Chương 1: Bụi Đá Đoạn Thạch Nhai

Tiếng búa sắt nện xuống đuôi đục vang lên một tiếng “coong” chát chúa, chùm tia lửa đỏ lừ bắn tung tóe vào gò má đen sạm của Doãn Vô Cữu.

Bụi đá xám xịt cuốn theo từng cơn gió quẩn, quánh lại nơi cổ họng vừa khé vừa đắng ngắt. Dưới đáy hẻm núi Đoạn Thạch Nhai, mặt trời trưa hè như chiếc chảo lửa nung cháy bầu không khí ngột ngạt. Đúng một ngàn hai trăm phu thợ tạp dịch phàm nhân c** tr*n trùng trục, da thịt đỏ au vì sương nắng và loang lổ vết trầy xước, đang oằn mình đục đá, gùi bùn. Từng nhát cuốc, nhát đục nện xuống vách đá Thanh Hà Tông nhọc nhằn tựa tiếng rên xiết của kiếp người phàm tục.

Vô Cữu không chớp mắt. Chàng buông búa, đưa những ngón tay thô ráp đầy vết chai sần miết dọc theo đường nứt vừa hé trên khối cự thạch xanh sẫm. Khác với những phu thợ chỉ biết dùng sức bình sinh nện búa đến toạc lòng bàn tay, chàng đang lắng nghe.

Trong huyết quản chàng trai hai mươi tuổi, ngũ hành tạp linh căn phân bố đồng đều — thứ bị tiên sư chê bai là phế phẩm trần tục — lúc này như năm nhánh rễ cây âm thầm đâm sâu vào tầng đất đá nông dưới chân. Chàng cảm nhận được ứng suất chịu lực dồn ứ nơi đáy đá, lần theo thớ nứt tự nhiên của cự thạch. Khẩu quyết gia truyền “Trúc Mộc Thổ Thạch Quy Kinh” chỉ rõ: đá có kinh mạch, đất có hơi thở; gõ đúng huyệt đạo, tảng đá cứng nhất cũng phải thuận lẽ trời mà mở lối.

“Mở!”

Vô Cữu quát khẽ một tiếng trong lồng ngực, cổ tay gân guốc vung chiếc búa gỗ nghiến nện dứt khoát một nhát vào đuôi đục sắt.

Một tiếng “rắc” giòn giã vang lên. Khối đá xanh ngót hai ngàn cân tách đôi mượt mà, để lộ mặt cắt phẳng lì. Thoăn thoắt ghè vát rìa mép, chàng gọt một đầu nhô cao nửa tấc hình nêm, đầu kia khoét rãnh sâu vừa vặn. Đó là kết cấu mộng ngàm âm dương gia truyền: hai khối đá ghép vào nhau bằng mộng ngàm sẽ tự khóa chặt xung lực, ngàn năm không xê dịch, chẳng cần đến một mẩu linh thạch hay bùa chú tiên gia.

“Cữu ca! Khối cự thạch này đệ đem tới rồi, ngàm này đã vừa mắt huynh chưa?”

Một tiếng ồm ồm như chuông đồng vang lên. Mộc Đầu sầm sập bước tới, chân giẫm lún cả sỏi đá vụn. Chàng thiếu niên mười tám tuổi vạm vỡ như tượng đồng, vai rộng như tấm phản, vác trơ trơ một tảng đá xanh nguyên khối nặng cả ngàn cân nhẹ tựa lông hồng. Sở hữu thể chất phàm nhân dị bẩm “Trầm Thổ Man Cốt”, sức mạnh bẩm sinh của gã là chỗ dựa vững chãi nhất cho Vô Cữu giữa công trường khổ sai này.

“Hạ xuống đây, kê rãnh âm khớp với mộng dương bên dưới.” Vô Cữu chỉ tay vào bệ đá, nét mặt điềm tĩnh giãn ra một nụ cười hiếm hoi. “Nhẹ tay thôi, chớ để dập mất gờ khóa.”

Đá tảng hạ xuống ngay ngắn, bụi mù bốc lên phủ kín hai ống chân trần. Hai phiến đá khổng lồ khớp chặt vào nhau khít khao đến mức một sợi tóc cũng không lọt qua nổi.

“Khẽ cái mồm thôi, hai cái thằng trời đánh này!”

Lão Tiết từ mé hốc đá lập cập bước ra, lưng còng rạp xuống, bàn tay trái cụt nửa ngón trỏ vội vàng giấu chiếc giũa sắt mòn vẹt vào cạp quần. Lão đưa cặp mắt kèm nhèm lo lắng nhìn quanh quất, càu nhàu bằng giọng khàn đặc “Cữu tử, Mộc Đầu! Chúng mày đục đẽo kiểu quái quỷ gì thế hả? Lũ cai đá tiên môn chỉ cần đá vuông vức để chở lên Thượng Sơn lát nền lầu son gác tía cho các vị tiên sư ngự kiếm. Chúng nó thấy chúng mày rảnh rỗi gọt đẽo mộng ngàm thế này, lại bảo là lười biếng trốn việc rồi nọc ra đánh cho nhừ đòn bây giờ!”

Vô Cữu vừa dùng góc áo lau mồ hôi trên trán, vừa thản nhiên đáp “Tiết thúc, đá kê bằng mặt thì gió thổi cũng lung lay, nhưng khóa bằng mộng ngàm thì dù núi lở cũng chẳng rời. Làm thợ nề, tay đục phải thẳng, tâm tính phải ngay, cháu không đẽo thứ đá dối trá để người đời giẫm lên.”

“Mày… cái thằng cứng đầu này!” Lão Tiết thở dài thườn thượt, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn cay đắng của một đời làm nô bộc. “Người phàm chúng ta sinh ra ở chân núi Thanh Hà này chỉ là lũ kiến cỏ đoản mệnh. Cơm không đủ no, áo không đủ ấm, hơi đâu mà lo chuyện ngay thẳng với tà vẹo? Cố mà sống sót qua ngày…”

Lời lão chưa dứt thì một ngọn roi da bò tẩm dầu xé toạc không khí, rít lên đanh gọn rồi quất thẳng vào lưng một phu thợ già đang gùi sọt đá vụn gần đó.

“Bốp!”Tiếng da thịt rách toạc cùng tiếng thét thảm thiết vang lên. Lão phu thợ ngã sấp mặt xuống đống đá dăm sắc nhọn, máu tươi rỉ qua manh áo rách nát.

“Một lũ súc sinh lười biếng!”

Một giọng the thé trịch thượng dội xuống từ mỏm đá cao. Một tên đệ tử ngoại môn của Thanh Hà Tông trạc ba mươi tuổi, khoác đạo bào xám tro viền mây xanh, tay lăm lăm ngọn roi da hung hãn bước tới. Gương mặt gã hếch lên tận trời, ánh mắt tràn đầy vẻ khinh miệt nhìn đám đông phu thợ đang co rúm lại.

“Thượng Sơn vừa hạ lệnh, trước giờ Thân hôm nay phải chuyển đủ ba trăm phiến đá xanh nguyên khối lên Cửu Tiêu Phong để lót thềm Ngọc Thanh Điện! Đám kiến cỏ chúng mày dám đứng đây tụ tập nói nhảm hả? Ai chậm trễ một khắc, bản tiên sư lột da kẻ đó ném xuống hẻm cho kền kền rỉa!”

Tên đệ tử ngoại môn vung roi toan quất tiếp nhát thứ hai xuống đầu lão thợ già đang r*n r* dưới đất. Mộc Đầu gầm lên một tiếng trầm đục trong họng, nắm đấm to như chiếc bát sắt siết chặt, toan lao lên thì một bàn tay thô ráp đã nhanh như cắt giữ chặt lấy cổ tay gã.

Là Doãn Vô Cữu.

Chàng bước lên nửa bước, thân hình vững chãi như một cột đá cắm sâu vào lòng đất, chắn ngang giữa mũi roi và người phu thợ già. Chàng cúi đầu, giọng nói trầm tĩnh nhưng âm vang rành rọt “Bẩm tiên sư, đá xanh chuyển lên Thượng Sơn đã xếp đủ một trăm khối bên bãi xe. Phu thợ từ sớm chưa có hớp nước vào bụng, xin tiên sư cho nghỉ một khắc lấy sức, tiểu nhân và phu thợ ắt chuyển đủ số lượng trước giờ Thân.”

Tên tu sĩ ngoại môn nheo mắt nhìn Vô Cữu. Ánh mắt đen nhánh sâu thẳm, không chút sợ sệt của chàng trai trẻ dường như đã xúc phạm đến uy nghiêm tiên gia của gã. Gã cười gằn, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống chân chàng “Đòi mặc cả với tiên môn? Một tên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn phế vật như ngươi cũng xứng mở mồm? Phàm nhân chúng mày sống dưới chân núi Thanh Hà đã là ân huệ, chết đi cũng chỉ như cỏ rác bồi bổ linh thảo! Cút đi kéo xe!”

Tên tu sĩ hậm hực thu roi, quay lưng bước về phía lán nghỉ có mái che râm mát.

Vô Cữu khom lưng đỡ lão phu thợ dậy, xé vạt áo băng tạm vết thương cho lão. Chàng nhìn theo bóng áo xám của tên đệ tử ngoại môn, ánh mắt lạnh lẽo kiên định. Tiên môn trên cao tự cho mình quyền cướp đoạt trời đất, coi tính mạng của một ngàn hai trăm con người dưới chân núi chỉ là rơm rác để bồi đắp lầu son. Nhưng bọn họ không hiểu rằng, lầu cao vạn trượng mà xây trên nền móng mục ruỗng và xương máu bất công thì sụp đổ cũng chỉ trong chớp mắt.

Đúng lúc ấy, mặt đất dưới chân Đoạn Thạch Nhai bất thần rùng mình một nhịp.

Đó không phải là sự rung lắc thông thường do búa đục hay xe kéo đá gây ra. Đó là một cơn co giật âm ỉ, trầm đục phát ra từ sâu thẳm trong lòng nham thạch ngàn trượng.

Vô Cữu giật mình đặt cả hai bàn tay áp chặt xuống mặt đá tảng. Dòng địa khí nông vốn đang chảy êm đềm bỗng chốc đảo lộn dữ dội, sôi trào và cuộn xoáy như đàn rắn bị đốt lửa. Cùng lúc đó, một luồng gió lạnh buốt từ phương bắc thốc qua hẻm núi hình phễu, mang theo mùi uế khí tanh nồng tột cùng — thứ mùi tanh tưởi của máu loãng trộn lẫn với bùn đen rữa nát từ vực sâu Hắc Uyên dội về.

Lòng đất lại chấn động thêm một đợt dữ dội hơn, khiến hàng ngàn hòn đá dăm trên vách núi sạt lở ầm ầm rơi xuống lòng hẻm. Một ngàn hai trăm phu thợ nhớn nhác dừng tay, hoang mang nhìn nhau.

“Cữu ca… có mùi gì tanh quá!” Mộc Đầu căng thẳng khịt mũi, hai tay nắm chặt tảng cự thạch.

Lão Tiết mặt mày tái nhợt, chiếc giũa sắt trên tay run lên bần bật: “Trời đất ơi… địa khí nghịch chuyển… chuyện quỷ quái gì thế này?”

Chưa kịp để ai định thần, từ trên đỉnh Cửu Tiêu Phong xa xôi, một hồi chuông cảnh báo dồn dập rền vang xé toạc tầng mây, kèm theo vết nứt đỏ rực lan tỏa trên màn sương hộ sơn đại trận.