Chương 20: Bến Nước Bình Yên

Hơi ấm từ lồng ngực rắn rỏi của Tiêu Chấn Phong truyền qua lớp áo ướt sũng, xua tan cái lạnh thấu buốt tích tụ suốt trận tử chiến dưới đáy Thủy đình. Đào Tú Uyên khẽ chớp mắt, ngước nhìn gương mặt phong trần rạng rỡ của người thương giữa muôn tia nắng ban mai đang dát vàng mặt nước hồ Tây. Đôi tay chàng ôm ghì lấy nàng, run run xúc động nhưng vô cùng vững chãi, như sợ buông lơi một chút thôi thì nàng sẽ lại chìm sâu vào dòng xoáy ngầm.

“Muội đã làm được rồi, Tú Uyên. Tà trận đã tan, long mạch an định rồi.”

Thanh âm trầm ấm của Chấn Phong rót vào tai nàng, chân thực và ấm áp đến rơi lệ. Tú Uyên khẽ gật đầu, đặt bàn tay mảnh khảnh chi chít vết chai khắc gỗ lên cánh tay chàng. Mọi đau đớn, nhức buốt nơi kinh mạch dường như tan biến. Nàng nương theo sức nâng của chàng, hai người từng bước rẽ nước tiến lên những bậc thềm đá xanh bến ngự.

Khắp bờ hồ, cấm vệ quân cùng tráng đinh đồng loạt bồng đao giáo, quỳ gối hướng về phía hai người, tiếng reo hò vang dậy tầng mây xua tan hoàn toàn dư âm đêm bão dữ. Trên đài cao điện Tây Hồ, Hoàng đế đứng uy nghiêm giữa cờ lọng, ánh mắt hiền từ dõi xuống nàng và Chấn Phong. Phía sau ngự giá, vị quan Ngự sử đầu bạc cùng Đặng Trung và toán cựu binh Thần Cơ Doanh trang nghiêm túc trực.

Trước muôn dân trăm họ, quan Ngự sử dõng dạc tuyên đọc ngự chiếu. Tội trạng mưu phản soán vị, dàn cảnh nổ đê Đại Hà và câu kết cùng tà phái Huyết Lạc của cựu Tả Tham Tri Trịnh Bá Hùng bị vạch trần rành rọt; toàn bộ bè lũ gian thần đều bị triều đình tru di, tịch thu gia sản. Chiếu thư cũng chính thức giải trừ án oan khiên giáng xuống Thần Cơ Doanh suốt ba năm qua; vong linh tướng sĩ tử trận vì xã tắc được truy phong liệt vị, lập đền thờ phụng nơi cửa sông.

Hoàng đế đích thân cất lời, thanh âm sang sảng vang vọng khắp bến ngự. Ngài khôi phục chức vị Chỉ Huy Sứ Cấm Vệ Doanh cho Tiêu Chấn Phong, đồng thời ban thưởng ngàn lạng vàng ròng, lụa là gấm vóc, sắc phong Đào Tú Uyên làm Thần Khôi Hộ Quốc Tướng Quân để đền đáp công lao cứu giá và bảo vệ kinh thành Thăng Long.

Đứng trước thềm điện rực rỡ nắng mai, Tú Uyên quay sang nhìn Chấn Phong. Trong mắt chàng không hề có chút h*m m**n công danh bổng lộc, chỉ có ánh nhìn tha thiết, đồng điệu hướng về nàng. Chấn Phong bước lên nửa bước, cung kính quỳ một gối, hai tay tháo dải lụa buộc trường đao Trấn Uyên bên hông nâng cao quá đầu “Khởi bẩm Hoàng thượng, thần cầm đao xông pha vốn chỉ vì rửa sạch oan khiên cho huynh đệ và giữ yên bờ cõi cho trăm họ, chưa từng mong cầu vinh thân phì gia. Nay tặc loạn đã đền mạng, mối oan ba năm đã sáng tỏ trước thanh thiên bạch nhật, thần xin nộp lại bảo đao, cúi xin Thánh thượng cho phép thần trút bỏ chiến bào, theo người thương trở về làm một kẻ dân chài nơi bến nước quê nhà.”

Tú Uyên cũng cung kính quỳ bên cạnh chàng, tà áo chàm sẫm màu nước khẽ chạm vào bậc đá “Tiểu nữ cũng xin tạ từ ơn mưa móc của triều đình. Phường rối Cổ Am sinh ra từ đồng ruộng bến sông, nghệ thuật múa rối nước chỉ thăng hoa khi phục vụ nụ cười của bách tính thôn dã và bảo bọc xóm làng khỏi cơn lũ dữ. Giữ được sự sống cho muôn dân ven sông Hồng đã là phần thưởng lớn nhất đời tiểu nữ. Cúi xin Hoàng thượng thu hồi chức tước, cho tiểu nữ được trở về cùng dòng sông quê.”

Ánh mắt Hoàng đế nhìn đôi nam nữ áo vải lộ rõ vẻ xúc động khôn xiết. Ngài thở dài cảm phục, gật đầu chuẩn tấu “Trẫm trị vì thiên hạ, hiếm khi thấy bậc kỳ tài hiệp nghĩa chẳng màng danh lợi như hai khanh. Đã vậy, trẫm y lời khẩn cầu. Song công đức giữ đê cứu quốc của phường Cổ Am, xã tắc ngàn đời không thể lãng quên.”

Dứt lời, Hoàng đế hạ chiếu bảo hộ vĩnh viễn cho bến nước Cổ Am, miễn trừ mọi tạp dịch thuế khóa cho dân làng múa rối, để ngọn lửa nghệ thuật của cha ông đời đời được tự do truyền tụng.

Rời bỏ chốn cung đình nguy nga, Tú Uyên cùng Chấn Phong lặng lẽ tìm về bến nước ngoại ô, nơi quán trà Phù Vân nép mình dưới bóng rặng liễu rủ ven sông Hồng.

Dưới mái tranh đơn sơ, bà Ba Liễu đứng tựa vào cột tre ngóng đợi từ lúc trời còn tờ mờ sáng. Trông thấy hai bóng người bình an xuất hiện trên đường đê, đôi mắt từng trải của Liễu Nương hoe đỏ. Bà nghẹn ngào bước tới, nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của Tú Uyên “Hai đứa về thật rồi... Tổ nghiệp có mắt, cuối cùng bến nước cũng thấy lại ngày thái bình!”

Chưa dứt lời, từ phía buồng trò sau quán trà, một tiếng kêu lanh lảnh vang lên. Bé Đào An chân trần thoăn thoắt chạy bổ ra, chiếc nón mê nhỏ tuột rơi xuống đất. Thằng bé nhào thẳng vào lòng Tú Uyên, òa khóc nức nở “Tú Uyên tỷ tỷ! Phong ca ca! Hai người không sao chứ? Đệ ở đây lo thắt cả ruột gan!”

Nhìn gương mặt lem luốc của đứa em họ mười hai tuổi, lòng Tú Uyên dâng lên niềm xót xa cùng yêu thương vô hạn. Nàng ôm chặt Đào An vào lòng, khẽ xoa đầu dỗ dành:“Tỷ và Phong ca ca của đệ bình an rồi. Từ nay, sẽ không còn ai đuổi bắt chúng ta nữa.”

Đào An quệt nước mắt, vội vàng chạy vào trong bưng ra chiếc bọc vải điều cũ kỹ, cẩn thận trao tận tay Tú Uyên “Tỷ tỷ nhìn này! Bài vị của các cụ, của thúc bá Cổ Am... đệ ôm khư khư trong ngực suốt mấy ngày bão lũ, không để sứt mẻ một góc nào!”

Tú Uyên đón lấy bọc bài vị thiêng liêng, áp chặt vào ngực. Nàng thò tay vào vạt áo, lấy cuốn bí tịch “Hồn Mộc Khôi Lỗi” bằng da hoẵng viền đồng thau đã được gắn kết trọn vẹn, trân trọng đặt vào giữa bọc vải điều. Mọi ân oán truyền đời, bí mật mười năm đau đáu cùng di nguyện của phụ thân Đào Trọng, giờ đây đã được gói trọn vẹn trong tấm lụa điều đỏ thắm.

Cả hai cúi đầu tạ từ Liễu Nương. Cỗ rối Huyết Mộc Thần Khôi ngàn năm được cẩn thận chuyển lên lòng chiếc thuyền nan. Dưới bàn tay chèo lái vững vàng của Chấn Phong, con thuyền mộc rẽ làn phù sa sông Hồng, xuôi theo con nước đỏ nặng ân tình hướng về nhánh sông Đáy thân yêu.

Dòng sông Đáy đón những người con lưu lạc bằng bờ bãi biếc xanh màu dâu ngô và rặng tre làng kẽo kẹt trong gió thu mát rượi. Đất Cổ Am sau ba năm điêu tàn vì họa diệt môn nay đang hồi sinh mạnh mẽ. Hay tin giặc dữ đã đền tội, tà ma bị xóa sổ, những người thợ chạm khắc, phường thợ tiện gỗ lưu tán khắp bốn phương lũ lượt rủ nhau quay về làng cũ. Đâu đâu cũng vang lên tiếng cười nói, tiếng cuốc xới đất, tiếng búa gõ dọn sạch cỏ lau, cùng nhau đắp lại bờ ao, dựng lại từng mái nhà tranh mộc mạc.

Trên nền đất cũ của xưởng rối ngầm, Tú Uyên cùng Đào An trang trọng lập lại gian thờ tổ nghiệp. Bọc bài vị tiên tổ cùng di ảnh phụ thân Đào Trọng được đặt ở vị trí trang nghiêm nhất. Nàng cắm ba nén hương trầm nghi ngút khói thơm, sụp quỳ vái lạy. Khói hương lãng đãng quyện vào thớ gỗ, như xoa dịu đi nỗi đau thương diệt môn ba năm trước. Phụ thân trên cao hẳn đã có thể mỉm cười an nghỉ, bởi di sản ngàn năm của tiền nhân không những không lọt vào tay kẻ xấu mà còn vừa cứu vãn hàng vạn sinh linh khỏi cơn hồng thủy.

Những ngày sau đó, gian chòi ven sông của Tú Uyên rộn rã tiếng đục đẽo quen thuộc. Ngồi bên bến nước, nàng tỉ mỉ dùng sáp ong rừng và những mộng gỗ lim chắc chắn để gắn lại các khớp vai và hông bị rạn nứt của cỗ Huyết Mộc Thần Khôi. Từng thớ trầm hương ngàn năm được bàn tay nàng v**t v* chăm chút lại tỏa ra mùi thơm thanh khiết, ấm áp. Cỗ rối không còn phải rút máu tâm can để chiến đấu, mà trở thành linh vật thiêng liêng canh giữ giấc ngủ yên lành cho cả bến nước Cổ Am.

Một chiều thu êm ả, khi hoa bèo tây tím biếc dập dềnh theo con nước lững lờ, hôn lễ của Tú Uyên và Chấn Phong được cử hành mộc mạc ngay bên bờ sông Đáy. Không có kiệu hoa lọng tía, không cỗ bàn linh đình, nàng chỉ vận chiếc áo tứ thân màu gụ thêu viền hoa sen giản dị, mái tóc búi gọn cài chiếc trâm gỗ xoan do chính tay Chấn Phong đẽo gọt. Chàng khoác trường bào màu lam mộc mạc, gương mặt phong trần rạng rỡ ánh cười, nắm chặt lấy bàn tay chằng chịt vết sẹo của nàng trước sự chứng kiến của bà con lối xóm.

Bên chén rượu nếp nồng đượm tình làng nghĩa xóm, Chấn Phong nhìn sâu vào đôi mắt trong veo như nước mùa thu của nàng, giọng trầm ấm ngân vang “Cả đời này, chàng nguyện cùng nàng dãi dầu mưa nắng, giữ trọn bến nước Cổ Am đến lúc răng long đầu bạc.”

Gò má Tú Uyên ửng hồng trong ánh ráng chiều bảng lảng. Nàng siết nhẹ bàn tay chàng, cất lời thề son sắt tự đáy lòng “Có chàng kề bên, thiếp chẳng còn mong mỏi điều gì hơn nơi cõi thế. Từ nay, thiếp nguyện cùng chàng đồng sinh cộng tử, trọn đời giữ gìn mảnh đất quê hương.”

Vào tiết thu phân, công trình thủy đình Cổ Am mới đã dựng xong ngay giữa lòng hồ sen ven đê. Những hàng cột gỗ lim vững chãi cắm sâu xuống bùn, mái ngói vảy rồng đỏ tươi uốn cong bốn góc thanh thoát như búp sen hé nở trên làn nước biếc.

Hôm ấy là ngày hội làng đầu tiên sau bao năm tao loạn. Dân chúng quanh vùng kéo về chật kín đôi bờ sông, tiếng trống cơm bắt đầu rộn rã điểm nhịp “thùng thình… cheng… cheng…”, hòa cùng tiếng đàn đáy trầm bổng ngân nga theo làn điệu chèo cổ thiết tha.

Phía sau bức mành tre rủ của buồng trò, cỗ rối chú Tễu môi đỏ má hồng, đóng khố sặc sỡ bất ngờ rẽ làn sóng biếc nhảy vọt lên. Dưới làn nước mát, bé Đào An đứng ngập nửa thân mình, đôi tay lanh lợi thoăn thoắt đẩy sào ngầm, giật dây cước bằng tất cả niềm say mê rạng ngời trên gương mặt. Dưới sự điều khiển khéo léo của chú bé, chú Tễu gỗ nghiêng mình chắp tay cúi chào, rồi thoăn thoắt nhào lộn trên mặt nước, toe toét nụ cười hồn nhiên và vung quạt té từng làn bọt nước trắng xóa vào bờ. Tiếng vỗ tay hò reo vang dội của lũ trẻ xóm chài hòa vào tiếng cười giòn giã của các cụ già làm rộn rã cả một khúc sông.

Bên cạnh buồng trò, cỗ Huyết Mộc Thần Khôi ngự uy nghiêm trên giá gỗ lim, trầm mặc tỏa hương thơm dịu nhẹ, như một vị thần bảo hộ âm thầm chứng kiến sự hồi sinh của dòng họ Đào. Nghệ thuật Thần Khôi giờ đây đã thực sự trở về với ý nghĩa nguyên sơ cao đẹp nhất: dùng sức nước và tâm hồn của gỗ để mang lại niềm vui, bình yên cho cuộc đời.

Tú Uyên đứng tựa vào bao lơn thủy đình, làn gió thu thoảng qua làm bay bay vạt áo chàm thanh thoát. Nàng khẽ mỉm cười, nghiêng đầu tựa vào bờ vai vững chãi của Chấn Phong. Bàn tay chàng khẽ choàng qua vai nàng, ấm áp và chở che. Dưới bóng chiều thanh bình, nhìn chú Tễu đang múa lượn rộn ràng giữa tiếng đàn tiếng trống trên làn nước biếc mùa thu, Tú Uyên biết rằng mọi giông bão, ân oán hận thù của giang hồ đã vĩnh viễn khép lại sau lưng.