Chương 20: Nắng Ấm Thập Bát Phù Viên

Xác pháo đỏ rực bay lả tả trong làn khói thơm nồng mùi thuốc pháo, phủ từng vệt rực rỡ lên mặt cỏ non ven rạch Cầu Tre. Cụ Ba Hòa đứng nơi đầu ngõ, tay chống hờ cây gậy tre quen thuộc, ánh mắt đôn hậu ngắm nhìn đám trẻ con trong xóm reo hò nhảy nhót lượm tìm những phong pháo lép. Ngày rằm tháng Một âm lịch năm nay, trời đất như chiều lòng người miệt vườn. Nắng sớm trải mật vàng óng ả trên những ngọn cau cao vút, làm bừng sáng cả khúc sông quê rộn rã.

Từ mé sông, tiếng hò đối đáp đưa dâu hòa cùng tiếng chèo khua nước rộn ràng “Ghe lui khỏi bến bồi hồi, Thương cây trầu quấn trọn đời nọc cau…”

Đoàn rước dâu lộng lẫy trong sắc áo hoa từ từ tiến vào đường làng Tân Thới Nhất. Chiếc ghe tam bản cập bến ván, Trọng Tấn bước lên trước, tay đỡ lấy Út Duyên. Hôm nay Tấn chững chạc lạ thường trong bộ áo dài the đen, đầu đội khăn đóng chỉnh tề, nhưng bàn tay vẫn trân trọng kẹp mép chiếc nón lá buông năm nào bên hông. Đi bên cạnh chàng, Út Duyên rạng rỡ trong tấm áo dài gấm đỏ thêu hoa cúc, mái tóc vấn cao nền nã, đôi má ửng hồng e ấp dưới ánh nắng non. Giữa hai hàng cau thẳng tắp, những dải lụa đỏ buộc nối liền từ cổng rào dâm bụt sang mé liếp trầu phất phơ đón gió chướng. Bà con xóm trên xóm dưới bận đồ mới tinh tươm, vừa đi vừa râm ran chúc tụng, tiếng cười nói giòn tan rộn rã cả một vùng Thập Bát Phù Viên.

Nơi sân nhà trên, Ba Khiêm bận bộ bà ba trắng tinh tươm thẳng nếp, nụ cười hiền hậu thường trực trên gương mặt sạm nắng phong trần. Vết thương bầm dập trên vai sau đêm hộ đê thuở nọ nay đã lành lặn hoàn toàn, chỉ để lại sự dẻo dai của một nông dân miệt vườn thực thụ. Khiêm thoăn thoắt cùng anh Tư Tốt và mấy thanh niên trong tổ vần công bưng những mâm cỗ đầy ắp bánh tét lá cẩm, thịt kho tàu và gỏi ngó sen đặt lên từng bàn tiệc phủ chiếu hoa. Thấy cha già đứng nhìn, Khiêm khẽ dừng tay, bước lại gần đỡ lấy tay cụ “Ba ơi, ngoài này nắng gắt, ba vô nhà trên ngồi uống nước trà cho khỏe. Trong ngoài tụi con với anh em tổ vần công lo liệu chu toàn hết rồi, ba đừng bận lòng nghen ba.”

Cụ Ba Hòa vỗ nhẹ lên mu bàn tay rắn rỏi của con trai, chòm râu cước khẽ rung rinh “Được rồi thằng Ba. Thấy mầy tháo vát, lo toan chu đáo giềng mối gia đình vầy, lòng qua nhẹ nhõm lắm. Cứ ra phụ bà con một tay đi con.”

Khiêm dạ một tiếng thật giòn rồi lại hối hả quay ra bưng mâm, tiếng chào mời đon đả, lễ phép khiến chòm xóm ai nấy đều tấm tắc ngợi khen. Nhìn bóng con trai thoăn thoắt giữa sân gạch, cụ Ba nghe lòng mình rộn lên niềm xúc động sâu xa. Đứa con từng lầm đường lạc lối, suýt chút nữa đánh mất cả cơ nghiệp lẫn nhân phẩm, nay đã đứng vững bằng chính đôi chân của mình, trở thành chỗ dựa tin cậy cho cả nếp nhà.

Bác Năm Đước trong bộ đồ bà ba lụa mỡ gà bước tới, cười hào sảng vỗ vai người bạn nối khố “Anh Ba coi kìa, bữa nay cả xóm mình đông đủ mặt không thiếu một ai! Tổ vần công xứ mình vững vàng quá rồi. Nhờ ghe trầu của tụi thằng Tấn xuôi về Chợ Lớn giao trọn khế ước cho chủ vựa Tôn Phong Khang, nhà nào cũng rủng rỉnh tiền túi, sắm sửa ăn Tết lớn. Từ nay đám lái buôn gian manh với tụi Biện Hùm hết đường dở trò dìm giá, ép dân mình bán liếp dỡ vườn nữa đa!”

Cụ Ba mỉm cười, gật đầu tâm đắc:“Phải đó chú Năm. Giữ được từng tấc đất hương hỏa, bà con biết đùm bọc, chia nhau con nước, đổi nhau ngày công thì không phường gian manh nào bức bách nổi xứ này.”

Tiếng pháo lại rộ lên giòn giã đón đôi trẻ bước vào gian nhà trên. Khói nhang trầm thơm ngát quyện với mùi hoa bưởi thoang thoảng từ sau vườn. Trước bàn thờ gia tiên nghi ngút khói hương, chiếc rương gỗ lim gia bảo nằm uy nghiêm nơi góc nhà, nơi xấp biên lai thuế đất ba đời đã được cất khóa an toàn muôn thuở. Trọng Tấn và Út Duyên kính cẩn quỳ xuống chiếu hoa, lạy tạ tổ tiên và hương hồn người cha quá cố Thân Trọng Nam.

Làm lễ xong, đôi vợ chồng trẻ quay sang phía cụ Ba Hòa. Út Duyên bưng chiếc khay đồng, trên đặt hai chén trà sen nghi ngút khói cùng đĩa trầu cau têm cánh phượng khéo léo. Tấn đỡ lấy chén trà dâng lên bằng cả hai tay, giọng nói xúc động mà rành rọt “Cháu kính dâng nội chén trà thơm. Nhờ ơn dưỡng dục và đức độ của nội, giữ vẹn cho tụi cháu mảnh vườn đất tổ, hôm nay cháu mới được nên duyên chồng vợ cùng Út Duyên.”

Út Duyên cũng khẽ cúi đầu, hai tay dâng miếng trầu têm cánh phượng xanh ngắt viền vôi đỏ thắm “Dạ, cháu dâng ông nội miếng trầu cay nồng của vườn nhà mình. Chúng cháu xin ghi lòng tạc dạ công ơn của nội, hứa sẽ cùng nhau chăm sóc nọc trầu, giữ gìn nếp nhà êm ấm.”

Cụ Ba đón lấy chén trà thơm, nhấp một ngụm nước ấm ngọt hậu rồi cầm lấy miếng trầu cánh phượng, đôi mắt già nua lấp lánh niềm vui viên mãn “Các con đứng dậy đi. Hai đứa nên duyên chồng vợ, ráng thương yêu nhường nhịn nhau, sống cho trọn nghĩa vẹn tình như dây trầu quấn thân cau. Đất đai miệt vườn nuôi nấng ông cha thì đời đời các con cũng phải biết nâng niu, gìn giữ lấy.”

Bà con lối xóm đứng chật gian nhà đồng thanh vỗ tay hoan hỉ, tiếng cười vang động cả xóm nhỏ ven rạch Cầu Tre.

Buổi trưa, tiệc cưới tưng bừng đãi khắp sân vườn. Cụ Ba Hòa chậm rãi bước ra mé hiên sau, thong thả dạo bước trên bờ liếp quen thuộc. Sáu công đất vườn hương hỏa trải dài trước mắt cụ xanh ngút ngàn, từng hàng cau thẳng tắp vươn mình kiêu hãnh giữa trời cao. Dưới gốc, những nọc trầu hương mơn mởn bám rễ sâu vào lớp bùn non phơi nỏ pha tro trấu, lá dày bóng bẩy, cuống mập mạp tràn trề sức sống.

Cụ Ba dừng chân bên gốc cau già đầu bờ, đưa bàn tay gầy guộc miết nhẹ lên một phiến lá trầu non. Hương tinh dầu cay the nồng đượm xông lên cánh mũi, vừa mộc mạc vừa thân thương như hơi thở của tiền nhân bao đời khai khang lập ấp. Sóng gió nợ nần đã tan biến, âm mưu cướp đất đã lùi xa, chỉ còn lại màu xanh trù phú và tấm lòng thủy chung của con người gắn chặt với đất đai sông nước phương Nam.

Cơn gió chướng phương Nam thổi qua liếp trầu xào xạc, mang theo hương trầu cay nồng quyện chặt vào màu nắng ấm miệt vườn, như lời hẹn thề ngàn đời của đất và người Tân Thới Nhất.