Chương 13: Bóng Đêm Bến Bình Đông

Vừa trông thấy ánh thép lóe lên nơi mé hiên kho hàng, Trọng Tấn không kịp nghĩ ngợi, chân đạp mạnh lên gờ ván nhảy phắt lên bờ đá. Đôi bàn chân trần quen bám bùn đất miệt vườn lướt êm ru trên những phiến đá trơn nhẫy rêu phong.

“Làm trò gì đó!”

Tấn quát một tiếng đanh gọn, cánh tay săn chắc chộp thẳng vào cổ tay gã đàn ông mặc áo xá xẩu xám, vặn ngược ra sau. Lưỡi dao nhọn rơi đánh “keng” xuống nền đá. Gã kia hốt hoảng toan giật tay ra, nhưng sức vóc chàng trai mười chín tuổi quanh năm bẻ cau, kéo sào đã khóa chặt khớp xương y như kìm sắt. Dưới ánh sáng nhờ nhợ của ngọn đèn dầu, Tấn nhận thấy góc sọt tre vừa bị rạch toạc một đường nhỏ, bàn tay trái của tên gian xảo đang lăm lăm nắm trầu úa vàng, nhũn thối nhầy nhụa, bốc lên mùi chua ủng nồng nặc toan nhét vào lớp lá lành lặn.

“Buông tao ra!” Gã nọ rít qua kẽ răng, co chân đạp mạnh vào ống quyển của Tấn.

Cú đạp bất ngờ làm Tấn chới với, gã liền giật mạnh cổ áo rồi vùng vẫy tháo chạy thục mạng vào hẻm tối ngoằn ngoèo cạnh dãy chành vựa. Khi Tấn toan đuổi theo thì Ba Khiêm đã nhảy vọt lên bờ, đặt tay lên vai ngăn lại “Đừng đuổi, coi chừng tụi nó phục kích trong hẻm!”

Tấn dừng bước, cúi xuống nhặt chiếc bao tải bằng sợi đay rách mà kẻ gian bỏ lại lúc cuống cuồng tháo chạy. Mở miệng bao, bên trong nhét đầy những túm trầu thối đen ngòm, bên hông bao có quẹt vệt vôi đỏ hình chữ “Hùm” ngoằn ngoèo – ký hiệu quen thuộc của sạp hàng tay sai Biện Hùm nơi phố chợ.

“Tụi nó tính bỏ trầu thối vô phá thúi nguyên sọt trầu của mình để bôi nhọ trước mặt bạn hàng Chợ Lớn.” Khiêm nghiến răng ken két, nhìn vết rách trên sọt tre.

Tấn khẽ thở hắt ra, quẹt mồ hôi rịn trên trán “May mà mình lên kịp lúc, chưa dập miếng nào. Nhưng đêm nay coi bộ không chợp mắt được đâu chú Ba.”

Hai chú cháu vội vã khiêng mười sọt trầu từ mé nước lên khoảng sân gạch cao ráo trước một mái hiên có mái che của vạn đò. Tấn thắp sáng ngọn đèn bão mang theo từ mé rạch Cầu Tre, ánh lửa vàng vọt bập bùng soi rõ từng nan tre đan khít. Chàng trai trẻ quỳ gối bên mép sọt, cẩn thận gỡ từng bẹ chuối hột mọng nước ra kiểm tra. Dưới lớp bẹ chuối xanh mát, từng lớp lá trầu hương Tân Thới Nhất xếp úp cuống ngay ngắn vẫn mướt xanh, lành lặn không một vết rầy, thoảng ra mùi cay the dìu dịu xua bớt mùi hôi tanh của bến sông. Tấn lấy một mảnh lạt tre gãy khéo léo gài lại vết rách trên thành sọt, chèn thêm lớp bẹ non che chắn cẩn thận.

Gió đêm từ sông Sài Gòn thốc vào bến Bình Đông mỗi lúc một lạnh buốt. Hơi sương ẩm ướt đọng thành từng giọt li ti trên vành nón lá bằng lá buông mà Út Duyên tặng, Tấn khẽ chạm tay vào chóp nón, lòng dâng lên cảm giác ấm áp lạ thường giữa đất khách quê người.

Gần về sáng, gió chướng thổi ràn rạt khiến sương khuya càng thêm buốt giá. Một bác già làm nghề chèo đò vạn bên cạnh thấy hai chú cháu ngồi chong đèn canh hàng bèn xách sang một ấm đất nung bốc khói nghi ngút cùng hai chiếc chén sành sứt mẻ.

“Uống miếng nước chè tươi cho ấm bụng, mấy chú em miệt vườn. Ở cái bến này, lơ là một chớp mắt là mất trắng như chơi.” Bác vạn đò cười khà khà rồi quay về mạn thuyền.

Tấn bưng bát nước chè tươi đưa cho chú ruột:“Chú Ba uống cho đỡ lạnh.”

Ba Khiêm nhận lấy chén nước, hai bàn tay thô ráp chai sần ôm chặt lấy thân gốm ấm áp. Vết bầm tím trên vai sau đêm hộ đê phá đập dường như vẫn còn nhức buốt dưới lớp áo bà ba đẫm sương, nhưng ánh mắt y không còn vẻ hoang mang, bồn chồn của kẻ thua bạc ngày nào. Nhìn ngọn đèn bão hắt bóng Tấn đổ dài trên những sọt trầu, Khiêm ngập ngừng một lúc rồi nghẹn ngào mở lời “Tấn nè... Chú Ba có lỗi với ba mầy, có lỗi với nội mầy nhiều lắm. Hồi đó mê muội chốn sòng bài, suýt nữa chú dâng luôn mồ mả, đất hương hỏa ba đời cho thằng Biện Hùm. Mấy ngày nay lội mương xắn đất với mầy, thấy mồ hôi nội mầy rỏ xuống liếp trầu, tao mới thấm cái nhục của đứa con bất hiếu.”

Tấn nhìn chú, giọng trầm tĩnh mà chân thành “Nội không trách chú nữa đâu. Miễn chú Ba cùng tụi con giữ đất, làm ăn ngay thật thì nội vui lòng rồi. Chú đừng bận tâm chuyện cũ nữa.”

Khiêm lắc đầu, ngụm chè đắng chát chảy qua cổ họng, mắt rưng rưng “Không bận tâm sao đặng. Chuyến này bán trầu xong, dù có phải cày cuốc ngày đêm, tao cũng quyết gom đủ một trăm đồng bạc Con Cò đập vô mặt thằng Biện Hùm, chuộc lại xấp biên lai thuế đất cho nội mầy. Đất của dòng họ Thân, một tấc cũng không để lọt vô tay phường gian ác.”

Nghe lời thề gan ruột của chú, Tấn gật đầu thật mạnh. Chàng trai biết rằng bão tố rạch Cầu Tre đã qua đi, và gia đình mình đã thực sự tìm lại được sự gắn kết bền chặt.

Trời bắt đầu hửng sáng. Mặt sông đỏ ửng sắc rạng đông xua tan màn sương mù bàng bạc. Tiếng còi tàu lục tỉnh từ phía vàm sông ré lên từng hồi dồn dập, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Bến Bình Đông bừng tỉnh trong nhịp sống hối hả, tiếng bước chân huỳnh huỵch, tiếng đòn gánh kẽo kẹt và tiếng bạn hàng í ới gọi nhau từ các ghe chài mạn dưới đổ về.

Mấy bà chủ sạp trầu cau ở chợ Bình Tây trong bộ áo túi sẫm màu, tay cầm quạt nan bắt đầu dạo quanh các đống hàng tìm mối mua sỉ. Hương thơm cay the nồng đượm từ mười sọt trầu của Tấn nhanh chóng thu hút sự chú ý. Tấn mở hé vài bẹ chuối trên mặt sọt, để lộ những cuống trầu đều tăm tắp, mặt lá láng bóng như thoa mỡ. Mấy người bạn hàng xúm lại trầm trồ “Trầu xứ nào mà lá dày dặn, xanh mướt rượt vậy chú em?”

“Dạ, trầu hương đất cát pha bùn xứ Tân Thới Nhất đó cô!” Tấn tươi cười xởi lởi đón khách.

Giữa lúc bà con đang tấm tắc xem hàng, từ đầu cầu tàu bỗng vang lên tiếng nện batoong cồm cộp gắt gỏng cùng giọng nói the thé chói tai “Khoan hẵng mua! Coi chừng mua nhầm đồ thúi rầy úng dịch của quân làm vườn gian dối đó bà con!”

Mọi người giật mình quay phắt lại. Biện Hùm đang chống cây gậy gỗ mun bịt bạc bước tới, khóe miệng nhai trầu đỏ quạch nở nụ cười nham hiểm, theo sau hắn là viên ký lục chợ bận đồ tây cài bút máy và bốn tên tay chân mặt mày bặm trợn.