Chương 12: Vượt Lạch Nước Ròng

Tiếng người chèo xuồng cui vừa dứt, không khí nơi bến rạch Cầu Tre bỗng chốc đông cứng lại. Trọng Tấn khựng tay nơi mối dây dừa, đôi mày rậm chau chặt, mắt nhìn dăm cọc tràm xa xa nơi ngã ba rạch. Cụ Ba Hòa đứng trên bờ liếp khẽ siết chặt đầu gậy tre, ngực phập phồng lo lắng.

Ba Khiêm đứng ở mũi ghe, nghe rõ từng tiếng tim mình đập thình thịch sau lồng ngực. Bao nhiêu năm ăn chơi lêu lổng chốn thị thành, Khiêm rành rẽ hơn ai hết những ngón đòn bẩn thỉu của đám tay sai quanh sòng bạc Hóc Môn. Họng cống Ba Hào vừa thất thủ, Biện Hùm tuyệt nhiên không đời nào chịu ngồi yên nhìn mười sọt trầu hương của xóm vườn trôi êm ả về Chợ Lớn. Bàn tay còn rướm máu và vết bầm nơi bả vai lại nhói lên một cơn giận dữ, nhưng lần này trong lòng Khiêm không còn nỗi sợ hãi trốn chạy, mà chỉ bùng cháy một quyết tâm chuộc tội đến cùng.

“Đừng hoảng, thằng Tấn!” Khiêm cất giọng trầm chắc, bước dứt khoát về phía đuôi ghe. “Để chú Ba đứng mũi chịu sào. Mầy ra đằng mũi cầm sào tre dò luồng lạch. Đoạn sông này thời trẻ tao bơi lội mòn da, lạ gì từng cái doi cát ngầm!”

Trọng Tấn ngước nhìn chú Ba, thấy ánh mắt cương nghị của người từng trải qua dông bão bèn gật đầu cái rụp “Dạ, chú Ba! Chú cầm chèo thì cháu vững bụng lắm!”

Cụ Ba Hòa chống gậy bước tới mép nước, dặn với xuống “Liệu chừng nước ròng nghen hai đứa. Ráng giữ mười sọt trầu, đất le lói sống cũng nhờ chuyến ghe này!”

“Ba yên lòng, con không để ai đụng tới cọng lá trầu của ba đâu!”

Khiêm đáp một tiếng rành rọt rồi vươn hai cánh tay săn chắc nắm lấy mái chèo đuôi tôm. Sợi dây dừa vừa tháo, Khiêm nghiến răng dằn mạnh bản chèo xuống làn nước đỏ quạch phù sa. Chiếc ghe tam bản rùng mình, lướt êm ru xé dòng nước lớn rẽ sóng rời bến rạch Cầu Tre. Gió đồng thổi thốc vào mặt, hương trầu nồng đượm từ mười sọt tre ủ bẹ chuối hột phảng phất sau lưng như tiếp thêm sinh lực cho từng thớ thịt.

Ghe trôi vừa chạm khúc sông rẽ sang rạch Bến Cát thì dòng nước bắt đầu đổi hướng, con nước ròng từ thượng nguồn cuồn cuộn rút mau ra sông lớn. Trước mặt hai chú cháu, dòng lạch hẹp bỗng nổi lên lởm chởm những thân cây chuối mục cột dính vào nhau và chùm cọc tràm vạt nhọn cắm xiên dưới đáy bùn. Giữa các thân cây, kẻ gian còn giăng chằng chịt những dải lưới rách cáu bẩn, chỉ chực quấn chặt lấy mũi thuyền hay bẻ gãy bản chèo của bất kỳ chiếc ghe nào sơ ý lao qua.

“Cọc tràm ngầm phía tay mặt, chú Ba coi chừng!” Trọng Tấn quỳ sát mũi ghe, đưa cây sào tre chọc sâu xuống nước thăm dò, cất tiếng hét lớn át tiếng sóng.

“Thấy rồi!” Khiêm gằn giọng. Đôi mắt thâm quầng dán chặt vào những xoáy nước gợn tròn trên mặt rạch. Với kinh nghiệm sông nước dẻo dai thuở thiếu thời, Khiêm nhận biết ngay luồng lạch sâu đang lẩn khuất sát mé bờ dừa nước. Y hạ thấp trọng tâm, hai bắp tay gồng cứng, bẻ lái đuôi tôm một góc ngặt nghèo. Mạn ghe nghiêng nhẹ, lướt sát sạt mép cọc tràm chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Chiếc mũi gỗ sao cứng cáp hất tung mớ lưới rách dạt sang hai bên, lách mình qua khe hẹp an toàn mà không chạm nhẹ vào đáy thuyền.

Vừa thoát khỏi bãi cọc hiểm trở, từ một khúc quanh rậm rạp mé rạch Bến Cát bỗng xuất hiện hai chiếc xuồng ba lá lù lù lao ra. Trên mỗi xuồng có hai gã đàn ông lực lưỡng c** tr*n, đầu quấn khăn rằn đen, tay lăm lăm dầm chèo ngắn. Chúng khua nước ràn rạt, hung hãn chèo xông thẳng về phía mạn sườn chiếc ghe tam bản. Dòng nước ròng chảy xiết đẩy chiếc xuồng đi trước chực đâm sầm vào khoang chứa trầu hòng tạo ra một cú va chạm lật úp giữa dòng nước xiết.

“Tránh đường coi! Nước cuốn trôi dạt lái, ghe ai nấy ráng chịu nghe mậy!” Một tên mặt sẹo đứng đầu mũi xuồng gào lên the thé, giả đò luống cuống nhưng đôi mắt trâng tráo lộ rõ vẻ ác độc.Trọng Tấn biến sắc, toan chĩa sào tre chống đỡ thì Ba Khiêm đã quát lớn “Tấn, ghìm chắc mũi!”

Khoảnh khắc hiểm nghèo, Khiêm không hề nao núng. Y dốc toàn bộ sức nặng cơ thể vào mái chèo đuôi tôm, tỳ mạnh cán gỗ vào mạn thuyền, gạt một đường chèo vòng cung cực kỳ điêu luyện. Chiếc ghe tam bản chở nặng nhưng dưới bàn tay vững vàng của Khiêm liền xoay tít một nhịp ngoạn mục, bẻ ngoặt mũi ghe ép sát bờ cồn cát bồi. Chiếc xuồng ba lá của bọn lưu manh mất đà lao vụt qua mạn ngoài, đâm sầm vào đám lục bình trôi bồng bềnh rồi chòng chành suýt lật úp.

Đứng sừng sững trên khoang sau, Khiêm giơ cao dầm chèo gỗ, mắt quắc lên trừng trừng nhìn thẳng vào mặt tên cầm đầu, gằn từng tiếng đanh thép “Tụi mầy là tay sai của Biện Hùm chớ ai! Về nói với thằng chủ mầy, trò đắp đập cống Ba Hào bại lộ rồi, biên bản đã nộp lên nhà việc làng! Bữa nay đứa nào dám giở thói cướp đường đụng tới một cọng trầu của họ Thân này, tao liều mạng tới cùng, lôi cả đám lên quan trị tội!”

Bị đòn lách lái điêu luyện hóa giải, lại bị điểm đúng tên chủ mưu và biết chuyện cống Ba Hào đã vỡ lở, bốn gã lưu manh chột dạ nhìn nhau. Thấy Khiêm mắt đỏ ngầu sát khí, sau mũi ghe lại có Trọng Tấn vạm vỡ lăm lăm cây sào tre bịt sắt, toán người chùn bước, chỉ dám lầm bầm chửi đổng vài câu rồi hậm hực chống xuồng lui dần vào ngọn rạch mù tăm.

Hiểm nguy qua đi nhưng thử thách vẫn chưa dứt. Dòng nước ròng rút nhanh để lộ ra một doi cát cạn chắn ngang cửa lạch nối ra sông lớn. Mũi ghe chạm nhẹ đáy cát phát ra tiếng xào xạc.

“Xuống đẩy, Tấn!” Khiêm kêu lên.

Hai chú cháu liền phối hợp nhịp nhàng. Tấn nhoài người xuống mép nước ngập ngang đầu gối, cắm chặt sào tre xuống lòng cát bồi rồi gập người dùng hết sức bình sinh đẩy ghe nhích từng tấc một. Ở đuôi ghe, Khiêm không rời tay chèo, nhịp nhàng khua dầm giữ cho thân ghe luôn cân bằng, tuyệt đối không để chao lắc làm chấn động đến mười sọt trầu quý giá bên trong. Từng bẹ chuối hột vẫn ôm khít lấy các lớp lá trầu hương, che chở cho từng cuống lá tươi nguyên trước ngọn gió sông hầm hập.

“Một... hai... ba, lên!” Tấn hét lớn một tiếng vang dội.

Chiếc ghe trượt mạnh qua doi cát, ùa ra vùng nước sâu êm ả. Tấn nhanh nhẹn đu người nhảy tót lên sàn mũi, th* d*c nhưng nụ cười rạng rỡ nở trên môi “Qua rồi chú Ba ơi! Ra sông lớn rồi!”

Hoàng hôn dần buông xuống đỏ rực cả khúc sông dài. Nắng quái rọi nghiêng những vệt vàng cam rực rỡ lên mặt nước bao la của ngã ba sông Sài Gòn. Chiếc ghe gỗ sao chở đầy ắp mồ hôi và hy vọng của xóm vườn Tân Thới Nhất bình an lướt đi giữa mênh mông sóng nước, hướng mũi về phía dãy phố xá Chợ Lớn xa xa, nơi những ngọn đèn chong bắt đầu le lói thắp lên trên bến Bình Đông sầm uất.

Đến khi bóng tối phủ kín mặt sông, ghe từ từ cập vào bậc đá rêu phong của bến vựa. Tiếng xôn xao của bạn hàng vạn đò vọng lại không ngớt. Ba Khiêm thở phào một hơi dài, bước lên mạn trước quăng sợi dây dừa siết chặt vào cây cọc sắt cắm bên bờ bến. Vừa đứng thẳng lưng quẹt mồ hôi trên trán, ánh mắt Khiêm bỗng khựng lại. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu mé hiên kho hàng, y giật mình thấy bóng một người đàn ông mặc áo xá xẩu màu xám đang lén lút ngồi xổm, tay cầm lưỡi dao nhọn hoắt toan rạch góc một sọt trầu vừa đưa lên bờ.