Chương 2: Cơn Sóng Ngầm Thương Trường

Mặt nước đầm Quảng Bá vẫn dập dềnh từng đợt sóng dữ sau cú bẻ lái xấc xược của chiếc cano cao tốc. Minh Khuê vội vàng ghì chặt mạn thuyền thoi nan tre, một tay đỡ lấy bờ vai cụ cố. Khói đen khét lẹt từ động cơ hòa lẫn mùi hương liệu hóa học tổng hợp nồng nặc khiến lồng ngực cô thắt lại vì phẫn uất. Nhìn những đóa sen bách diệp vừa hé nụ bị sóng đánh gãy gập, cánh hoa hồng thắm ngậm sương tơi tả dạt trên váng dầu loang lổ, Minh Khuê nghẹn ngào “Cụ ơi, cụ có thấy trong người mệt không ạ?”

Cụ Đoàn Tuệ Trinh khẽ xua tay, ánh mắt quắc thước nhìn theo vệt nước đục ngầu “Bà không sao. Cháu giúp bác Ba ghìm mũi thuyền, lựa dòng đưa mớ sen sớm vào bến. Chớ để váng dầu ngấm vào gạo sen.”

Bác Ba Đầm vừa nghiến răng chèo thuyền cập bờ, vừa hầm hầm cầm sào sắt nhảy lên nhổ phăng những chiếc phao tiêu huỳnh quang màu vàng chướng mắt. Minh Khuê cẩn trọng đỡ cụ Trinh lên bậc thềm đá rêu phong, rồi cùng bác Ba chuyển những giỏ sen tươi đặt dưới mái hiên râm mát.

Trong lúc bác Ba kiểm tra lại các luống sen bị sóng dập, Minh Khuê ngồi xuống chiếc ghế đá bên gốc nhãn cổ, rút điện thoại thông minh ra khỏi túi áo. Dự cảm chẳng lành thôi thúc cô mở ứng dụng mạng xã hội. Quả nhiên, chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, khắp các diễn đàn ẩm thực đã ngập tràn chiến dịch quảng bá rầm rộ của Apex Beverages.

Dòng tít đỏ rực đập thẳng vào mắt cô: “Apex Beverages chính thức ra mắt tuyệt phẩm Trà Sen Hoàng Gia Tây Hồ – Đỉnh cao công nghệ chiết xuất sinh học hiện đại”.

Đoạn video quảng cáo được dàn dựng xa hoa, bóng bẩy. Hình ảnh chai trà thủy tinh viền vàng lấp lánh xuất hiện bên cạnh nụ cười trịch thượng của Pierre Roland – chuyên gia ẩm thực quốc tế được Apex thuê bảo chứng thương hiệu. Trong clip, Pierre Roland nâng ly nước màu nâu đỏ, cất giọng lai căng “Đây mới là bước đột phá của tương lai! Sự kết hợp hoàn hảo giữa công nghệ sinh học phân tử và hương vị Á Đông. Đã đến lúc dẹp bỏ cách làm trà thủ công lạc hậu, dơ bẩn và đầy rẫy nấm mốc ngoài đầm lầy. Apex đã tái định nghĩa sự tinh khiết tuyệt đối cho chén trà bằng phòng thí nghiệm!”

Hàng ngàn tài khoản mạng xã hội liên tục tung hô dòng sản phẩm hóa chất ấy, đồng thời buông lời chê bai nghề làm trà truyền thống. Từng được đào tạo bài bản về truyền thông số, Minh Khuê nhận ra ngay bàn tay đạo diễn tàn độc nhằm thao túng dư luận, dọn đường bóp nghẹt các hộ làm trà quanh hồ Tây.

Màn hình điện thoại chợt rung lên bần bật, hiển thị cuộc gọi từ Thảo – đồng nghiệp cũ từng làm chung với Minh Khuê ở bộ phận truyền thông của Apex. Cô lập tức bấm nút nghe.

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói thì thào, gấp gáp “Khuê à? Cậu đang ở đầm sen đúng không? Nghe mình nói này, nguy cấp lắm rồi!”

Minh Khuê điềm tĩnh đáp “Mình vừa xem chiến dịch Trà Sen Hoàng Gia của Apex rồi. Có chuyện gì thế Thảo?”

Thảo hít một hơi sâu, hạ thấp giọng tối đa “Chiến dịch đó chỉ là bước đệm thôi! Sáng nay, đích thân Henry Lương đã họp khẩn với ban pháp chế. Ông ta đang ráo riết xúc tiến hồ sơ xin thu hồi toàn bộ mười lăm sào đầm sen Bách Diệp của nhà cậu để xây khu nghỉ dưỡng thương mại Apex City Park! Henry Lương tuyên bố dứt khoát trước hội đồng quản trị rằng bằng mọi giá phải giải tỏa sạch các xưởng trà thủ công, độc quyền thâu tóm thương hiệu hồ Tây. Họ còn chuẩn bị tung đòn bẩn triệt hạ uy tín nhà họ Đoàn đấy!”Ánh mắt Minh Khuê đanh lại “Bọn họ muốn cướp đầm sen tổ tiên để lại ư?”

“Henry Lương không từ thủ đoạn nào đâu, cậu cẩn thận đấy! Mình phải tắt máy kẻo bị phát hiện!”

Tiếng tút dài vang lên cắt đứt cuộc gọi. Minh Khuê nắm chặt điện thoại, phóng tầm mắt ra mặt đầm ngát hương hoa đang khẽ gợn sóng dưới nắng mai.

Ký ức nửa năm trước lại ùa về rõ nét. Ngày ấy, sau khi tốt nghiệp thủ khoa chuyên ngành truyền thông, chính Henry Lương đã đặt lên bàn bản hợp đồng béo bở, mời cô về giữ chức Giám đốc Truyền thông của Apex Việt Nam với mức lương chín con số. Nhưng trong buổi phỏng vấn kín, khi nghe gã tổng giám đốc lạnh lùng vạch ra kế hoạch nhập lậu hương liệu tổng hợp giá rẻ để bóp nghẹt các làng nghề truyền thống và thâu tóm đất đầm sen, Minh Khuê đã dứt khoát từ chối.

Cô đã quay lưng rời khỏi tòa cao ốc kính đen lạnh lẽo, chọn trở về gắn bó với bờ đầm và tiếp nối bách nghệ bảy đời của dòng họ. Bảy thế hệ chắt chiu từng giọt sương mai, từng hạt gạo sen tinh khiết để dâng cho đời chén trà thanh tao, làm sao cô có thể tiếp tay cho phường gian thương chà đạp lên mồ hôi nước mắt của tổ tiên?

Hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, Minh Khuê rảo bước qua khoảng sân gạch, bước vào gian nhà cổ ba gian.

Bầu không khí tĩnh mịch bên trong lập tức xoa dịu nỗi bức bối trong lòng cô. Mùi gỗ lim mộc mạc hòa cùng hơi ấm than hoa và hương sen bách diệp thanh tao lắng đọng qua năm tháng như kết tinh thành cõi an yên tuyệt đối. Dọc vách tường, hàng trăm vò sành cổ ủ trà đứng trầm mặc dưới vệt nắng sớm.

Ở góc gian giữa, cụ Đoàn Tuệ Trinh vẫn điềm tĩnh ngồi bên lò sấy than hoa. Ngọn lửa than đượm tỏa luồng nhiệt dịu nhẹ ủ ấm chiếc nong tre phủ lớp giấy bản truyền thống mỏng tang màu ngà. Đôi bàn tay gầy guộc nhưng mềm mại của cụ khẽ lướt trên bề mặt giấy bản, cẩn trọng cảm nhận độ ẩm và luồng nhiệt bốc lên từ những búp trà Shan Tuyết đang ủ hương.

Thấy chắt gái bước vào với vẻ mặt đăm chiêu, cụ Trinh không ngẩng đầu, chỉ cất giọng khoan thai “Gió ngoài đầm có lớn thế nào, bước qua bậu cửa này cũng phải lặng xuống. Tâm cháu mà nóng thì nhiệt lò sấy cũng lệch, giấy bản bắt sai hơi nóng, mẻ trà sẽ mất đi cái cốt cách thanh sạch.”

Minh Khuê ngồi xuống chiếc đôn gỗ bên cạnh cụ cố “Cụ ơi, Apex đang ráo riết làm hồ sơ thu hồi mười lăm sào đầm sen của mình để xây khu nghỉ dưỡng. Bọn họ còn vừa tung Trà Sen Hoàng Gia nhân tạo lên mạng hòng dồn xưởng trà thủ công vào đường cùng...”

Cụ Trinh khẽ vuốt phẳng mép giấy bản, nụ cười trên khóe môi bạc màu thời gian vẫn thanh thản lạ thường “Thứ nước chát ngắt tẩm ướp hương liệu tổng hợp ấy chỉ lừa được những kẻ hám danh chuộng mã ngoài. Cội rễ bảy đời của họ Đoàn cắm sâu dưới bùn đất Tây Hồ, đâu phải vài ba cơn sóng rác rưởi là bứng nổi.”

Khí phách ung dung của cụ cố khiến lòng Minh Khuê vững vàng lạ kỳ. Nhưng đúng lúc cô định mở lời, chiếc điện thoại đặt trong túi áo bỗng rung lên bần bật từng hồi dữ dội.

Thông báo từ các trang mạng nhảy lên liên tục. Minh Khuê mở màn hình, ánh mắt lập tức đông cứng lại. Một video phóng sự nặc danh vừa được phát tán tràn lan trên mạng xã hội với tốc độ chóng mặt, nhắm thẳng vào xưởng trà thủ công họ Đoàn bằng dòng tiêu đề hiểm độc: “Vạch trần bộ mặt thật của xưởng trà sen thủ công họ Đoàn: Ổ vi khuẩn nấm mốc độc hại, hiểm họa rình rập tính mạng người tiêu dùng!”