Chương 13: Độc Hành Trong Gian Kho

Tiếng then gỗ khép lại khô khốc rồi tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng mưa rả rích dội xuống mái ngói âm dương ngoài hiên.

Diên đứng lặng giữa phòng trà. Gió đêm lùa qua kẽ liếp mang theo hơi lạnh buốt giá của sông Hoài, nhanh chóng xua tan mùi trà sen quen thuộc vương trên vạt áo đũi của người vừa rời đi. Dưới ánh đèn vàng vọt, cuốn sổ thu chi và chùm chìa khóa đồng thau nằm trơ trọi cạnh bức thư năm 2017 đã vỡ nát lớp sáp niêm phong. Căn nhà cổ bỗng trống toác, lạnh lẽo đến rợn ngợp.

Những ngày sau đó trôi qua trong guồng quay tất bật đến nghẹt thở. Năm học mới cận kề, Diên một mình gánh vác mọi việc: sáng thổi cơm chuẩn bị sách vở cho ba đứa em, trưa tất tả trông coi tiệm trầm phía trước đón khách vãng lai, rồi lại canh giờ xuống kiểm tra ẩm kế kho bảo mật. Không còn ai châm sẵn ấm trà sen trên bàn, cũng chẳng còn ai nhắc cô chỉnh cửa thông gió mỗi khi luồng gió chướng tràn về.

Bầu không khí gia đình chùng xuống nặng nề. Trong bữa cơm chiều, Tiểu Khải ngồi cắn chặt môi, mắt dán vào bát cơm chưa vơi một nửa. Mãi đến khi Diên đặt đĩa cá kho xuống bàn, cậu mới ngẩng lên, giọng khàn đặc “Chị Hai... Có phải tại em dại dột đi gặp ông Viễn ngoài Đà Nẵng, làm lộ chuyện kho gỗ nên chú Quân mới bỏ đi không?”

Diên nhìn đôi mắt đỏ hoe đầy vẻ dằn vặt của cậu thiếu niên mười bảy tuổi, vội lắc đầu “Không phải tại em. Chú Quân có việc riêng ngoài thành phố. Đừng nghĩ ngợi lung tung, lo ôn thi cho tốt.”

Lời trấn an vụng về chẳng xua đi được đám mây u ám. Vừa nghe nhắc đến tên Quân, Tiểu An buông rơi chiếc thìa nhôm, òa khóc nức nở. Thằng bé chín tuổi ôm chặt thanh kiếm gỗ dăm trầm mà Quân gọt cho mấy hôm trước vào lòng “Em không chịu đâu! Chú Quân đã hứa cuối tuần này dạy em mài nhẵn chuôi kiếm mà... Sao chú không về ăn cơm nữa hả chị? Em nhớ chú Quân!”

Tiếng khóc của đứa trẻ đâm thấu vào ngực Diên. Bức thư của mẹ và nấm mồ giả suốt bảy năm qua vẫn rỉ máu, nhưng nhìn giọt nước mắt lăn dài trên má em trai, lòng cô quặn thắt cay đắng. Cô ôm chặt Tiểu An, vỗ về trong bất lực, cắn môi ngăn tiếng thở dài.

Sự vắng mặt của Đàm Thiếu Quân tựa như một lỗ hổng phòng thủ không thể che giấu trước mắt những kẻ sành sỏi thương trường.

Chưa đầy một tuần sau, chiếc xe của Tập đoàn Nhất Phương đỗ trước cửa tiệm họ Mã. Dương Thanh Viễn bước vào trong bộ âu phục phẳng phiu, khóe môi nhếch lên nụ cười giễu cợt. Gã đi thẳng đến bàn trà, đặt phịch tập hồ sơ dày cộp xuống mặt gỗ “Cô Mã, Đàm Thiếu Quân bỏ đi rồi à?”

Diên đứng thẳng sau quầy tính tiền, hai bàn tay siết chặt “Ông Viễn đến đây có việc gì? Việc nhà tôi không phiền ông bận tâm.”

Viễn đẩy tập tài liệu sang, gõ ngón tay đeo nhẫn ngọc lên mặt giấy “Tôi đến cứu chị em cô Mã đây. Ba cô mất đi, để lại ba khoản nợ ngoài Đà Nẵng gần mười lăm tỷ đồng. Trước đây có Đàm Thiếu Quân bảo lãnh, chủ nợ mới tạm để yên. Giờ Quân dọn đồ đi rồi, tuần tới lệnh phong tỏa kho kỳ nam sẽ gửi thẳng về phường. Đây là thỏa thuận thu mua trọn gói của Nhất Phương: thanh toán toàn bộ mười lăm tỷ nợ gốc lẫn lãi, chi thêm cho bốn chị em hai tỷ để ổn định cuộc sống. Ký đi, một cô gái hai mươi mốt tuổi chưa có chứng chỉ giám định độc lập thì giữ nổi số gỗ ấy làm sao trước bầy sói ngoài kia?”

Từng câu chữ của Viễn như nện thẳng vào lòng kiêu hãnh của Diên. Cô nhìn thẳng vào mắt kẻ đối diện, dứt khoát đẩy trả xấp tài liệu:“Kho kỳ nam này là máu thịt ba đời họ Mã để lại. Chừng nào tôi chưa chết, không ai có quyền đụng vào một mẩu dăm gỗ trong căn nhà này. Nợ của ba tôi, đến hạn tôi sẽ tự xoay xở thanh toán sòng phẳng. Mời ông về cho!”

Nụ cười trên mặt Viễn tắt ngấm. Gã thu lại tập hồ sơ, lạnh lùng buông một câu trước khi bước ra cửa “Để xem cái miệng cứng cỏi của cô trụ được mấy ngày.”

Tiếng động cơ xe khuất dần bên đường Phan Bội Châu. Diên tựa vào cột gỗ lim, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô hiểu rõ, nếu không tự chứng minh được năng lực chuyên môn, kho báu gia đình sẽ thực sự trở thành miếng mồi ngon bị xâu xé.

Đêm đó, sau khi dỗ Tiểu An ngủ say và cài then cổng ngoài, Diên cầm chùm chìa khóa đồng thau bước xuống gian kho bảo mật.

Cánh cửa thép hai lớp mở ra, luồng khí ẩm mát hai mươi ba độ C cùng mùi gỗ mục quyện hương sáp đậm đặc lập tức ùa tới. Dưới ánh đèn compact, Diên chọn ra hai mươi mẫu phôi gỗ phức tạp nhất từ các hộc tủ bảo mật, xếp lên bàn thao tác trải nỉ đen.

Cô phải tự mình làm được. Cô không thể mãi là chiếc bóng dựa dẫm vào người khác.

Diên bắt đầu bằng phép thử tỷ trọng. Từng mẩu gỗ được thả vào ống nghiệm nước cất: có mẫu chìm nghỉm dứt khoát, có mẫu lơ lửng do tinh dầu phân bổ không đều, có mẫu nổi lập lờ. Cô cẩn thận ghi chép từng chỉ số khối lượng và thể tích vào sổ tay.

Tiếp đến là công đoạn trích mẫu thử nhiệt. Cầm chiếc dao gọt chuôi gỗ mun, nhớ lại những ngón tay Quân từng uốn nắn, cô điều chỉnh lực cổ tay và khớp ngón, nghiêng lưỡi dao đúng mười lăm độ. Từng lát dăm mỏng tang như cánh ve sầu tách ra, lộ lớp nhựa đen kịt dẻo quánh bên trong.

Cô bật lư sứ vi nhiệt, canh chuẩn sáu mươi lăm độ C rồi nhẹ nhàng đặt mẩu dăm lên mặt sứ.

Diên nhắm mắt, nín thở đếm thầm vài nhịp trước khi ghé sát mũi.

Tầng hương đầu tiên mang vị the mát của sương sớm, tiếp nối bằng nốt ngọt sánh như mật ong rừng, rồi chuyển sang vị the cay nồng ấm của hoàng kỳ Tiên Phước. Cô ghi chép tỉ mỉ từng biến chuyển mùi hương, cấu trúc mạch gỗ và độ mịn của tàn tro sau khi cháy hết.

Năm tiếng đồng hồ trôi qua trong tĩnh lặng tuyệt đối. Mồ hôi rỉ ra ướt đẫm sống lưng Diên dù nhiệt độ trong phòng kho luôn mát lạnh.

Bốn giờ ba mươi phút sáng, Diên run rẩy mở cuốn sổ lưu trữ cũ của cha đối chiếu kết quả. Trong hai mươi mẫu phôi thử nghiệm, cô thẩm định chính xác mười bốn mẫu—đạt tỷ lệ đúng bảy mươi phần trăm. Một bước tiến vượt bậc với người mới tiếp cận thực tiễn vài tháng.

Thế nhưng, sáu mẫu sai lệch đều là những phôi hắc kỳ tích dầu non hoặc hoàng kỳ lẫn tạp chất—những ranh giới vi tế mà kiến thức lâm học bất lực. Để nhận diện chúng, người thợ cần khứu giác từng kinh qua hàng ngàn mẫu vật và trực giác nghề nghiệp hơn hai mươi năm rèn giũa như Đàm Thiếu Quân.

Chiếc bút bi trượt khỏi những ngón tay tê dại.

Ngồi sụp xuống nền gạch cạnh chiếc khay gỗ còn vương tàn tro mịn màng, Diên bàng hoàng nhận ra nỗi trống trải bóp nghẹt lòng mình lúc này không chỉ đến từ sự thiếu hụt kiến thức nghề nghiệp, mà là sự vắng bóng của người đàn ông ấy.