Chương 17: Lời Kêu Cứu Giữa Mất Điện

Tiếng đập cửa thình thình cùng tiếng kêu thất thanh của Mạn Ny dội qua cánh cửa gỗ dày ba lớp sợi khoáng khiến lồng ngực Uông Thục Khuê thắt lại. Nàng vội rút bàn tay đang được Khải Trí nắm chặt, bước nhanh qua quầng sáng le lói của ngọn nến sáp ong để tiến về phía ngưỡng cửa. Khải Trí cũng lập tức đứng dậy, bước theo sát sau lưng nàng để che chắn.

Thục Khuê kéo chốt hãm cơ khí bằng đồng thau, đẩy mạnh then cài. Cánh cửa nặng nề vừa hé mở một khe, một bóng người loạng choạng ngã nhào vào trong. Thục Khuê nhanh tay đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của cô gái trẻ.

Đó là Trịnh Mạn Ny. Bộ đồng phục hoa tiêu tập sự của cô lấm lem bụi khoáng, ngực áo phập phồng dữ dội, mái tóc ngắn ướt đẫm mồ hôi dính bết vào hai bên thái dương. Vừa nhìn thấy Thục Khuê dưới ánh nến vàng, Mạn Ny như vớ được chiếc cọc cứu sinh giữa biển đen, hai tay nắm chặt lấy vạt áo nàng, giọng run rẩy đứt quãng “Đội trưởng... chị Thục Khuê! May quá, hai người vẫn ở đây... Ngoài kia... hỏng hết cả rồi!”

Khải Trí nhanh nhẹn xoay chốt khóa cửa lại để chặn luồng gió lạnh từ hành lang lùa vào, đoạn rót một chén nước ấm đặt vào tay cô gái nhỏ: “Bình tĩnh lại đã, uống chút nước đi. Có chuyện gì xảy ra ở khu trung tâm?”

Mạn Ny uống ực một ngụm, lồng ngực vẫn không ngừng run rẩy vì kiệt sức. Cô ngước đôi mắt tròn xoe đẫm nước nhìn Thục Khuê và Khải Trí, hơi thở vẫn còn gấp gáp “Siêu bão từ trường quét qua vành đai ngoài quá đột ngột... Máy phát sóng radio số hóa trung tâm của trạm Asteria đã bị đánh sập hoàn toàn cách đây nửa giờ chuẩn tinh cầu. Toàn bộ mạng lưới viễn thông, máy quét tần số và màn hình thông tin của Hạm đội đều cháy rụi bo mạch. Hệ thống liên lạc nội bộ tê liệt một trăm phần trăm!”

Thục Khuê siết nhẹ bả vai cấp dưới, cố giữ cho giọng mình thật bình tĩnh để trấn an cô gái: “Tình hình các khoang dân cư hiện thời thế nào?”

“Khủng khiếp lắm chị ơi...” Mạn Ny nấc nghẹn một tiếng, giọng lạc đi. “Hàng vạn cư dân tại Tầng Vành Khăn và các phân khu lân cận đang rơi vào hoảng loạn tột cùng. Mất điện toàn phần, bóng tối bao trùm khắp nơi mà không ai nhận được một mẩu tin tức nào từ ban quản lý. Người ta co cụm lại, gào khóc, chen lấn giẫm đạp lên nhau vì sợ lớp vỏ hợp kim của trạm bị bão sao xé rách. Họ tưởng Asteria sắp nổ tung rồi!”

Trái tim Thục Khuê se lại. Nàng từng là hoa tiêu trưởng, từng nếm trải cảm giác bất lực đến nghẹt thở khi trôi dạt giữa bóng tối vô tận ngoài Khe Nứt Đen. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng trong vũ trụ giá lạnh, sự mù mịt thông tin và nỗi cô độc tăm tối đáng sợ gấp vạn lần những vết thương thể xác.

“Còn hệ thống phát thanh khẩn cấp thì sao?” Thục Khuê gặng hỏi. “Mỗi phân khu đều có loa dự phòng mà?”

Mạn Ny lắc đầu quầy quậy, vẻ mặt lộ rõ nét kinh hoàng: “Kinh khủng nhất chính là cái đó! Các loa số hóa không phát được tiếng nói nữa, mà bị dòng điện từ trường kích hoạt tạo thành những tiếng rít xung điện chói tai, rền rĩ liên tục như xé toạc màng nhĩ. Nhiều người lớn tuổi và trẻ nhỏ chịu không nổi đã ngất xỉu, có người phát điên đập phá đồ đạc để bịt tai lại. Bộ phận kỹ thuật muốn kích hoạt kênh cơ học dự phòng nhưng lại không có nguồn phát âm thanh nào tương thích với hệ thống ống đồng cổ cả!”

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ cách âm lại vang lên tiếng gõ cộc cộc nặng nề, dứt khoát hơn hẳn lúc nãy.

Khải Trí bước tới mở hé cửa. Dưới ánh sáng từ chiếc đèn bão chạy bằng pin hóa học cổ điển, bóng dáng quen thuộc của bác Bách Trấn Viễn hiện ra. Ông lão một tay chống cây gậy gỗ mun, tay kia xách chiếc đèn, hơi thở phì phò qua chiếc tẩu thuốc đã tắt ngấm từ lâu.

“Tiểu Khải, nha đầu Thục Khuê, hai đứa bình an là tốt rồi!” Bác Bách bước qua bậu cửa, đảo mắt nhìn quanh xưởng Hoài Ngân rồi thở dài đánh thượt. “Tình hình ngoài kia nát như tương rồi. Lũ trẻ ở khu chợ đồ cũ đang la khóc om sòm.”

Thục Khuê đỡ bác Bách ngồi xuống chiếc ghế bành bọc nhung, khẽ hỏi: “Bác Bách, vừa rồi Mạn Ny nói kênh cơ học dự phòng không thể hoạt động?”Bác Bách gõ đầu gậy xuống sàn gỗ, trầm ngâm giải thích: “Trạm Asteria này thuở sơ khai được xây dựng dựa trên nền tảng kỹ thuật cơ khí hỗn hợp. Dù hệ thống viễn thông số hóa đã cháy sạch, nhưng mạng lưới đường ống thông gió cơ học bằng hợp kim đồng cổ xưa nối liền từ Tầng Vành Khăn xuyên qua mọi ngóc ngách các khu dân cư vẫn còn nguyên vẹn một trăm phần trăm. Năm xưa, các kỹ sư dùng nó để truyền lệnh điều áp bằng sóng âm tự nhiên. Nó không hề chịu ảnh hưởng của bão từ trường.”

Đôi mắt Thục Khuê chợt lóe lên một tia hy vọng: “Nghĩa là nếu có âm thanh truyền vào đường ống đó, toàn bộ trạm sẽ nghe thấy?”

“Về lý thuyết là vậy,” bác Bách lắc đầu ảo não. “Nhưng ống đồng rất dài, tiêu hao năng lượng cực lớn. Chúng ta cần một nguồn phát dao động cơ học thuần khiết, chuẩn xác về mặt tần số và có độ cộng hưởng vang xa đặc biệt. Đám còi hơi thô thiển hiện tại chỉ tạo ra tạp âm đinh tai nhức óc, thổi vào đó chỉ khiến người ta thêm hoảng loạn mà thôi.”

Gian phòng nhỏ rơi vào khoảng im lặng ngắn ngủi. Chỉ có tiếng bấc nến nổ lách tách và tiếng tích tắc khe khẽ của quả lắc đồng hồ trên vách gỗ.

Đột nhiên, cả Thục Khuê và Khải Trí cùng hướng ánh mắt về phía chiếc bàn thao tác bằng gỗ mun.

Nơi đó, chiếc hộp nhạc “Dạ Khúc Tinh Tú” đang nằm yên bình dưới quầng sáng vàng dịu. Bảy mươi hai phiến răng lược hợp kim vonframđồng cổ óng ánh sắc màu thời gian, cùng trục xoay cấy đủ bảy mươi hai chân gai vi mô đặt trên khung hộp gỗ mun vừa được hàn gia cố ngàm đồng thau vững chắc. Đó không chỉ là kỷ vật thiêng liêng của mẹ nàng, mà còn là kết tinh từ tình yêu thương, sự nhẫn nại và tâm huyết phục chế suốt bao ngày đêm của Khải Trí. Từng dao động của nó sinh ra là để xoa dịu nỗi đau, đẩy lùi sợ hãi và chữa lành những vết thương thính giác sâu kín nhất.

Một ý nghĩ táo bạo nhưng mãnh liệt bừng lên trong tâm trí Thục Khuê. Nàng nhìn sâu vào ánh mắt màu nâu hổ phách của người đàn ông bên cạnh, cất giọng kiên định “Khải Trí... Chúng ta hãy dùng chiếc hộp nhạc này.”

Mạn Ny kinh ngạc mở to mắt: “Dùng hộp nhạc cổ sao chị?”

Thục Khuê bước lại gần bàn thao tác, những ngón tay thanh mảnh khẽ chạm lên nắp hộp đồng thau còn vương mùi dầu dưỡng: “Giai điệu này là bản nhạc ru của mẹ em, là thanh âm mộc mạc không tì vết. Nó đã giúp em vượt qua cơn hoảng loạn và tìm lại giấc ngủ sâu giữa bão táp. Nếu sóng âm cơ học của nó có thể truyền qua mạng lưới ống đồng, nó sẽ trở thành điểm tựa tinh thần, xoa dịu nỗi kinh hoàng cho toàn bộ cư dân trạm Asteria.”

Nàng quay sang nhìn Khải Trí, ánh mắt chan chứa sự tin cậy tuyệt đối: “Anh Khải Trí, anh có làm được không?”

Đối diện với ánh nhìn kiên cường của Thục Khuê, nét lo âu trên gương mặt Khải Trí dần nhường chỗ cho sự quả quyết phi thường. Trong đôi mắt hổ phách của anh bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết của một kỹ sư âm học thực thụ—người từng chối bỏ vũ khí âm thanh tàn nhẫn để theo đuổi sứ mệnh cứu rỗi con người.

Khải Trí khẽ mỉm cười, gật đầu thật mạnh: “Được. Nếu em đã tin tưởng, anh nhất định sẽ đưa giai điệu của mẹ em vang vọng khắp trạm thiên hà này.”

Không chần chừ thêm một giây, Khải Trí xoay người bước nhanh về phía chiếc tủ gỗ mun kê sát góc tường. Anh mở chiếc khóa đồng cổ, cúi xuống lôi từ ngăn kéo sâu nhất ra một chiếc hộp bọc da đã sờn rách theo năm tháng.

Khải Trí mở nắp hộp da, nhấc ra một khối kim loại hình vành khuyên màu đồng thau lấp lánh với những ống phễu đúc tinh xảo—bộ còi khuếch đại âm học cơ khí cổ mà cha anh đã để lại từ một thế kỷ trước. Anh ngẩng đầu nhìn Thục Khuê, ánh mắt sáng ngời dũng khí: “Chúng ta đến cửa họng phân phối khí trung tâm thôi!”