Chương 4: Thử Thách Mùa Mưa Dầm

Tiếng trống tan trường vừa điểm gióng giả ba hồi thì trời đất bỗng chốc tối sầm lại. Những cuộn mây đen kịt từ triền sông Đáy bị gió bấc lùa về, sà thấp như muốn chạm vào những ngọn phi lao ven rào. Chỉ sau vài tia chớp xé rách bầu trời kèm theo tiếng sấm rền vang, trận mưa rào tháng Mười xối xả trút xuống, trắng xóa cả khoảng sân trường THPT Hòa Phong.

Duy Anh ôm chặt chiếc cặp sách trước ngực, bước vội theo dòng học sinh đang túa xuống cầu thang. Mưa quất từng đợt rát mặt, cuốn theo hơi lạnh căm căm của bãi bồi. Nước mưa từ mái ngói tuôn xối xả xuống các máng xối, chẳng mấy chốc đã ngập xăm xắp mặt sân ximăng nứt nẻ. Những tiếng la hét, tiếng giục giã và tiếng áo mưa nilông phần phật hòa lẫn vào màn nước giăng kín lối đi.

Duy Anh lách mình chạy vội về phía dãy nhà xe học sinh. Dưới mái lợp tôn ximăng dài hun hút, hàng trăm chiếc xe đạp đang chen chúc nhau. Nhưng sự hỗn loạn thực sự chỉ bắt đầu khi từng tốp học sinh dắt xe từ ngoài cổng trường lũ lượt quay ngược trở lại, cả người lẫn xe ướt sũng, lấm lem bùn đất.

“Đoạn đê làng bãi sạt lở rồi! Bùn ngập nửa bánh xe, không tài nào đi nổi!” “Xe tao đứt xích rồi, văng mất cả mắt xích ở dốc đê!” “Săm xe tớ xịt lép kẹp rồi, đá dăm cày nát lốp… Làm sao về đò ngang bây giờ?”

Những tiếng than thở, hoang mang thi nhau vang lên. Tuyến đường đê liên xã độc đạo dài hơn ba cây số nối làng bãi với trường học vốn đã lầy lội sau những cữ mưa dầm, nay gặp trận mưa rào xối xả liền biến thành một bãi sình lầy trơn nhẫy. Bùn đất sét dẻo quánh bết chặt vào vành xe và vè chắn bùn, khiến líp xe kẹt cứng. Đất cát chui vào từng mắt xích làm căng xích đến đứt rời. Hàng chục học sinh các lớp co ro đứng nép dưới mái tôn, ánh mắt thất thần nhìn trời mưa mịt mùng đang chuyển dần sang sẩm tối. Bến đò sông Đáy cách trường hơn ba cây số, chuyến đò chiều muộn sẽ rời bến khi trời nhá nhem; nếu lỡ đò, nhiều bạn ở làng bãi xa xôi sẽ mắc kẹt, không thể về nhà trước đêm đen.

Nhìn cô bạn lớp bên đang ngồi thụp xuống bậc thềm ôm chiếc cặp ướt nhem mếu máo, rồi nhìn chiếc xe Thống Nhất đứt xích nằm nghiêng ngả cạnh vũng nước đục, Duy Anh thấy lồng ngực mình thắt lại. Cậu nhớ đến dáng đi khập khiễng của bố dưới gốc đa đầu làng mỗi chiều mưa gió, nhớ lời bố dặn về nỗi nhọc nhằn của những chuyến xe học trò nghèo.

Không thể đứng nhìn thêm một giây nào nữa.

Duy Anh dứt khoát bước nhanh về góc cuối dãy nhà xe. Cậu cúi xuống, gạt những thanh gỗ tạp và củi mục sang bên, lật tấm bạt dứa cũ che chiếc hòm sắt quân dụng màu xanh ôliu. Đôi chốt khóa bật mở lách cách. Mùi kim loại, mùi dầu máy và mùi cao su non thân thuộc xộc lên giữa làn gió lạnh khiến bàn tay Duy Anh bỗng ấm sực.

Cậu cởi chiếc áo khoác đồng phục máng lên một thanh xà gồ rỉ sét, xắn cao tay áo sơ mi để lộ cánh tay rám nắng gầy guộc.

“Các cậu ơi, đừng hoảng! Ai xe hỏng dắt lại góc này, tớ xem giúp cho!”

Giọng Duy Anh không quá lớn nhưng điềm đạm, rõ ràng, vang lên lấn át cả tiếng mưa gõ ầm ầm trên mái tôn. Vài bạn học ngơ ngác nhìn cậu, rồi như vớ được chiếc cọc cứu sinh giữa dòng nước lũ, một bạn nam lớp 10A1 vội dắt chiếc xe mini Tàu lại gần “Cậu ơi, xích xe tớ đứt đôi rồi, chốt xích văng đâu mất giữa bãi lầy, kiếm không ra!”

Duy Anh ngồi xổm xuống, lật ngửa chiếc xe đạp để ghiđông và yên xe tì vững trên nền ximăng. Cậu kéo dải xích bết đầy bùn đất lên kiểm tra. Đúng là mắt xích nối ngoài cùng đã toè ra, chốt then bằng thép biến mất. Trong hòm đồ nghề của bố mang từ nhà đi, Duy Anh chưa kịp chuẩn bị những mắt xích sơcua dự phòng. Cậu đảo mắt nhìn quanh chiếc hòm sắt. Bất chợt, ánh mắt Duy Anh dừng lại ở một bó nan hoa xe đạp cũ bị gãy đầu cong mà bố bó gọn để ở đáy hòm.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Thép nan hoa xe đạp được làm từ hợp kim dẻo dai, chịu lực kéo cực kỳ tốt. Duy Anh liền rút một đoạn nan hoa gãy, lấy kìm mỏ bằng bấm đứt một đoạn thép dài chừng hai phân. Cậu cẩn thận xâu mẩu thép nan hoa qua hai lỗ mắt xích vừa vặn, rồi dùng búa nhỏ và mũi đục cùn ghè nhẹ, tán bẹt hai đầu thép để cố định chốt then. Thao tác của Duy Anh nhanh thoăn thoắt, chuẩn xác từng nhát đập. Cậu kéo căng xích thử độ rơ, lấy ngón tay chấm chút dầu luyn trong lọ nhựa nhỏ tra vào mắt xích mới chế, rồi quay thử bàn đạp. Tiếng líp xe tanh tách giòn giã vang lên, xích chạy êm ru không một chút gợn.

“Xong rồi đấy! Cậu lau bớt bùn ở vành rồi đi thử xem,” Duy Anh quệt vệt mồ hôi trên trán, mỉm cười nói.

“Trời ơi, chạy tốt rồi! Cậu giỏi quá, cảm ơn cậu nhiều lắm!” Bạn nam reo lên, khuôn mặt rạng rỡ hẳn.

Thấy Duy Anh chữa được xe, gần chục bạn học khác vội vã dắt xe vây quanh. Nào là xe thủng săm do cày phải đá dăm trên mặt đê sạt lở, nào là xe kẹt phanh, tuột líp. Một mình Duy Anh xoay xở không xuể, mồ hôi bắt đầu túa ra rịn ướt hai bên thái dương.Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo quen thuộc vang lên bên cạnh “Duy Anh, để bọn tớ phụ một tay!”

Duy Anh ngẩng đầu lên. Mai Linh đứng đó tự lúc nào, mái tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, cặp kính cận hơi mờ đi vì hơi nước. Đi sau cô lớp trưởng là hai bạn nam cùng lớp 10A3. Mai Linh nhanh nhẹn rút cuốn sổ tay và cây bút bi cài trên ngực áo “Các bạn trật tự xếp hàng nào! Ai ở làng bãi xa phải kịp chuyến đò ngang lúc sáu giờ thì đưa xe vào trước, tớ ghi danh sách. Mấy bạn nhà gần thị trấn lùi lại một chút nhé!”

Sự quyết đoán và tác phong tổ chức mạch lạc của Mai Linh lập tức lập lại trật tự. Một bạn nam trong lớp cầm chiếc đèn pin nhỏ rọi thẳng vào gầm xe cho Duy Anh thao tác, trong khi bạn kia xách chiếc xô nhựa nhỏ ra máng xối hứng đầy nước mưa mang vào góc nhà xe.

Có sự tiếp sức của các bạn, Duy Anh như được tiếp thêm nguồn năng lượng dồi dào. Cậu dùng đôi móc lốp bằng thép điêu luyện luồn dưới mép vành nhôm, chỉ bằng hai động tác bẩy dứt khoát, chiếc lốp xe cao su mòn vẹt đã bật ra ngoài. Duy Anh rút săm xe, dùng chiếc bơm chân bằng gang của bố mang theo dập liền mấy nhịp để săm phồng căng, rồi dìm từng đoạn vào xô nước.

Mặt nước xao động, từng chuỗi bọt khí li ti sủi tăm đều đặn bên mép cao su.

“Thủng một lỗ nhỏ cạnh chân van!”

Duy Anh dùng phấn màu đánh dấu vị trí, lấy miếng giấy ráp đánh đều tay tạo độ nhám, phết một lớp keo vá mỏng tang rồi áp miếng cao su non tròn xoe lên trên. Cậu dùng cán gỗ của chiếc kìm ghè miết thật chặt xung quanh mép dán cho keo bám chết. Cứ thế, chỉ trong chưa đầy hai mươi phút, Duy Anh đã vá liền năm chiếc săm thủng, nắn lại ba chiếc nan hoa cong vênh và thông kẹt líp cho cả chục chiếc xe đạp.

Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ cây đèn pin, góc nhà xe ngổn ngang bỗng trở nên ấm áp lạ kỳ. Tiếng bơm xe thụt thò đều đặn, tiếng cờlê kim loại lách cách hòa vào tiếng cười nói ríu rít của những học trò vừa thoát khỏi nỗi lo lỡ đò. Từng chiếc xe được sửa xong vội vã lăn bánh vào màn mưa chiều đang ngớt dần, mang theo những lời cảm ơn chân thành gửi lại góc lán tôn.

Lưng áo đồng phục của Duy Anh đã ướt đẫm mồ hôi. Cậu ngồi thụp xuống bệ ximăng, cầm chiếc cờlê mười bốn siết chặt lại con ốc trục sau của chiếc xe cuối cùng. Bàn tay cậu đen nhẻm vệt dầu mỡ, các ngón tay mỏi nhừ nhưng trong lồng ngực lại dâng lên một niềm vui sướng khó tả.

Bỗng nhiên, từ khoảng tối mờ mờ bên cạnh cột sắt chịu lực của nhà xe, có tiếng bước chân khẽ dịch chuyển.

Duy Anh ngước mắt nhìn lên.

Một bóng người cao lớn đứng tựa lưng vào cây cột sắt gỉ sét từ nãy giờ. Cậu ta mặc chiếc áo đồng phục sờn vai, vạt áo còn vương những vệt bùn khô cáu bẩn. Mái tóc húi cua gai góc che khuất nửa khuôn mặt lạnh lùng, một quai ba lô đeo lệch bên vai rộng. Đó là Nguyễn Khắc Quân—cậu bạn xóm bãi lầm lì cùng lớp 10A3. Quân khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào chiếc hòm đồ nghề mở nắp và bàn tay lấm lem dầu máy của Duy Anh.

Thấy Duy Anh nhìn mình, khóe môi Quân khẽ giật giật. Cậu buông một câu cộc lốc, khô khốc “Rỗi việc. Làm trò tử tế này không no bụng được đâu.”

Dứt lời, chẳng đợi Duy Anh kịp phản ứng hay cất lời phân bua, Quân kéo sụp chiếc quai ba lô lên vai, dứt khoát xoay người bước thẳng ra ngoài, bóng dáng cô độc chìm dần vào màn mưa chiều đang buông sương xám ngắt trên sân trường.