Chương 5: Hầm Lửa Bùng Nổ

Luồng hơi nước trắng xóa cuộn xoáy hung hãn, cuốn theo những mẩu gioăng cao su bốc khói khét lẹt táp thẳng vào mặt sàn giàn giáo.

Không một giây do dự, Tất Thành Đạt vung cánh tay bọc da amiăng thô ráp, dùng trọn sức nặng cơ thể đẩy mạnh Hoài Nam ngã dạt vào ngách tránh khoét sâu trong vách đá bazan. Cú xô dứt khoát hất cậu thợ trẻ ngã chúi xuống nền đá vụn, vừa kịp lúc dòng khí sôi sục quét sạt qua khoảng không nơi cậu vừa đứng nửa tích tắc trước.

Nhiệt độ hành lang lập tức bị thiêu đốt lên trên 180 độ C. Khí nóng rát rạt táp thẳng vào mặt ngoài bộ đồ bảo hộ, biến từng sợi vải chịu nhiệt thành những chiếc gai lửa châm chích da thịt. Mùi cháy khét của cao su quyện cùng mùi mạt sắt bốc lên nồng nặc. Tiếng rít chói tai dội ầm ầm vào vách đá ngầm; dù tai trái của Đạt đã điếc đặc từ tai nạn mười lăm năm trước, màng nhĩ bên phải của ông vẫn buốt nhói như bị mũi dùi nung đỏ đâm xuyên qua.

Đạt gập mình nép sát bờ vách đá bazan, hạ thấp trọng tâm để tránh tầng khí nóng đang cuồn cuộn bốc lên vòm trần. Ông nheo mắt phải, đưa tay kéo lại cổ áo bảo hộ cho Hoài Nam “Nằm yên trong hốc đá! Không có lệnh của tôi thì cấm thò đầu ra!”

Hoài Nam ho sặc sụa, hai bàn tay run rẩy bám chặt vào gờ đá lởm chởm. Cậu ngước nhìn người thầy già với ánh mắt bàng hoàng, tấm kính bảo hộ trên mặt cậu đã phủ kín một lớp hơi nước mờ mịt. Cậu thợ trẻ nghiến chặt quai hàm, cố nén cơn đau nhức nhối nơi bả vai vừa va đập vào lan can sắt.

Đạt không chần chừ thêm một khắc. Ông nhổm dậy, bám theo thanh giàn giáo tiến thẳng về phía cánh cửa thép dày ba mươi phân của Khoang Điều Áp Cụm 7. Cánh cửa nặng hàng tạ đang rung chuyển dữ dội dưới từng đợt va đập thủy lực hung hãn từ bên trong buồng kín.

Gạt vội lớp muội than bám ngoài ô thấu kính thạch anh chịu nhiệt, Đạt ghé sát mắt quan sát hầm lửa.

Bên trong buồng áp lực ngập ngụa một màu trắng đục mịt mùng. Qua làn hơi nước siêu tới hạn cuồng loạn, ánh đèn phòng nổ màu vàng cam le lói soi rõ thảm cảnh cơ khí: Khúc co chín mươi độ của Tuyến Ống Chính Số 7 bằng hợp kim titanvanadi đã toác ra một vệt nứt dài đúng bốn mươi centimét. Kim loại bị mỏi nhiệt nghiêm trọng kết hợp cùng dư chấn địa tầng kinh hoàng đã bẻ gãy hoàn toàn liên kết tinh thể thép. Vết nứt ngoác miệng gớm ghiếc, mép kim loại quăn queo như một vết chém rực sắc xỉ than.

Từ khe hở bốn mươi phân ấy, dòng hơi nước áp suất cực hạn phụt ra với phản lực hàng tấn, cuốn phăng các mảng bông cách nhiệt xung quanh và quất cong cả những thanh giằng thép chịu lực chữ I dày dặn. Từng đợt sóng xung kích va đập chát chúa vào vách buồng, làm kim loại rên xiết từng hồi chấn động.

Mắt Đạt quét nhanh sang góc tường buồng áp. Chiếc đồng hồ đo áp lực cơ học đặt sau lồng thép bảo vệ đang rung giật liên hồi. Chiếc kim thép đỏ ối không dừng lại ở mốc 140 megapascal của vài phút trước, mà đang nhích dần từng vạch chia chết chóc: 144... 147... rồi cắm phập vào con số 150 megapascal.

Ngưỡng chịu đựng giới hạn của toàn bộ mạng lưới chỉ là 160 megapascal.

Chỉ cần thêm mười megapascal nữa thôi, áp suất tích tụ sẽ biến toàn bộ khoang điều áp thành một quả bom hơi khổng lồ. Vụ nổ ấy thừa sức xé toang các trụ chống bazan kiên cố, thổi bay trạm địa nhiệt trung tâm và chôn vùi toàn bộ năm vạn con người ở Phân khu 4 dưới đáy mồ đá vụn.

“Thầy Đạt!” Hoài Nam không nén nổi lo lắng, lảo đảo bò ra khỏi ngách đá, giọng hét nghẹn lại trong cổ họng. “Thân ống toác rộng quá... Phản lực quất vỡ cả khung giằng rồi!”

“Đứng lùi lại!” Đạt quát lớn, giọng khàn đặc nhưng đanh thép như búa gõ đe. “Cầm lấy thanh gài phụ!”Giữa tiếng gầm rống của buồng áp lực, cụm loa phóng thanh gắn dọc vòm hầm đột ngột hú lên những hồi còi thê lương đến rợn người. Tiếng phát thanh viên từ Tầng Thượng truyền xuống, giật cục qua những tạp âm nhiễu sóng “Báo động đỏ cấp tối cao! Bão tuyết thế kỷ trên mặt đất đã chạm đáy âm sáu mươi lăm độ C! Nhiệt độ tiếp tục giảm sâu! Mạng trao đổi nhiệt tầng trung tâm sụt áp nghiêm trọng! Các cơ sở bảo tồn sinh học và ngân hàng hạt giống Tầng Thượng đang thiếu hụt bốn mươi phần trăm lượng nhiệt duy trì sinh tồn!”

Từng lời thông báo như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Đạt. Bên ngoài mặt đất, bão tuyết âm sáu mươi lăm độ C đang đóng băng từng tảng đá, tầng trên đang rơi vào cơn khủng hoảng nhiệt tột cùng; còn ở sâu năm trăm mét dưới lòng cao nguyên bazan này, hiểm họa nổ tung đang đếm ngược từng giây.

Hơi nóng tràn qua khe hở của lớp đệm bắt đầu táp mạnh ra ngoài hành lang, mang theo nhiệt lượng ngột ngạt như thiêu đốt buồng phổi.

“Phải đóng chết then khóa ngoài!” Đạt thét lên với Nam. “Nếu luồng xì thổi tung cánh cửa này, cả phân khu sẽ thành lò thiêu!”

Đạt lao tới bệ cửa, chộp lấy thanh then cài bằng thép đúc nặng trịch. Sức nóng truyền qua lớp găng tay da amiăng làm lòng bàn tay ông bỏng rát, nhưng người thợ già không hề nới lỏng nửa ngón tay. Hoài Nam lập tức lao tới tiếp sức, hai thầy trò dồn trọn trọng lượng cơ thể, tì vai ghìm chặt cần gạt then khóa.

“Một... hai... sập xuống!”

“Rầm!”

Thanh then thép cắm phập vào ngàm khóa chịu lực. Cánh cửa buồng áp khép chặt lại, tạm thời nhốt luồng cuồng phong hơi nước bỏng rát vào bên trong lồng sắt. Dù vậy, mặt thép dày ba mươi phân vẫn phồng lên từng nhịp, rung chuyển theo từng đợt va đập thủy lực dội từ vết nứt.

Đạt dựa lưng vào vách đá bazan gồ ghề, lồng ngực đập dồn dập. Trong đầu ông, từng phép tính cơ khí dã chiến và giới hạn sinh tồn xoay chuyển dồn dập. Nếu vết rách bốn mươi phân trên thân thép titanvanadi không được bịt kín, áp suất sụt giảm sẽ khiến năm vạn cư dân lao động nghèo ở Khu Đáy chết cóng trong vòng sáu giờ tới. Tệ hại hơn, nếu tuyến ống bị cắt đứt hay bục vỡ hoàn toàn, nước ngầm hồi lưu trong đường dẫn sẽ đóng băng hoàn toàn chỉ sau đúng ba giờ, chôn vùi vĩnh viễn hơi ấm của thành phố ngầm.

Không thể để mất Tuyến 7. Bằng mọi giá phải vá kín nó.

Bỗng nhiên, chiếc màn hình viễn thông khẩn cấp bọc khung kim loại gắn phía trên nắp hầm chớp sáng dữ dội.

Ánh đèn xanh quét loang loáng qua lớp bụi than trên mặt hai thầy trò. Tín hiệu quyền lực tối cao từ Tầng Thượng đè bẹp toàn bộ kênh liên lạc nội bộ của phân khu.

Trên màn hình nổi ba chiều, gương mặt Kỹ sư trưởng Trịnh Quốc Huy hiện lên rõ mồn một. Bộ áo khoác sợi carbon trắng xám phẳng phiu đối lập hoàn toàn với bộ đồ bảo hộ cháy xém vì xỉ than của Đạt. Sau cặp kính gọng titan sắc lạnh, ánh mắt của Quốc Huy khóa chặt lấy người thợ cả già. Khóe môi anh mím chặt thành một đường thẳng đanh, giọng nói lạnh lùng truyền qua loa phát thanh cơ học “Thợ cả Tất Thành Đạt. Áp suất Tuyến 7 đã chạm mốc một trăm năm mươi megapascal, đe dọa nổ vỡ toàn trạm. Lệnh tối khẩn từ Hội đồng Điều hành: chuẩn bị kích nổ chốt cách ly, cô lập vĩnh viễn Tuyến số 7!”