Chương 21: Giữ Lửa Đêm Băng

Tiếng chuông chu kỳ nhiệt mới ngân từng nhịp trầm hùng khắp các vòm đá bazan Phân khu 4. Từng đợt sóng âm ấm áp len lỏi qua trạm xá dã chiến, xua tan nốt hơi lạnh sau cơn chấn động.

Tất Thành Đạt ngồi bên mép giường bệnh, khẽ hít sâu. Lồng ngực ông đã bớt buốt, chỉ còn cảm giác râm ran ngứa nơi mảng da non đang kéo vảy. Bác sĩ Mai Liên quỳ một bên gối, khéo léo gắp gạc mỏng, cẩn trọng thoa lớp thuốc mỡ hổ phách lên bả vai và cẳng tay ông.

“Vết bỏng nhiệt hồi phục rất tốt,” Mai Liên khẽ nói, giọng đượm vẻ nhẹ nhõm. “Nhờ thể lực dẻo dai của người thợ già, mạch máu đã nuôi dưỡng trở lại. Vài ngày nữa anh sẽ cử động bình thường được thôi.”

Đạt nhìn sang nữ bác sĩ Mai Liên. Đôi mắt chị vẫn hằn quầng thâm sau chuỗi giờ giành giật sự sống cho bệnh nhân, nhưng nét mặt rạng rỡ, thanh thản. Qua ô cửa sổ trạm xá, lớp băng cộm từng đóng chặt khung gỗ suốt trận bão tuyết nay đã rã đông hoàn toàn, chỉ còn những giọt nước trong vắt lăn tròn trên mặt kính.

Dọc hành lang, mạng ống tuần hoàn rung rinh êm ả. Kim áp kế gắn trên vách đá chỉ đúng vạch 88 megapascal, vững vàng tuyệt đối. Hơi nóng cuộn trào tỏa luồng sinh khí ấm sực khắp phân khu. Ở buồng bệnh nhi và người già kế bên, tiếng th* d*c vì h* th*n nhiệt đã dứt hẳn, nhường chỗ cho tiếng cười đùa thơ ngây.

“Cảm ơn cô Liên,” Đạt cất giọng khàn trầm. “Nếu đêm ấy trạm xá không trụ vững, xóm thợ chúng tôi dù hàn kín trăm mối thép cũng chẳng còn chốn quay về.”

Mai Liên mỉm cười dịu dàng, khẽ lắc đầu “Chính bàn tay cầm kìm của anh và thằng Nam đã giữ lại hơi thở cho vùng đất này. Chúng ta chỉ cùng nhau làm tròn phận sự mà thôi.”

Đúng lúc ấy, tiếng ủng da dứt khoát ngoài bậc cửa cắt ngang câu chuyện. Trịnh Quốc Huy bước vào, tay cầm xấp biểu đồ vừa in từ thiết bị cảm biến nhiệt. Chiếc áo khoác sợi carbon của người kỹ sư trưởng Tầng Thượng vẫn còn vương bụi than, nhưng tròng kính titan đã lau sáng bóng, để lộ ánh nhìn cương trực.

“Ông Đạt, bác sĩ Liên,” Quốc Huy gật đầu, trải phẳng tập tài liệu lên bàn. “Áp lực Tuyến 7 duy trì cố định ở tám mươi tám megapascal suốt ba chu kỳ kiểm tra liên tiếp. Dòng hơi siêu tới hạn từ lòng đất sâu được điều tiết hoàn hảo qua các van phân nhánh.”

Đạt chăm chú nhìn những đường cong đồ thị phẳng lặng, rồi ngước lên “Phía Hội đồng Tầng Trên thế nào rồi, Kỹ sư Trịnh?”

Khóe mắt Quốc Huy giãn ra, nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt đăm chiêu “Tôi vừa họp xong với ban điều hành. Trước những thông số thực tế này, Ủy viên Khiêm đã buộc phải rút lại toàn bộ yêu sách cắt nhiệt. Quy chế phân bổ lưu lượng địa nhiệt bình đẳng cho cả ba tầng đã chính thức được ký duyệt và ban hành vĩnh viễn. Từ nay, không ai có quyền đơn phương cô lập hay tước đoạt hơi ấm của Phân khu 4 nữa.”

Nhìn sâu vào mắt người kỹ sư trưởng, Đạt nhận ra bóng ma u ám từng đè nặng tâm can Quốc Huy suốt ba mươi năm qua đã thực sự tan biến. Vết thương mất mẹ và em gái trong đợt cắt nhiệt năm 2075 từng biến anh thành người lạnh lùng, nhưng giờ đây, chính hành động đứng về phía năm vạn đồng bào nghèo đã mang lại sự tự chữa lành trọn vẹn cho anh.

“Tốt lắm... anh Trịnh làm rất tốt,” Đạt gật đầu cảm kích.Đạt chống chiếc gậy gỗ mun do xóm thợ đẽo tặng, chậm rãi đứng dậy. Mai Liên đỡ lấy khuỷu tay ông, cùng Quốc Huy bước ra ngoài hành lang.

Quảng trường Phân khu 4 rực rỡ trong ánh đèn vàng ấm áp. Vách đá bazan kiên cố từng lạnh ngắt nay tỏa ra nhiệt lượng êm dịu. Giữa khoảng sân rộng, gian bếp tập thể của bà Sáu Thìn nghi ngút khói trắng. Chiếc nồi gang khổng lồ sôi ùng ục, tỏa hương thơm nồng nàn của củ mài hầm cùng tiêu rừng và nấm khô.

Bà Sáu Thìn tóc bạc thoăn thoắt múc từng bát súp nóng chuyền tay cho đám đông. Quanh bếp lửa, những người thợ cơ khí mặt mũi dính mạt sắt ngồi kề vai sát cánh bên các kỹ sư trẻ Tầng Thượng. Họ cùng húp từng ngụm súp đậm đà, bẻ đôi những mẩu bánh nướng giòn rụm, tiếng cười nói rộn rã xua tan ranh giới cách biệt và định kiến giai tầng bao năm qua.

“Kìa, chú Đạt ra rồi!” Một người thợ reo lên.

Bà con ùa tới với ánh mắt biết ơn vây quanh người thợ cả. Bà Sáu Thìn run run bưng đến bát súp đầy ắp, dúi vào tay Đạt “Ăn đi chú Đạt, ăn cho ấm bụng! Nhờ ơn chú và thằng Nam mà già này còn được nhóm lửa nấu súp cho xóm giềng thế này đây.”

Đạt xúc động đón lấy bát súp nóng, sẻ chia cùng Quốc Huy và Mai Liên. Vị ngọt bùi của củ mài hòa cùng hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực, xua tan mọi giá lạnh trong huyết quản.

Rời quảng trường, cả nhóm ghé qua trại trẻ mồ côi Phân khu 4. Đạt dừng chân trước khung cửa mở rộng. Bên trong, các em nhỏ ríu rít nô đùa trong manh áo ấm. Đường ống sưởi mới tinh được đấu nối trực tiếp vào mạch nhiệt trung tâm phả ra luồng khí ấm áp mơn man.

Ở góc trang trọng nhất gian phòng, trên bệ đá bazan nhẵn bóng, chiếc lò ủ nhiệt dã chiến ghép từ dây điện trở phế thải và bình ắc quy cũ của Nam được đặt ngay ngắn như một kỷ vật minh chứng cho tình thương vượt qua bão tuyết.

Đạt mỉm cười, chậm rãi bước về phía ngã ba Tuyến Ống Chính Số 7, nơi trái tim của lòng đất đang đập từng nhịp vững chãi.

Trước mắt ông, tuyến ống sừng sững uốn quanh vòm đá kiên cố. Dưới ánh đèn pha, phiến nêm titanvanadi sáng ánh bạc áp chặt vào khúc co hiểm trở. Trên bề mặt phiến nêm, đường vảy hàn niken dài đúng bốn mươi centimét nổi lên đanh chắc, đều tăm tắp như vảy cá khảm sâu vào thớ kim loại, vững vàng chịu tải dòng nhiệt cứu sống năm vạn cư dân.

Đứng trước thân ống huyết mạch, Lê Hoài Nam đang cùng tốp thợ trẻ vận hành ca trực đầu tiên. Bên hông chàng trai hai mươi hai tuổi, chiếc kìm hàn gia truyền chuôi bọc gỗ cháy sém được giắt ngay ngắn cạnh bộ đồ nghề. Gương mặt Nam toát lên vẻ đĩnh đạc, tự tin của một người thợ cả kế tục. Dặn dò tỉ mỉ thông số kiểm tra ren kích vít và van xả phụ xong, Nam bước tới chiếc tủ kính truyền thống của xưởng thợ, trân trọng đặt cuốn nhật ký sự cố năm 2090 vào vị trí trang trọng, bên cạnh tấm thẻ thợ bậc bảy của cha mình.

Đạt đứng tựa lưng vào vách đá bazan ấm sực, lặng lẽ ngắm nhìn người học trò. Bắt gặp ánh mắt của thầy, Nam quay lại mỉm cười rạng rỡ rồi nâng kìm hàn kẹp một que niken mới.

Ánh hồ quang xanh biếc bùng lên từ tay Nam, rực sáng cả góc hầm tối tăm. Những tia lửa hoa cải li ti b*n r*, nhảy múa quanh những gương mặt thợ trẻ trung đang chăm chú dõi theo từng thao tác chuẩn xác.

Đạt nheo bên mắt phải, cảm nhận làn hơi ấm thân thương mơn man trên gò má sạm màu than xỉ. Ngoài kia, trận bão tuyết thế kỷ có thể vẫn đang gầm rít ở nhiệt độ âm sáu mươi lăm độ C, phủ kín màu trắng xóa câm lặng lên vạn vật. Nhưng sâu dưới lòng cao nguyên bazan này, dòng nhựa sống vẫn đang cuộn chảy mãnh liệt.

Người thợ già mỉm cười thanh thản. Ông nhận ra giữa kỷ băng hà vĩnh cửu nghiệt ngã, thứ giữ cho nhân loại không lụi tàn trong đêm tối không chỉ là hơi nóng địa nhiệt dưới đáy sâu, mà chính là ngọn lửa ấm áp của tình người — ngọn lửa của đức hy sinh, lòng nhân ái và tinh thần kiên cường đang được thắp sáng và truyền trao vẹn nguyên qua các thế hệ.