Chương 7: Ngọn Sóng Ngầm Phố Cổ

Bà Trang Tuệ Mẫn đặt chén trà sen xuống đĩa gốm Bát Tràng, đưa mắt nhìn theo bóng áo hoa lý của con dâu vừa vội vã lùi sau lùm mộc hương. Ánh mắt hau háu của Bích Loan nhắm vào bao tải thục địa mới nhập không lọt qua nổi cặp kính lão đồi mồi của bà. Ở tuổi thất tuần, bà thừa hiểu cách giữ cho con thuyền gia tộc đứng vững trước ngọn sóng ngầm đang cuộn dưới đáy sông.

Tiết trời Hà Nội sang thu se lạnh. Gió heo may len qua chấn song lim phố Lãn Ông, cuốn theo làn hương thảo mộc nồng ấm tỏa khắp gian nhà cổ. Đây là đợt cao điểm Trang Nhân Đường bốc thuốc Dưỡng Tâm An Thần Hoàn. Tiết thu hanh hao khiến người già dễ trằn trọc, mất ngủ, nên các mối khách quen khắp chốn kinh kỳ tấp nập đặt thang bồi bổ khí huyết.

Trong lúc thợ cả bác Toàn cùng Linh Đan thoăn thoắt kiểm tra từng vị thuốc trên chiếc phản lớn, Vũ Bích Loan từ gác hai bước xuống. Gương mặt son phấn cố nặn ra vẻ e ấp, ăn năn hiếm thấy. Ả chắp hai tay trước bụng, bẽn lẽn tiến lại gần bàn trà nơi bà Mẫn đang ngồi rà soát sổ sách.

“Mẹ uống thêm nước ấm nhé ạ?” Bích Loan đon đả châm nước vào ấm chuyên. “Hiệu thuốc đông quá, con thấy Linh Đan với bác Toàn làm không ngơi tay. Nghĩ lại chuyện hôm họp gia tộc, con thẹn với mẹ quá chừng. Lúc ấy thằng Khôi gặp nạn, vợ chồng con cuống trí nói năng hồ đồ làm mẹ phiền lòng. Mẹ cho con phụ gấp giấy, cân chia thảo dược thông thường nhé mẹ? Coi như con chuộc lại lỗi lầm với mẹ và tổ tiên.”

Bà Mẫn ngước nhìn con dâu qua cặp kính lão. Gần hai mươi năm sống chung, bà thấu rõ tim đen của người phụ nữ này. Trong dòng ký ức tiền định, Bích Loan cũng từng dùng vẻ hối lỗi giả tạo này để tiếp cận quầy thuốc, từng bước tráo dược liệu bẩn nhằm bôi nhọ Linh Đan và làm hoen ố thanh danh hiệu thuốc. Kẻ coi tiền hơn y đức há dễ gì bỗng dưng hướng thiện. Nhưng nếu từ chối thẳng, ả sẽ lại giở trò lén lút khó phòng. Muốn bắt tận tay kẻ gian, trước hết phải để chúng tưởng màn kịch đã trót lọt.

Bà Mẫn khẽ gật đầu, giọng khoan thai: “Chị biết nghĩ thế là tốt. Chị sang bàn bên kia phụ việc gấp giấy bản, xếp thang thông thường. Nhưng nghề thuốc gánh sinh mạng con người, một lạng nửa chỉ cũng không được cẩu thả.”

“Dạ, con nhớ lời mẹ dạy!” Bích Loan mừng rơn, mắt ánh lên vẻ đắc ý thoáng qua rồi vội đeo tạp dề bước sang bàn phụ.

Ngay khi con dâu quay lưng, bà Mẫn gọi Linh Đan và bác Toàn lại góc quầy, hạ giọng căn dặn: “Hôm nay khách đông, nhưng bất kỳ thang thuốc nào trước khi buộc lạt, dán tem niêm phong xuất quầy đều phải qua tay hai người kiểm tra lại. Nhìn màu, ngửi mùi, cân lại định lượng từng vị. Tuyệt đối không để một gói thuốc nào rời khỏi hiệu thuốc mà chưa rà soát nghiêm ngặt.”

Linh Đan khẽ liếc người thím đang lúi húi bên xấp giấy rồi gật đầu dứt khoát: “Dạ, con hiểu ý bà rồi ạ. Con và bác Toàn sẽ chia nhau đối chiếu cẩn thận từng thang.”

Cửa hiệu mở toang đón nắng sớm. Khách khứa lục tục kéo đến. Tiếng dao cầu thái thuốc sàn sạt, tiếng cân tiểu ly lách cách hòa trong tiếng trò chuyện rôm rả. Bà Mẫn ngồi trên sập gụ bắt mạch, từ tốn hỏi han thói quen ăn ngủ của người bệnh rồi hạ bút kê đơn. Dù chăm chú vào từng chứng trạng, ánh mắt tinh anh của bà chưa từng rời khỏi gian phụ.

Bà nhận thấy Bích Loan dù gấp giấy bản nhưng động tác rất lóng ngóng, mắt liếc ngang liếc dọc đầy bất an. Đặc biệt, ả liên tục lảng vảng quanh chiếc khay đồng đặt ở góc bàn số một — nơi bày các vị thảo dược thượng hạng vừa hoàn tất sao tẩm chuẩn hóa. Đó là mười thang Dưỡng Tâm An Thần Hoàn dành riêng cho cụ Cố Thọ, vị khách quý chín mươi tuổi ở phố Hàng Đào, người bạn thâm giao lâu năm của họ Trang.

Mỗi lần Linh Đan hay bác Toàn quay sang tủ thuốc 108 ngăn bốc vị mới, Bích Loan lại vờ với cuộn lạt giang, cố tình tiến sát khay đồng. Đôi mắt ả dán chặt vào các phiến thục địa đen nhánh óng dầu, ngón tay sơn đỏ run rẩy giấu dưới vạt tạp dề đầy vẻ toan tính.Đầu giờ chiều, lượng khách bắt đầu thưa dần. Giữa lúc phố cổ chìm vào tĩnh mịch, tiếng chuông đồng trước cửa rung leng keng. Nguyễn Gia Bách bước vào, vóc dáng cao ráo trong chiếc áo măng tô màu ghi sẫm toát lên vẻ đĩnh đạc. Trên tay anh là chiếc vali kim loại nhỏ gọn, viền bọc cao su chống sốc.

Gia Bách lễ phép cúi chào, nở nụ cười ấm áp xua tan cái se lạnh ngoài phố: “Cháu chào giáo sư Mẫn, chào Linh Đan.”

Anh cẩn thận mở chiếc vali trên bàn đá: “Thưa bà, đây là thiết bị quét quang phổ hồng ngoại cầm tay mà viện kiểm nghiệm vừa cài đặt phần mềm nhận diện hoạt chất cho bài Dưỡng Tâm Hoàn. Chỉ cần quét qua bề mặt thang thuốc, máy sẽ phân tích độ ẩm, tạp chất và hàm lượng glycoside trong mười giây. Cháu mang sang để Trang Nhân Đường kiểm soát chất lượng tại chỗ.”

Linh Đan hào hứng cùng Gia Bách thử nghiệm quét mẫu thuốc trên bàn. Nhìn các chỉ số hiển thị rành mạch trên màn hình điện tử, bà Mẫn khẽ gật đầu hài lòng trước bước tiến mới của khoa học.

Nhân lúc Linh Đan đang ghi chép thông số, Gia Bách bước lại gần sập gụ, khẽ nói nhỏ với bà Mẫn bằng vẻ nghiêm nghị: “Bà ơi, có chuyện này cháu cần báo để bà đề phòng. Sáng nay bên hội đồng dược liệu rộ tin Tập đoàn Dược Vĩnh Khang của ông Tống Đức Hải đang ráo riết săn lùng bí quyết sao tẩm bài Dưỡng Tâm Hoàn. Bọn họ sẵn sàng chi rất nhiều tiền cho ai tuồn được mẫu thuốc chuẩn hoặc công thức chi tiết ra ngoài để phân tích ngược. Dòng sản phẩm an thần công nghiệp của họ gặp phản ứng phụ, nên muốn thâu tóm danh tiếng họ Trang bằng mọi giá.”

Bà Mẫn nhếch môi cười lạnh: “Cảm ơn cậu Bách đã báo trước. Cáo già thương trường ấy mưu mô đến đâu thì đất Lãn Ông này cũng không phải nơi cho ông ta lộng hành. Thuốc cứu người cần cái tâm sáng, đem tâm ma đi bốc thuốc thì sớm muộn cũng chuốc lấy họa vào thân.”

Tiễn Gia Bách ra về, trời đã ngả chiều muộn. Quốc Huy từ quầy ngoài bước vào, lấm lét nhìn mẹ rồi cùng vợ vội vã tháo tạp dề, viện cớ đưa Thế Khôi đi khám lại vết bầm dập do bọn chủ nợ đánh hôm trước. Nhìn hai bóng người vội vã dắt xe máy rời đi trong ngõ nhỏ, bà Mẫn không nói một lời.

Bà bảo bác Toàn cài then cửa lớn, cho Linh Đan lên gác nghỉ ngơi. Một mình bà Mẫn chậm rãi đi quanh gian tiền đường kiểm tra lại từng ngăn kéo bàn thu ngân và quầy thuốc.

Khi bước đến góc phản gỗ nơi Bích Loan ngồi gấp giấy ban nãy, bước chân bà chợt khựng lại. Dưới gầm phản, lấp ló sau chiếc đôn gỗ cũ dường như có một bọc lạ được che đậy vụng về.

Bà Mẫn cúi người rút bọc đồ ra. Đó là gói giấy dầu màu nâu sẫm, buộc lạt cẩu thả. Vừa mở hé góc giấy, một luồng hơi chua hăng nồng nặc, ẩm mốc xộc thẳng vào mũi bà. Khác xa với hương thơm thảo mộc thanh khiết của hiệu thuốc, bên trong bọc giấy là những mẩu dược liệu thâm đen, bết dính và bốc mùi hóa chất bảo quản rẻ tiền.

Đôi mắt sau cặp kính lão của bà Mẫn chùng xuống, sắc lạnh như sương thu. Mồi lửa phá hoại đã nhen nhóm ngay dưới chân bàn, và bà đã biết chính xác ngọn sóng ngầm này sẽ bùng lên từ đâu.