Chương 12: Dồn Vào Bước Đường Cùng

Bà Mẫn đặt chén trà tim sen ấm nóng xuống khay gỗ mun. Bên ngoài hiên, làn mưa bụi đầu đông giăng màn mờ ảo trên những nếp ngói thâm nâu của phố Lãn Ông. Bóng người mặc áo khoác lam dưới gốc sấu già vừa vội vã lủi đi thì trên mặt bàn đá, chiếc điện thoại của bà rung lên từng hồi bần bật.

Màn hình nhấp nháy tên: “Vũ Bích Loan”.

Đôi mắt sau cặp kính lão khẽ nheo lại. Bà chậm rãi nhấn phím loa ngoài. Ngay lập tức, tiếng khóc the thé lẫn tiếng nấc nghẹn ngào vang lên “Mẹ ơi! Mẹ cứu cháu Khôi với! Thằng bé sắp chết mất rồi!”

Đầu dây bên kia vẳng lại tiếng đập bàn chửi bới dữ dội của đám giang hồ. Giọng Bích Loan run rẩy lạc đi “Bọn đòi nợ vừa xông vào lôi thằng Khôi đi, nhốt ở bãi xe phế liệu ven đê. Tên cầm đầu kề dao dọa đúng mười hai giờ đêm nay không nộp đủ ba tỷ đồng tiền mặt sẽ chặt tay nó! Con lạy mẹ! Mẹ mở két sắt lấy sổ đỏ, hoặc bảo Linh Đan giao nốt bí phương Dưỡng Tâm Hoàn cho bên Vĩnh Khang để lấy tiền cứu thằng bé! Nó là cháu đích tôn độc nhất của họ Trang mà mẹ!”

Nét mặt bà Mẫn không gợn một tia dao động. Bà cất giọng khoan thai nhưng lạnh buốt “Khi thằng Khôi ném tiền tỷ vào chiếu bạc, khi chị nuông chiều dung túng cho nó, các người có nhớ đến gia quy không? Họ Trang này gần một trăm hai mươi năm bốc thuốc cứu người, chỉ dạy con cháu tích đức, chưa từng dạy ai đem mồ hôi nước mắt tổ tông nuôi béo phường cờ bạc.”

“Mẹ… mẹ nỡ thấy chết không cứu…”

“Hạt giống nào trổ quả nấy. Nợ do nó vay, tội do chị nuông chiều, tự đi mà gánh. Trang Nhân Đường một xu dính máu cờ bạc cũng không bỏ ra.”

Dứt lời, bà dứt khoát ngắt máy, chặn đứng mọi lời van vỉ.

Đầu giờ chiều, chiếc xe bán tải của Viện Kiểm nghiệm dừng trước cửa hiệu. Nguyễn Gia Bách bước vào cùng một kỹ thuật viên mang theo hòm thiết bị chuyên dụng.

Gia Bách lễ phép cúi đầu: “Cháu chào bà Tuệ Mẫn. Thiết bị an ninh cháu đã chuẩn bị chu tất rồi ạ.”

“Phiền cậu Bách và anh kỹ thuật viên theo tôi lên gian thờ gác hai,” bà Mẫn khẽ gật đầu, dẫn đường qua cầu thang gỗ hẹp.

Gian thờ họ Trang thâm nghiêm phảng phất hương trầm. Trên xà ngang bằng gỗ lim đối diện bàn thờ tổ tiên, người thợ nhanh nhẹn gắn một mắt camera cảm biến nhiệt độ giấu kín vào khe chạm hoa văn mây cuộn. Vỏ thiết bị mang màu cánh gián trùng khít thớ gỗ cổ, nhìn bằng mắt thường không thể nhận ra.

Gia Bách mở máy tính bảng đưa cho bà Mẫn “Thưa giáo sư, camera này dùng cảm biến thân nhiệt kết hợp hồng ngoại nhìn đêm không phát sáng đỏ. Góc quét bao trọn cửa sổ, bàn thờ và hốc tường sau bức hoành phi ‘Y Đức Lưu Phương’. Có chuyển động hoặc nhiệt độ biến đổi bất thường, máy sẽ lập tức kích hoạt ghi hình và báo rung về máy tính bảng của bà.”

Bà Mẫn nhìn màn hình hiển thị sắc nét từng đường vân gỗ, hài lòng gật đầu: “Rất chu đáo. Cảm ơn cậu.”

Trở xuống gian bếp phụ thông ra sân trong, mùi thơm thanh khiết của mẻ thảo dược vừa hoàn tất bào chế lan tỏa ngào ngạt. Linh Đan đang cẩn thận dùng kẹp trúc trải từng lát thục địa đen nhánh lên khay sấy. Vạt áo bà ba màu lam nhạt của cô vương vài vệt nước gừng, đôi bàn tay thoang thoảng hương sa nhân ấm áp.

Thấy bà nội tới, cô ngẩng lên mỉm cười “Bà ơi, mẻ thục địa và phục thần cửu chưng cửu sái theo đúng kỹ thuật bà dạy đã xong lần sấy cuối cùng rồi ạ.”Bà Mẫn cầm một miếng thục địa đưa lên mũi ngửi rồi bấm nhẹ. Dược liệu mềm dẻo như sáp ong, đen nhuận óng ả, ngào ngạt vị ngọt dịu của mật thuốc và rượu sa nhân, không hề chua chát. Miếng phục thần bên cạnh cũng trắng muốt, thơm ngát mùi thông già.

Nhìn gương mặt thanh tú lấm tấm mồ hôi của cháu gái nuôi, bà Mẫn khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô “Linh Đan làm khéo lắm. Nắm vững độ lửa và độ ngấu thế này, coi như con đã lĩnh hội được linh hồn của Dưỡng Tâm An Thần Hoàn rồi.”

Linh Đan chớp mắt xúc động “Nếu không có bà chỉ bảo, đề tài cấp bộ của chúng con vẫn bế tắc ở khâu chuẩn độ hoạt chất. Tuần sau Hội đồng đạo đức bắt đầu thử nghiệm lâm sàng trên một trăm bệnh nhân, cháu chỉ sợ tay nghề mình non nớt…”

“Đừng tự ti,” bà Mẫn ân cần ngắt lời. “Tâm có sáng thì thuốc mới linh. Hai năm qua con cần mẫn nghiên cứu, lại chịu khó học hỏi y thuật cổ truyền, y đức ấy ai cũng thấy rõ. Cứ tự tin bước tiếp, bà luôn ở bên che chở cho con.”

Gần năm giờ chiều, phố cổ lên đèn giữa làn gió đông bắc se sắt.

Theo đúng kế hoạch, bà Mẫn mặc áo khoác len sẫm màu, tay xách chiếc vali nhỏ bước ra hiên trước. Bác Toàn thợ cả cẩn thận lồng hai ổ khóa đồng chống cắt vào then cửa gỗ lim, tiếng lách cách kim loại vang rõ trong chiều muộn. Vài người quen đi ngang hỏi thăm, bà Mẫn mỉm cười đáp rằng mình đi vãn cảnh chùa Hương ba ngày để tịnh tâm.

Chiếc xe của Viện Kiểm nghiệm đón bà chầm chậm lăn bánh rời phố Lãn Ông. Nhưng thay vì rời thành phố, Gia Bách đưa bà về khu nhà công vụ yên tĩnh nằm ngay sát Viện Dược liệu ven đô.

Tại căn phòng công vụ tầng ba ấm áp, Linh Đan đã pha sẵn bình trà hoa cúc mật ong đặt trên bàn.

“Bà uống trà cho ấm ạ,” Linh Đan lo lắng. “Không biết ở phố Lãn Ông tối nay…”

“Cứ an lòng,” bà Mẫn thong thả nhấp ngụm trà nóng. “Kẻ bị dồn vào chân tường thì mắt chỉ thấy mồi béo, đâu thấy được lưỡi câu giấu bên trong.”

Đêm càng về khuya, không gian càng tĩnh mịch. Đồng hồ treo tường điểm mười một giờ đêm.

Bà Mẫn ngồi bên bàn làm việc, ánh sáng dịu nhẹ từ màn hình máy tính bảng hắt lên cặp kính lão. Căn phòng yên ắng đến mức nghe rõ tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ.

Bất chợt, máy tính bảng rung nhẹ, đèn báo động chuyển sang màu vàng cam.

Khung hình camera giấu kín lập tức hiện lên rõ nét dưới chế độ hồng ngoại.

Phía ngoài cửa sổ gỗ lim thông ra mái bằng bếp phụ, một bóng đen cao lớn loay hoay lách lưỡi dao mỏng bẩy then cài. Một tiếng cạch khẽ vang lên qua micro. Cánh cửa hé mở, một người đàn ông mặc áo khoác lam sẫm nhảy tót vào sàn gác.

Hắn bật đèn pin điện thoại soi lướt qua gian thờ. Cái bụng phệ cùng ánh mắt đỏ ngầu vằn tia cuồng loạn hiện rõ mồn một trên màn hình – chính là Trang Quốc Huy.

Hắn thở hổn hển, kéo chiếc ghế gỗ chạm trèo lên, vươn tay vào khoảng trống sau bức hoành phi “Y Đức Lưu Phương”. Sờ trúng chiếc tráp gỗ lim bẫy nằm yên vị trong hốc tường, khóe môi hắn giật giật nở nụ cười tham lam méo mó. Hắn rút từ túi áo ra một chiếc xà beng nhỏ sáng loáng.

Nhìn bàn tay cầm chiếc xà beng nhỏ nhắm thẳng vào ổ khóa tráp gỗ lim sau bức hoành phi “Y Đức Lưu Phương” trên màn hình, ánh mắt bà Mẫn ngưng đọng sự kiên quyết không chút lay chuyển.