Chương 1: Thức Tỉnh Bên Chén Thuốc Đắng

Cơn nhói buốt nơi lồng ngực ập đến đột ngột như một mũi kim châm cứu cắm trúng huyệt Đản Trung, khiến bà Trang Tuệ Mẫn phải khẽ nhíu mày. Hơi thở bà nghẹn lại trong chốc lát trước khi nhịp đập dần dịu xuống theo từng nhịp thở sâu mà một người làm nghề y suốt nửa thế kỷ đã tôi luyện thành phản xạ. Thế nhưng, thứ vừa ùa vào tâm trí bà sau cơn tức ngực không phải cảm giác hoảng hốt thường tình của một bà lão bảy mươi mốt tuổi, mà là những mảng ký ức kỳ dị, cuồn cuộn như thác lũ.

Từng trang hồi ức xa lạ bỗng chốc hiện rõ mồn một. Đó là câu chuyện về một cuốn tiểu thuyết tranh đoạt hào môn nghiệt ngã, nơi bà – cựu giảng viên bộ môn Dược liệu Đại học Dược Hà Nội kiêm truyền nhân đời thứ tư của hiệu thuốc Trang Nhân Đường danh tiếng – lại bị gắn cho cái danh xưng cay đắng: “nữ phụ độc đoán mù quáng”. Người con trai cả của bà đã mất sớm từ thời trẻ khi chưa lập gia đình; nỗi đau xé lòng ấy từng khiến bà dồn hết tình cảm cho người con trai thứ Trang Quốc Huy và đứa cháu trai duy nhất nối dõi họ Trang là Trang Thế Khôi. Sự mù quáng cả tin khiến bà bị vợ chồng Quốc Huy dắt mũi, thẳng tay xua đuổi cô cháu gái nuôi hiếu thuận Trang Linh Đan, đem sổ tay phương thuốc gia truyền trăm năm giao nộp cho tập đoàn dược phẩm Vĩnh Khang, để rồi nhận lấy kết cục trắng tay, đột quỵ qua đời trong cô độc.

Bà Tuệ Mẫn khẽ nâng bàn tay gầy guộc xoa nhẹ thái dương, khóe môi khẽ nhếch thành nụ cười lạnh lùng. Cả đời bà gắn bó với cỏ cây thảo mộc, lấy y đức làm gốc rễ, lẽ nào lại cam tâm làm bàn đạp cho những kẻ vong ân bội nghĩa? Ký ức này dù là một điềm báo trước hay sự thức tỉnh kỳ diệu, thì từ giây phút này, bà tuyệt đối không để số phận dẫn dắt vào ngõ cụt tăm tối ấy.

Tiếng bước chân dồn dập nện trên những bậc cầu thang gỗ lim kéo bà trở về thực tại. Cánh cửa phòng ngủ bật mở, Vũ Bích Loan cùng Trang Quốc Huy vội vã ùa vào.

Bích Loan ngoài bốn mươi tuổi, trét phấn dày cộp, mùi nước hoa ngoại nồng nặc át cả hương mộc hương ngoài cửa sổ. Ả sà ngay xuống mép giường, giơ hai bàn tay sơn móng đỏ chót toan nắm lấy tay bà, miệng liến thoắng đãi bôi “Ôi mẹ ơi! Mẹ làm chúng con sợ thót tim! Nghe người làm bảo mẹ tức ngực, vợ chồng con buông cả việc dưới hiệu thuốc chạy thốc lên đây. Mẹ thấy trong người thế nào rồi ạ?”

Quốc Huy theo sát phía sau, bộ dạng bảnh bao trong chiếc áo sơ mi là phẳng phiu, chiếc bụng hơi phệ nhô ra dưới thắt lưng da, cổ tay lấp lánh chiếc đồng hồ mạ vàng to bản. Hắn đảo mắt quanh phòng rồi ghé sát nỉ non “Đúng đấy mẹ, mẹ ngoài bảy mươi rồi, huyết áp lại thất thường. Hiệu thuốc Trang Nhân Đường ngoài kia mối lái phức tạp, mẹ cứ ôm đồm mãi sao đặng? Nhân lúc này, mẹ cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng hẳn đi, sớm chuyển giao toàn bộ quyền quản lý hiệu thuốc cho vợ chồng con đứng tên. Con thay mặt gia đình ký kết hợp tác lớn với người ta, vừa mở rộng quy mô lại vừa rảnh nợ cho mẹ.”

Bà Tuệ Mẫn nằm tựa lưng vào gối, im lặng nhìn hai kẻ mang danh ruột thịt. Đúng như ký ức tiền định, chúng chẳng hề bận tâm xem bà đau đớn ra sao, mà chỉ nôn nóng giục bà buông tay để thâu tóm cơ nghiệp.

“Anh chị sốt sắng vì cơ nghiệp họ Trang quá nhỉ?” Bà cất giọng nhàn nhạt.

Quốc Huy ngớ người, vội cười gượng: “Thì... con cũng vì lo cho sức khỏe của mẹ thôi mà...”

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên.

Trang Linh Đan nhẹ nhàng bước vào phòng, hai tay cẩn thận bưng khay gỗ đựng bát thuốc thảo dược còn nghi ngút khói. Cô gái hai mươi tư tuổi mặc bộ đồ lanh màu lam giản dị, gương mặt thanh tú mộc mạc lấm tấm vài giọt mồ hôi bên thái dương, vạt áo còn vương chút bụi than củi nhạt nhòa.

“Bà nội, con vừa sắc xong bát Dưỡng Tâm Thang cho bà đây ạ.” Linh Đan cất giọng trong trẻo, ánh mắt chan chứa âu lo: “Con đun ba bát nước rút lại đúng một bát, gia giảm thêm toan táo nhân sao đen với chút tâm sen để bà an thần, dưỡng khí. Thuốc vừa nguội bớt, bà uống ngay cho ấm người nhé ạ.”Thấy Linh Đan, nụ cười thảo mai trên mặt Bích Loan lập tức biến mất. Ả quay ngoắt lại, cất giọng the thé chanh chua “Gớm, mày làm cái trò gì dưới bếp mà lề mề đến tận bây giờ mới vác mặt lên hả Linh Đan? Bà mày lên cơn đau tim suýt ngất ra đấy mà mày còn đủng đỉnh nấu với nướng! Đúng là cái đồ con nuôi ăn nhờ ở đậu, có mỗi việc túc trực hầu hạ người già cũng chẳng xong. Bao năm qua họ Trang nuôi cho ăn học đàng hoàng, cuối cùng đến bát thuốc cũng để bà phải chờ!”

Linh Đan khựng lại, ngón tay khẽ siết chặt mép khay gỗ, bờ vai run nhẹ vì nén nhịn nỗi tủi thân. Thế nhưng, cô gái nhỏ không hề cãi lại một lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu bước lại gần mép giường, giọng nghẹn ngào: “Bà ơi, bà thấy trong ngực còn mệt nhiều không ạ? Con xin lỗi vì đã để bà phải đợi...”

Bà Tuệ Mẫn nhìn từng cử chỉ nhẫn nhịn của cháu gái nuôi, ngực khẽ nhói lên niềm xót xa khôn xiết. Bà đưa mắt nhìn vào bát thuốc men lam. Màu nước thuốc nâu cánh gián sóng sánh trong vắt, tỏa ra hương thảo mộc dịu ấm thuần khiết. Là cựu giảng viên dược liệu, bà chỉ cần liếc mắt và ngửi mùi là biết ngay bát thuốc này được sắc kỳ công đến mức nào: toan táo nhân phải sao đúng độ lửa liu riu cho vỏ ngoài chuyển sắc đen nhánh, tâm sen phải sao vàng qua lửa để khử bớt vị đắng gắt, lửa sắc phải canh đều tay suốt hai tiếng đồng hồ. Vạt áo vương bụi than và giọt mồ hôi trên trán Linh Đan chính là tấm lòng hiếu nghĩa chân thật nhất, đối lập hoàn toàn với vẻ thèm thuồng con dấu và tiền bạc trong mắt vợ chồng con thứ.

Bà Mẫn từ từ ngồi thẳng dậy, lưng thẳng tắp đầy tôn nghiêm. Bà nhẹ nhàng gạt bàn tay sơn đỏ của Bích Loan ra, đưa mắt nhìn Linh Đan, giọng dịu lại “Linh Đan, mang thuốc lại đây cho bà.”

“Dạ, bà cẩn thận kẻo nóng ạ.” Linh Đan vội tiến tới, nâng bát thuốc đưa tận tay bà.

Bà Tuệ Mẫn đón lấy chiếc bát ấm áp, thong thả nâng lên uống từng ngụm chậm rãi. Vị đắng sâu lắng nơi đầu lưỡi nhanh chóng chuyển thành vị ngọt thanh nơi cuống họng, khí thuốc ấm áp thấm nhuần vào kinh lạc, làm lồng ngực bà nhẹ nhõm hẳn đi. Bà uống cạn đến giọt cuối cùng.

Linh Đan vội đưa chiếc khăn ấm để bà thấm nhẹ khóe môi. Bà Mẫn chỉnh lại gọng kính đồi mồi, ánh mắt bình thản quét qua hai vợ chồng Quốc Huy đang đứng chết trân chờ đợi, cất giọng rành rọt từng chữ “Anh Huy, chị Loan. Tôi mới tức ngực một thoáng mà hai người đã vội vàng đòi tước quyền, đòi chia chác Trang Nhân Đường rồi sao? Cơ nghiệp bốn đời tổ tiên đứng vững hơn một thế kỷ qua là nhờ y đức và tấm lòng trong sạch, không phải mớ giấy lộn để các người đem ra ngã giá, bòn rút làm giàu bất chính.”

Thấy Bích Loan biến sắc, bà đanh giọng răn đe tiếp “Còn chị Loan, từ nay về sau, trong căn nhà này, ai là người ăn nhờ ở đậu, ai là kẻ thực tâm hiếu nghĩa, mắt tôi chưa mù để không nhìn thấu. Linh Đan là cháu đích thân tôi nuôi nấng dạy dỗ, nó thức trọn buổi sáng canh lửa sắc thuốc cho tôi. Chị chưa bưng nổi chén nước cho mẹ chồng thì đừng mở miệng buông lời cay độc nhục mạ nó thêm lần nào nữa. Bằng không, cái nhà này không chứa nổi người con dâu vô phép như chị đâu!”

Từng lời răn dạy sắc lạnh xé toạc vẻ thảo mai của vợ chồng con thứ. Bích Loan tái mét mặt mày, còn Quốc Huy thì bẽ bàng toát mồ hôi hột.

Đặt chiếc bát sứ xuống bàn phát ra một tiếng đanh gọn, bà Tuệ Mẫn ngước nhìn thẳng vào gương mặt gượng gạo của Quốc Huy, ánh mắt sắc bén như dao khiến gã con trai bất giác run rẩy lùi lại một bước.