Chương 16: Đỉnh Vòm Nghẹt Thở

Ánh đỏ chớp giật từ góc tròng kính số thông minh của Đới An hắt lên bệ đỡ một trăm năm mươi mét, lạnh lùng rọi vào đôi mắt cụ Đới Hữu Trí. Con số bốn mươi phút nhấp nháy liên hồi như sợi thòng lọng siết nghẹt thời gian của thành phố.

Lồng ngực cụ Trí quặn thắt từng cơn. Từng thớ cơ già nua rã rời sau chặng đường dài bám giàn giáo cơ học giữa không trung, nhưng cụ hiểu rõ lúc này không thể dừng lại. Cụ hít một hơi sâu luồng khí loãng buốt xộc mùi gỉ sét, khẽ siết chặt cổ tay cháu nội “An, bốn mươi phút là đủ để cứu lấy sự sống, nếu hai ông cháu mình không bỏ cuộc. Năm mươi mét cuối cùng, chúng ta phải lên tới đỉnh.”

Đới An nhìn ông, ánh mắt ngập tràn kiên định. Cậu kiểm tra lại van xả cùng đai giữ bình men trấu trên lưng hai ông cháu, ghì chặt vai đỡ cụ đứng dậy “Cháu làm điểm tựa cho ông. Chúng ta cùng lên!”

Từng nấc thang sắt dẫn l*n đ*nh chóp Vòm Đại Giác dựng đứng giữa lưng chừng trời, không còn đường cáp phụ trợ. Gió đối lưu rít buốt từng hồi. Khớp gối thoái hóa của cụ Trí nhức buốt như kim châm, lồng ngực bỏng rát vì thiếu dưỡng khí. Cụ cắn chặt môi ngăn tiếng rên, hai tay bấu chắc gióng thang, dồn tàn lực nương theo sức nâng bền bỉ của người cháu hai mươi mốt tuổi.

Vượt qua nấc thang cuối cùng, cụ Trí gượng mở đôi mi nặng trĩu.

Đập vào mắt cụ là gương mặt đẫm mồ hôi của Đới An. Mồ hôi hòa lẫn bụi kim loại chảy dài trên gò má, đôi cánh tay cơ bắp gồng cứng, run rẩy nhưng vẫn kiên cường ôm ghì lấy cụ, đỡ cụ đứng vững trên sàn thép chịu lực sát vòm đỉnh ở độ cao hai trăm mét lộng gió.

“Ông ơi, mình tới nơi rồi! Đây là sàn đỉnh hai trăm mét rồi!” Tiếng An nghẹn ngào thốt lên giữa tiếng gió cuồn cuộn.

Cụ Trí đứng trên bệ thép tròn rộng chừng vài sải tay, hai chân run rẩy. Đỉnh Vòm Quang Sinh Học Trung Tâm vươn cao hai trăm mét giữa trời mây, tứ phía gió lộng thốc mạnh vào tà áo đũi mộc mạc, thổi tung mái tóc bạc trắng như cước của người già.

Ở độ cao tột cùng này, dưỡng khí đã chạm đáy. Không khí loãng đến mức lồng ngực cụ Trí thắt nghẹt, buồng phổi khô khốc như bị bàn tay sắt siết chặt. Cơn choáng váng ập đến làm cụ hoa mắt, thị lực quang phổ chập chờn. Những dải sóng huỳnh quang sắc nét bỗng nhòe nhoẹt thành từng đốm màu hỗn tạp rồi vụt tối. Cụ tối sầm mặt, lảo đảo chực ngã quỵ.

“Ông nội!” Đới An hoảng hốt đỡ chặt lấy cụ.

“Ông... không sao...” Cụ Trí thều thào, nhắm mắt lại điều hòa nhịp thở theo kinh nghiệm sáu mươi năm của người thợ già, cố thích nghi với luồng khí loãng rồi mở mắt: “Mau... đưa ông vào buồng máy trung tâm.”

Đới An cẩn thận dìu cụ bước qua cánh cửa vòm khẩn cấp. Căn buồng hình bán cầu bằng hợp kim titan và kính thạch anh nằm ngay tại điểm hội tụ cao nhất của đỉnh vòm, bao bọc lấy Cụm Van Tuần Hoàn Áp Suất Trung Tâm.

Bước qua hành lang kỹ thuật, sàn buồng máy bằng kính cường lực trong suốt lộ ra dưới chân. Nhìn xuyên qua lớp kính xuống độ cao thăm thẳm một nghìn hai trăm mét so với mặt đất miền Bắc bên dưới, cụ Trí sững sờ ngắm nhìn toàn cảnh Đại đô thị Vòm Sinh Thái Thăng Long.

Dưới đáy mắt người thợ già, thành phố thân yêu của ba trăm nghìn cư dân hiện ra tĩnh lặng đến đau lòng. Không còn ánh sáng xanh ngọc bích tươi tắn phản chiếu lên vòm mây, các phân khu đô thị bên dưới chìm sâu trong bầu không khí ngột ngạt ngưng trệ. Dưới những mái nhà Tầng Rễ Cây, ba trăm nghìn con người đang co cụm lại, từng nhịp thở thoi thóp ngóng đợi nguồn dưỡng khí. Họ không hề hay biết rằng trên đỉnh đầu họ hai trăm mét, án tử K9 đang đếm ngược từng giây.Tình thương tha thiết dành cho mảnh đất quê hương dâng trào như dòng nước ấm len lỏi qua từng huyết mạch, xua tan cơn mệt mỏi và tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân già nua.

“Cụm van tuần hoàn ở ngay đằng kia rồi, ông!” Tiếng An khẽ giục.

Trước mắt hai ông cháu, Cụm Van Tuần Hoàn Áp Suất Trung Tâm sừng sững như trái tim cơ khí khổng lồ. Hàng vạn mối nối cùng ống dẫn silica cỡ lớn đan xen chằng chịt, nối liền mạng lưới mao mạch vòm kính. Tiếng rít ken két rợn người từ các van điều áp báo hiệu áp lực bên trong đang ứ nghẽn nghiêm trọng.

Nén chặt cơn đau nhói buốt nơi lồng ngực, cụ Trí bước tới sát cụm máy, áp bàn tay chai sạn lên khung kim loại lạnh ngắt. Cụ dồn toàn bộ tâm trí kích hoạt thị giác quang phổ huỳnh quang sinh học.

Quanh các đường ống silica nối vào cụm van, những dải sáng huỳnh quang xanh ngọc bích của vi tảo Chlorella khỏe mạnh đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn sắc tím tái ảm đạm thoi thóp. Và khi ánh nhìn của cụ xoáy sâu vào lõi Cụm Van Tuần Hoàn — nơi đặt cửa nạp áp suất đầu nguồn — đồng tử cụ co thắt lại vì bàng hoàng.

Cửa nạp áp suất đầu nguồn đang bị một màng Nấm Vô Sắc dày đặc bao phủ bít kín dòng tuần hoàn. Dưới thị giác quang phổ của cụ, lớp nấm đột biến tự nhiên hiện lên thành mảng màng xám mờ đục ngầu, dày cộm và nhớp nhúa. Hàng triệu sợi nấm đan bện thành mạng lưới kitin kiên cố, các giác m*t trong suốt bám chặt vào bề mặt kim loại và màng silica, bịt kín lỗ thông áp suất, bóp nghẹt chuỗi quang hợp của vi tảo toàn thành phố.

“Nấm Vô Sắc... bám nghẹt cứng cửa nạp đầu nguồn rồi...” Cụ Trí run rẩy lẩm bẩm. “Thảo nào dòng khoáng không thể lưu thông, thảo nào thảm tảo bên dưới ngạt thở từng giờ...”

Nếu phun hóa chất K9, chất tẩy trắng cực mạnh chẳng những không thể bẻ gãy lớp vỏ kitin của nấm mà còn hủy diệt vĩnh viễn mầm sống vi tảo bản địa. Men trấu sinh học chính là cứu cánh duy nhất, và nó phải được bơm thẳng vào miệng van bị bít nghẽn này.

Bất thình lình, trên đỉnh vòm kính, còi báo động xả K9 của AI Cổ Loa rú lên từng hồi đanh thép xé toạc không gian Hú... u... u...! Tít... tít... tít!

Loa phát thanh khẩn cấp trên vòm trời đồng loạt vang lên giọng nói kim loại trầm ấm nhưng lạnh lùng của thực thể số “Cảnh báo cấp độ đỏ. Thời hạn tạm hoãn phương án K9 đã chấm dứt do chỉ số dưỡng khí chạm ngưỡng nguy hiểm tuyệt đối. AI Cổ Loa tái lập quyền điều hành tối cao. Tiến trình tự động xả hóa chất tiêu hủy K9 bắt đầu đếm ngược mười phút cuối cùng. Mười phút bắt đầu.”

Mười phút! Con số lạnh lùng nện thẳng vào tâm trí hai ông cháu. Tiếng còi báo động rền vang khắp giàn vòm, đèn cảnh báo đỏ quạch chớp tắt điên cuồng trên các vách máy.

Nén cơn đau quặn thắt nơi lồng ngực và cơn ho khan chực trào, cụ Trí run rẩy vươn ngón tay chai sạn chỉ thẳng vào lõi cụm van đang nghẽn đặc màng xám mờ của Nấm Vô Sắc. Cụ quay sang Đới An, khàn giọng giục giã trong tiếng th* d*c “An! Tháo bình men trấu trên lưng xuống ngay! Cửa nạp áp suất chính là chỗ màng nấm dày nhất... Mau lắp ống nạp vào van đầu nguồn, chúng ta chỉ còn mười phút cuối cùng!”