Chương 3: Lôi Đình Đế Thịnh

Ninh Thuần Khanh chậm rãi rút bàn tay già nua khỏi cổ tay Chiêu Ninh Quý phi, giấu ngón tay tê buốt vào trong ống áo thụng. Hơi lạnh từ da thịt đã cứng đờ của người chết như vẫn còn ngưng đọng trên đầu ngón tay cụ, buốt nhói tựa kim châm. Khớp xương ngón tay Quý phi đã đông cứng tựa băng đá mùa đông, mạch máu nghẽn tắc từ lâu, tuyệt đối không thể là cái chết vừa xảy ra trong vòng nửa khắc lậu.

Chưa kịp để Nghiêm Tông Khiêm mở lời gặng hỏi, bên ngoài sân điện bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, giáp trụ va vào nhau loảng xoảng xé toạc màn sương đêm cô tịch. Tiếng truyền báo the thé của nội thị cất lên rúng động “Hoàng thượng ngự giá! Định Viễn Hầu giá đáo!”

Cửa điện mở toang, gió buốt ùa vào khiến hàng nến cung đình chao đảo dữ dội. Cảnh Long Đế sải bước tiến vào, long bào thêu kim tuyến tung bay theo từng nhịp chân gấp gáp. Gương mặt đế vương tái mét vì bi phẫn, chòm râu dài rung lên theo từng hơi thở nặng nhọc, đôi mắt vằn đỏ tia máu nhìn thẳng về phía sập gấm. Theo sát ngay sau hoàng đế là Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn, thân hình vạm vỡ khoác áo gấm thêu hổ phù, tay ấn chặt lên chuôi bảo kiếm bên hông, toát ra sát khí bức người của bậc võ tướng quen chốn sa trường.

“Ái phi!” – Cảnh Long Đế gầm lên một tiếng nghẹn ngào, lao đến bên mép sập. Thấy vệt máu đen khô quánh nơi khóe môi Quý phi cùng dung nhan xám ngoét không còn hơi thở, hoàng đế đấm mạnh tay xuống thành giường, long nhan thịnh nộ tột cùng: “Kẻ nào? Là nghịch tặc phương nào dám to gan hạ độc ái phi của Trẫm ngay chốn cấm đình?”

Tiêu Hoài Viễn lập tức bước lên một bước, quỳ một gối xuống sàn đá, chắp tay dõng dạc tâu “Khởi bẩm Bệ hạ! Tội chứng đã rõ như ban ngày. Sổ tuần tra của Cấm quân và nhật ký cửa cung đều chỉ rõ, đầu canh ba Thục tần cùng Lục hoàng tử mang trà đến tẩm điện, vừa dứt bước rời đi đúng canh ba một khắc thì Quý phi nương nương liền ngã quỵ đoạn khí. Hành vi thí nghịch này tàn độc khôn cùng, nếu không nghiêm trị thì kỷ cương cung cấm còn đâu! Vi thần khẩn cầu Bệ hạ lập tức hạ chỉ xử trảm mẹ con Thẩm thị, chém đầu răn đe lục cung để an ủi vong linh Quý phi!”

Lời Tiêu Hầu vừa dứt, thị vệ Cấm quân đã thô bạo xô đẩy hai bóng người vào trong điện. Thẩm Thục tần Thẩm Thanh Nghi cùng Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác ngã quỵ xuống nền gạch buốt giá. Bộ y phục gấm mỏng manh của Thục tần đã lấm lem bụi đất, tóc mây xõa rượi. Nàng ôm chặt lấy đứa con trai mười bảy tuổi vào lòng, thân hình mảnh dẻo run rẩy như chiếc lá úa trước cơn cuồng phong.

“Bệ hạ! Oan cho thần thiếp quá!” – Thẩm Thục tần ngẩng khuôn mặt nhạt nhòa nước mắt lên, giọng nghẹn ngào đứt quãng. – “Thần thiếp đội ơn Quý phi nương nương ban thưởng gấm vóc phương Nam, đêm nay mới đích thân ninh trà hạt sen bách hợp mang sang tạ ân. Nhưng khi mẹ con thần thiếp bước vào tẩm điện, rèm trướng loan đã buông kín mít. Cung nữ thiếp thân nhận khay trà bảo nương nương đã an giấc, thần thiếp chỉ đứng ngoài rèm hành lễ rồi lui ra, từ đầu đến cuối không hề nghe thấy nương nương đáp lời, càng không dám chạm vào nửa ngón tay của người!”

Triệu Thừa Giác cũng dập đầu thật mạnh xuống sàn gạch, trán rớm máu tươi, cất giọng khẳng khái nhưng đầy uất ức “Phụ hoàng minh xét! Nhi thần phận làm con, há dám mang tâm địa lang sói? Chén trà kia dâng lên còn nguyên vẹn, mẫu tử nhi thần tuyệt đối không hề hạ độc!”

“Câm miệng!” – Tiêu Hoài Viễn quát lớn, ánh mắt ưng sắc lạnh quét qua hai mẹ con Thục tần, giọng đanh thép tựa sấm sét. – “Trước rèm loan hay sau rèm trướng thì chén trà độc kia cũng do chính tay các ngươi mang tới! Quý phi vừa nhấp ngụm trà đã ngã gục, các ngươi còn dám giảo biện chối tội?”

Đúng lúc không khí trong điện căng thẳng tựa dây cung kéo căng, một viên hiệu úy Cấm quân hớt hải chạy vào, tay nâng chiếc khay đồng nhỏ, quỳ mọp tâu lớn “Bẩm Bệ hạ! Bẩm Hầu gia! Thuộc hạ vừa khám xét Tê Loan Các cùng đám cung nhân hầu cận của Thục tần nương nương. Trong vạt ngực áo của cung nữ thiếp thân theo hầu Thục tần, Cấm quân đã tìm thấy vật này!”

Trên khay đồng là một chiếc lọ sứ màu lam nhỏ bằng ngón tay cái, nút bọc vải đỏ. Nghiêm Tông Khiêm bước vội lại gần, rút chiếc kim bạc dài ba tấc luồn sâu vào đáy lọ sứ. Khi rút ra, đầu kim bạc lập tức ngả màu đen kịt tựa than củi dưới ánh nến chập chờn.

Nghiêm Tông Khiêm hít một hơi lạnh, quay sang cúi đầu bẩm:“Khởi bẩm Bệ hạ... trong lọ sứ đúng là bột độc hạc đỉnh hồng, cùng một loại độc đã cướp mạng Quý phi.”

Lời vừa buông ra, cung nữ thiếp thân của Thục tần quỳ bên ngoài thềm điện lập tức ngất lịm vì kinh hãi. Thẩm Thục tần chết lặng, đôi mắt mở to bàng hoàng, bờ môi run rẩy không thốt nên lời. Tang chứng rành rành giấu trong ngực áo kẻ hầu cận thân tín nhất đã chặt đứt mọi manh mối thanh minh, đẩy mẹ con nàng thẳng xuống vực sâu tuyệt lộ.

Tiêu Hoài Viễn cười gằn, quay sang Cảnh Long Đế chắp tay bức bách “Bệ hạ đã thấy rõ! Tang chứng vật chứng đều đủ cả, độc dược tìm thấy tận tay kẻ hầu! Mẹ con Thẩm thị lòng lang dạ thú, mưu hại sủng phi, tội ác tày trời không thể dung thứ! Xin Bệ hạ hạ chỉ xử trảm lập tức!”

Nhiều tướng lĩnh phe cánh bộ Binh đứng phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô lớn “Xin Bệ hạ nghiêm trị nghịch tặc, ổn định triều cương!”

Cảnh Long Đế đứng sững bên sập gấm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Ánh mắt hoàng đế nhìn chằm chằm vào Lục hoàng tử đang quỳ dập đầu dưới đất, trong con ngươi ánh lên sự giằng xé tột cùng giữa cơn lôi đình thịnh nộ và tình máu mủ cốt nhục. Nghiêm Tông Khiêm thấy vậy liền bước lên, cúi đầu tâu “Khởi bẩm Bệ hạ, án mạng liên quan đến hoàng tử và phi tần hậu cung, sự tình trọng đại khôn cùng. Dù có vật chứng, cũng cần giao cho Đại Lý Tự thẩm tra theo đúng điển lệ triều đình, tránh để lời đàm tiếu trong thiên hạ.”

Cảnh Long Đế nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi dài nén cơn đau buốt nơi tâm can, rồi vung mạnh tay áo “Chuẩn tấu! Tước bỏ phẩm phục của Thẩm thị, phế bỏ tư cách hoàng tử của Triệu Thừa Giác! Tống giam cả hai vào đại lao Đại Lý Tự, biệt giam nghiêm ngặt chờ ngày định tội!”

“Tạ ơn Bệ hạ khai ân!” – Nghiêm Tông Khiêm chắp tay tuân mệnh.

Ninh Thuần Khanh vẫn đứng lặng nơi góc tối khuất sau chiếc bình phong gỗ trắc của điện Cảnh Dương. Dưới ánh lửa bập bùng, đôi mắt đục mờ của lão nhân chín mươi ba tuổi không hề bỏ sót một chuyển động nhỏ nào. Cụ nhìn thấy rất rõ nơi khóe môi Định Viễn Hầu Tiêu Hoài Viễn khẽ nhếch lên một tia cười lạnh lùng, đắc ý thoáng qua trong chớp mắt rồi biến mất sau vẻ mặt nghiêm nghị.

Từ chén trà vỡ còn vương hơi ấm, chiếc lọ độc xuất hiện quá đỗi đúng lúc, cho đến từng nét mực son ghi canh ba một khắc trên sổ tuần tra của Cấm quân... Mọi thứ trùng khớp nhau một cách tàn nhẫn và chuẩn xác đến đáng sợ, tựa như một tấm lưới thép đã được đan sẵn từ trước chỉ chờ con mồi bước vào.

Một toán Cấm quân xông lên, thô bạo lôi kéo mẹ con Thục tần đứng dậy. Tiếng khóc nghẹn xé lòng của Thẩm Thục tần cùng tiếng gào kêu oan uất nghẹn của Triệu Thừa Giác bị kéo lê trên nền đá hoa buốt lạnh, tan dần vào gió sương mịt mùng của cấm thành.

Ninh Thuần Khanh chầm chậm siết chặt những ngón tay gầy guộc đầy đồi mồi vào cán gậy trúc mun. Các đốt ngón tay cụ hằn lên trắng bệch dưới ánh nến tàn. Nhìn bóng lưng tuyệt vọng của mẹ con Thục tần bị Cấm quân kéo lê trong đêm lạnh, lòng cụ nặng trĩu khi thấu rõ, nếu án này khép lại thì cỗ Thần Tê Lậu Khắc của hoàng triều cũng chính thức vấy máu oan khiên.