Chương 2: Khắc Canh Cảnh Dương Cung

“Đứng dậy đi, Tôn công công.”

Giọng Ninh Thuần Khanh bình thản vang lên giữa gian điện mờ sương, tựa như một gáo nước lạnh xoa dịu nỗi hoảng loạn đang bốc hỏa của viên nội thị. Cụ khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cố Ngôn Chi, ra hiệu cho người học trò lấy lại định tĩnh “Ngôn Chi, mang theo bọc gấm đựng sổ khắc canh đêm nay cùng thẻ tre đối chiếu. Chúng ta sang Cảnh Dương Cung.”

Cố Ngôn Chi hít một hơi sâu, vội vàng lau vệt mồ hôi lạnh rịn nơi thái dương, cẩn trọng ôm trọn tập sổ sách vào ngực áo. Ninh Thuần Khanh chống đầu gậy trúc mun xuống nền đá hoa cương, cất từng bước chậm rãi nhưng vững chãi, cùng đệ tử theo chân Tôn công công bước ra khỏi ngưỡng cửa Lậu Khắc Viện.

Gió bấc rít từng hồi buốt giá qua các khe hẹp của cấm thành Thừa Thiên. Trên những lối đi lát đá xanh thông sang tây lục cung, đuốc lửa của Cấm Vệ quân bập bùng soi đỏ cả một vùng trời đêm. Tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập của toán tuần binh khiến không gian càng thêm bức bách. Khắp chín tầng cửa cung đều đã hạ then cài chốt, biến chốn hoàng thành nguy nga thành một chiếc lồng sắt khổng lồ ngột ngạt.

Đến trước cổng Cảnh Dương Cung, không khí tang tóc lạnh lẽo lập tức ập vào mặt. Mấy chục cung nữ và thái giám quỳ rạp dưới thềm son, run lẩy bẩy trên nền gạch phủ đầy sương muối, tiếng nấc nghẹn ngào chìm khuất sau những bóng thị vệ bưng giáo đứng nghiêm như tượng gỗ. Tử khí đặc quánh lan tỏa khắp tiền đình. Mùi đàn hương đắt giá thường ngày dùng để xông áo cung phi nay bị lấn át hoàn toàn bởi mùi máu tanh nồng ngai ngái.

Ninh Thuần Khanh khẽ nâng tà áo thô sờn mép bước qua bậu cửa tẩm điện. Ánh sáng vàng vọt từ những ngọn nến sáp ong chiếu rọi khắp gian phòng lộng lẫy nhưng hỗn loạn. Bức rèm châu buông rủ nơi giường gấm khẽ lay động theo luồng gió lạnh lùa qua khe cửa.

Phía trước sập gấm thếp vàng chạm trổ phượng hoàng, Đại Lý Tự khanh Nghiêm Tông Khiêm đang cúi mình khám nghiệm thi thể. Vị quan chưởng quản hình ngục mặc triều phục xanh thẫm, gương mặt chữ điền đanh lại đầy vẻ nghiêm cẩn. Bên cạnh ông, chiếc khay đồng đựng một cây kim bạc dài ba tấc đã ngả sang màu đen kịt tựa như than củi.

Nghe tiếng gậy trúc gõ xuống sàn gạch, Nghiêm Tông Khiêm ngẩng đầu lên, khẽ gật đầu chào lão tư lịch “Ninh lão, người đã tới rồi. Độc tính tàn khốc vô cùng, đúng là hạc đỉnh hồng thượng hạng chốn cung đình. Chỉ một ngụm nhỏ cũng đủ cắn nát tạng phủ, phong tỏa huyết mạch khiến người chết lập tức thất khiếu đổ máu.”

Ninh Thuần Khanh dừng bước bên mép sập, ánh mắt sâu thẳm dừng lại nơi thi thể Chiêu Ninh Quý phi. Vị sủng phi từng khuynh đảo lục cung nay nằm bất động trên đệm gấm thêu hoa, dung nhan kiều diễm đã biến sắc xám ngoét. Nơi khóe môi nàng, một vệt máu đen sẫm đã khô quánh rỉ dài xuống chiếc cổ thon thả, làm hoen ố một mảng lớn vạt áo đoạn màu cánh sen. Hai bàn tay Quý phi buông thõng bên mép giường, các đầu ngón tay co quắp lại như cố cào cấu vào hư không trong cơn giãy giụa tuyệt vọng.

Đúng lúc đó, thái giám tổng quản nội đình bưng hai cuốn sổ bọc da dê tiến vào, quỳ mọp trước mặt Nghiêm Tông Khiêm và cụ Khanh, cất giọng run rẩy bẩm báo:“Bẩm Nghiêm đại nhân, bẩm Ninh lão tư lịch! Đây là sổ ghi chép tuần tra của Cấm Vệ quân cùng nhật ký canh gác của các cửa cung dẫn vào Cảnh Dương Cung đêm nay. Mọi việc đều được ghi chép rành rọt, không sai một nét mực.”

Nghiêm Tông Khiêm đón lấy tập sổ, lật mở dưới ánh nến, giọng trầm đục đọc to từng dòng chữ son “Đầu canh ba, Thục tần Thẩm Thanh Nghi cùng Lục hoàng tử Triệu Thừa Giác phụng mệnh mang trà hạt sen ninh bách hợp từ Tê Loan Các đến dâng Quý phi nương nương để tạ ơn ban thưởng lụa là hôm trước. Đến đúng canh ba một khắc, hai người rời khỏi tẩm điện bước ra cổng cung. Vừa dứt bước chân của mẹ con Thục tần, cung nữ thiếp thân bên trong liền nghe thấy tiếng chén sứ rơi vỡ tan tành. Khi đẩy cửa xông vào thì Quý phi đã ngã quỵ xuống đất, máu đen trào ra khóe miệng, đoạn khí mà táng mạng.”

Nội thị tổng quản dập đầu lia lịa xuống sàn gạch buốt giá, thất thanh phụ họa thêm “Dạ phải! Lúc mẹ con Thục tần bước qua cửa nách, thị vệ giữ cổng vừa vặn nghe tiếng mõ điểm canh ba một khắc từ đài canh vọng lại. Từng khắc canh đều trùng khớp chằn chặn. Chén trà hạt sen kia chính là vật đưa mạng!”

Ninh Thuần Khanh khẽ liếc mắt sang bên, thấy Cố Ngôn Chi đứng sau lưng mình đang giật mình biến sắc, những ngón tay siết chặt vào mép cuốn sổ khắc canh trước ngực đến mức trắng bệch. Đôi mắt người học trò trẻ tuổi ánh lên vẻ bàng hoàng khi đối diện với những chứng cứ rành rành tựa như núi Thái Sơn đè xuống đầu mẹ con Thục tần.

Lão quan tư lịch vẫn lặng thinh. Cụ chầm chậm dời bước sang chiếc bàn tròn bằng gỗ trắc đặt giữa gian phòng. Trên mặt bàn, một chiếc chén sứ hoa lam thanh nhã đã vỡ đôi, nước trà sẫm màu đổ lênh láng. Cụ đưa tay khẽ hơ trên vũng nước trà chưa kịp lau dọn. Hơi ấm mỏng manh vẫn còn thoang thoảng bốc lên trong không khí lạnh giá; nước trà vương vãi trên mặt bàn quả thực mới chỉ rót ra chưa đầy nửa khắc lậu.

Ninh Thuần Khanh nhìn vết nước trà còn ấm, rồi lại đưa mắt nhìn sang thi thể Quý phi nằm lạnh lẽo trên giường gấm. Một mối hoài nghi sắc bén chợt lóe lên nơi đáy mắt già nua.

Nếu Quý phi uống chén trà này vào đúng canh ba một khắc rồi ngã xuống tắt thở ngay khi chén vỡ, thì khoảng thời gian từ lúc ấy đến khi cụ đặt chân vào tẩm điện chỉ vừa vặn nửa khắc lậu. Một thi thể vừa mới trút hơi thở cuối cùng trong gian phòng đốt lò than sưởi ấm cúng làm sao có thể toát ra thứ tử khí buốt giá đến rợn người như thế?

Ninh Thuần Khanh chống gậy bước lại gần sập gấm. Cụ cúi xuống, từ từ đưa bàn tay gầy guộc nổi đầy đồi mồi vươn qua mép chăn thêu.

Khi ngón tay già nua chạm khẽ vào cổ tay lạnh ngắt của Chiêu Ninh Quý phi, một cảm giác buốt lạnh thấu xương lập tức truyền thẳng qua đầu ngón tay cụ. Da thịt nơi cổ tay không hề có chút hơi ấm sót lại, các khớp ngón tay đã cứng đờ tựa băng tuyết tự bao giờ.

Ninh Thuần Khanh bàng hoàng nén một nhịp thở sâu dưới chòm râu bạc trắng. Bằng kinh nghiệm từng trải qua gần trăm năm chiêm nghiệm sự sống và cái chết nơi cấm đình, cụ nhận ra tà khí của cái chết này dường như đã bắt đầu từ rất lâu trước canh ba một khắc.