Chương 1: Thỏi Bột Cháy Khét

“Rầm!”

Cánh cửa van thép dập mạnh xuống sàn kim loại, bắn lên những tia lửa đỏ quạch cùng lớp bụi rỉ sét nồng nặc. Tiếng loa trên trần vòm Tầng 9 rít lên chói tai “Thông báo từ Tập đoàn Sinh học NexBio! Định mức trợ giá thỏi dinh dưỡng BioBar tại Tầng Đáy chính thức bị cắt giảm bảy mươi phần trăm. Ai muốn nhận đủ khẩu phần bắt buộc phải ký vào bản cam kết lao dịch vô thời hạn tại khu xử lý rác thải ngầm!”

Lời tuyên bố tạt thẳng vào đám đông bần cùng đang co ro dưới ánh đèn vàng vọt. Mười vạn cư dân sâu chín trăm mét dưới lòng đất vốn bị vắt kiệt mồ hôi, nay lại đứng trước bờ vực chết đói. Tiếng chửi bới bùng lên “Quân hút máu! Các người muốn dồn chúng tôi vào đường cùng sao?”

“Hôm qua một thỏi còn đổi hai mươi xu, giờ lại ép người ta bán thân làm nô lệ à?”

Giữa đám đông chen lấn, bà Bảy Quán Nước loạng choạng lùi lại, tay nắm chặt nửa thỏi BioBar màu xám vừa đổi bằng những đồng xu còm cõi. Cơn hạ đường huyết khiến môi bà tái nhợt, trán vã mồ hôi. Bà run rẩy đưa thỏi bột lên miệng cắn một miếng nhỏ xua đi cơn đói cồn cào.

Thế nhưng, vừa nuốt xuống họng, sắc mặt bà Bảy lập tức biến đổi. Bà nôn thốc nôn tháo, hai tay ôm bụng, quặn quại rồi ngã quỵ xuống nền thép. Nửa thỏi bột văng ra, bốc lên làn khói mỏng mang mùi khét lẹt như cao su cháy.

“Bác Bảy!”

Vưu Thiệu Huy từ phía sau lao tới đỡ lấy lưng bà lão. Đôi bàn tay rắn rỏi của chàng trai hai mươi tuổi lập tức bấm huyệt nội quan và thái dương giúp bà ổn định nhịp thở. Hơi thở bà Bảy yếu ớt, liên tục nấc nghẹn từng cơn co thắt dạ dày dữ dội.

“Khốn nạn! Chúng nó phát thuốc độc cho dân ăn!”

Tiếng gầm giận dữ vang lên, đám đông ùa về phía quầy phát chẩn.

“Trấn áp!”

Tiếng quát the thé vang lên từ sau cửa kính chống đạn. Tốp bảo an NexBio trong giáp chống bạo động lập tức dàn hàng ngang. Từng luồng hồ quang xanh lét nổ lách tách trên đầu những chiếc gậy điện dài hai mét, giáng mạnh xuống những tấm lưng trần gầy trơ xương, đẩy lùi đám đông đang sục sôi.

Được hàng xóm đỡ giúp bà Bảy, Thiệu Huy đứng thẳng dậy. Ánh mắt cậu lạnh băng quét qua hàng rào gậy điện, rồi nhặt nửa thỏi BioBar nằm chỏng chơ.

Cậu đưa thỏi bột lên mũi ngửi, rồi siết mạnh ngón cái. Thỏi bột vỡ vụn, để lộ những vệt đen kịt cùng vô số hạt sạn thô ráp dưới ánh đèn huỳnh quang.

Là cựu sinh viên nông nghiệp ưu tú, Thiệu Huy nhận ra ngay vấn đề. Cậu sải bước về phía ranh giới bảo an, giơ cao nắm bột vụn “Đây mà là thỏi dinh dưỡng sao? Chất kết dính cellulose công nghiệp phẩm cấp thấp, tinh bột biến tính quá hạn bị sấy cháy c**ng b*c đến khét lẹt! Tỷ lệ tro vô cơ vượt ngưỡng cho phép ít nhất ba lần, lại còn độn thêm xơ thô chưa qua xử lý vi sinh! Thứ này nuốt vào sẽ hút sạch dịch vị, kết tủa thành khối cứng gây loét dạ dày và teo cơ bắp. Các người không phải cứu đói, mà là đang công khai đầu độc mười vạn cư dân Đáy Thép!”

Từng câu chữ khoa học sắc bén xé toạc màn dối trá. Đám đông xung quanh lặng đi trong giây lát rồi bùng lên căm phẫn. Những người bấy lâu nay chịu đựng chứng đau bụng kinh niên bỗng vỡ lẽ ra nguyên nhân thực sự.Cửa kính trượt mở, một gã đàn ông trung niên béo lùn mặc áo khoác nano trắng toát bước ra. Trên ngực gã lấp lánh phù hiệu quản lý phân khu của NexBio. Gã nhìn Thiệu Huy bằng nửa con mắt, cười khinh miệt “Một thằng nhãi bị đuổi học khỏi viện nghiên cứu mà cũng dám lên mặt dạy đời tao? Tiêu chuẩn ra sao do NexBio định đoạt! Lũ chuột cống chui rúc dưới đáy rãnh các người, có thứ này nhét vào mồm sống qua ngày đã là ân huệ lớn nhất rồi!”

Gã quản lý vung tay chỉ ra khoảng không đen ngòm của Tầng 9, giọng trịch thượng “Mở to mắt ra mà nhìn! Sâu chín trăm mét dưới lòng đất, không ánh sáng mặt trời, không một hạt đất sạch, nước ngập ngụa kim loại nặng và phế thải công nghiệp! Tầng Đáy này là vùng đất chết vĩnh viễn! Ngoại trừ thỏi bột của NexBio, mảnh đất gỉ sét này đừng hòng nuôi sống nổi một cọng cỏ dại! Không ký hợp đồng lao dịch thì cứ việc ngoan ngoãn ôm bụng mà chết đói!”

Tiếng cười nhạo đầy ác ý của gã quản lý cùng đám tay sai vang lên man rợ. Sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi vào từng gương mặt hốc hác.

Thế nhưng, Thiệu Huy không hề lùi bước. Cậu ném mạnh nắm bột vụn xuống ngay trước mũi giày bóng loáng của gã quản lý, ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng “Đất chết hay không, không đến lượt sâu mọt tập đoàn các người phán xét! Hãy giữ lấy thứ rác rưởi độc hại này đi! Người Đáy Thép chúng tôi có tay, có khối óc, và chúng tôi sẽ tự tay gieo trồng, tự tay nuôi sống chính mình!”

Lời tuyên bố hào sảng như tiếng sét xé toạc màn sương mù u ám của Tầng 9, khiến nụ cười trên mặt gã quản lý bỗng chốc cứng đờ.

Sau khi đưa bà Bảy về quán nước nghỉ ngơi và nấu bát nước gừng ấm làm dịu cơn đau dạ dày cho bà, Thiệu Huy quay về căn gác xép ọp ẹp nằm sát mép đường ống cống ngầm.

Căn phòng chật chội mười mét vuông sực mùi ẩm mốc, nhưng trên chiếc bàn gỗ tạp lại xếp đặt ngăn nắp các tập ghi chép vi sinh dày cộm cùng linh kiện đo đạc cũ kỹ.

Thiệu Huy bước đến góc phòng, nhẹ nhàng gỡ tấm vách kim loại hoen gỉ, cẩn trọng nhấc ra chiếc hộp kén bằng hợp kim xám bạc. Bề mặt kén mát lạnh, hoàn toàn cách ly với nhiệt độ và bức xạ bên ngoài.

“Tách.”

Khóa van khẽ mở, làn hơi lạnh mỏng tanh bay ra từ khoang bảo quản chân không. Bên trong, những ống nghiệm nhỏ chứa đầy hạt giống thuần chủng nguyên bản — di vật vô giá người cha quá cố liều mạng trao lại trước khi mất.

Rau muống, cải thìa, dưa leo... những sinh mệnh xanh ngắt đang ngủ say, mang theo sức sống bền bỉ chưa từng bị bất kỳ mã biến đổi gen tàn độc nào can thiệp.

Thiệu Huy cẩn thận khép nắp kén, ôm chặt chiếc hộp trước ngực. Cậu bước tới bên khung cửa sổ gỉ sét, phóng tầm mắt qua làn khói bụi ngột ngạt của Tầng Đáy.

Ở đằng xa, bóng đen khổng lồ cao tám mươi mét của tháp thông gió bỏ hoang Phong Lôi đang sừng sững vươn lên giữa bóng tối vĩnh cửu, đón từng luồng gió ẩm cuồn cuộn từ các tầng trên dồn xuống. Một ngọn lửa nhiệt huyết bùng cháy trong đôi mắt chàng trai trẻ.

Nông trại xanh giữa lòng đất thép, sẽ bắt đầu từ chính nơi đó!