Chương 3: Bờ Lở Hàm Ếch

Mùi tanh nồng từ thau nước mưa bốc lên xộc thẳng vào khoang mũi. Bá Khiêm giật thót mình, vội vàng rút mạnh thanh đồng định thủy ra khỏi mặt nước. Những vệt nước đỏ nhờ nhờ tựa hồ huyết dụ dính trên thân kim loại từ từ rỉ xuống sàn ván gỗ mù u, để lại từng giọt sẫm màu như máu đông. Tiếng hờ khóc u uất dội lên từ tầng sâu lòng đất cù lao Cát Lở vẫn còn văng vẳng bên tai, lạnh buốt như ngàn mũi kim châm qua da thịt.

“Chú Ba... Tiếng... tiếng gì dưới đất nghe rợn tóc gáy vậy chú?” Thằng Nhâm nép sát vách nứa, mặt mày tái mét không còn giọt máu, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập.

Bá Khiêm cố ghìm lồng ngực đang căng thẳng. Mười đầu ngón tay ông vẫn tê dại bởi thứ hàn khí chết chóc dưới đáy rốn xoáy Vàm Đầu Sấu. Lấy mảnh vải điều sạch trên vách liếp lau khô từng tấc đồng thau rồi cẩn trọng quấn kỹ lại, ông trầm giọng dặn dò “Đáy vàm vừa động long mạch, oan hồn phu xưa hổng yên nên dội sóng lên rễ bần đó thôi. Chớ nói bậy bạ, ráng chợp mắt một lát đi kẻo bà con xóm vạn đò hoang mang.”

Suốt đêm rằm, hai thầy trò chẳng ai ngủ nổi. Bá Khiêm ngồi tựa lưng vào cột chòi, mắt đăm đăm nhìn ra khúc sông Tiền mịt mùng sương khói. Gió chướng thổi qua rặng bần mé cồn rít lên từng hồi thê lương, mặt nước phía ngoài xa thỉnh thoảng lại cuộn lên những đợt sóng ngầm quái dị.

Trời vừa hửng sáng, sương mai còn bảng lảng giăng mắc trên những đọt bần mé cồn thì một tiếng nổ ầm vang rúng động cả khúc sông bỗng xé toạc không gian tĩnh mịch. Mặt đất dưới chân chòi rung chuyển dữ dội, chiếc lu sành trước cửa chao đảo rồi nứt toác, nước trào ra lênh láng mặt sàn.

“Lở đất rồi! Chạy mau bà con ơi! Sụp bờ rồi!”

Tiếng gào thét thất thanh rộ lên từ phía xóm trong. Bá Khiêm cùng thằng Nhâm lao bổ ra khỏi chòi canh. Trước mắt ông, một cảnh tượng kinh hoàng bày ra giữa ánh rạng đông xám xịt. Đoạn bờ cù lao Cát Lở dài hơn trăm thước phía hạ lưu bỗng chốc rạn nứt toác hoác như miệng vực. Từng mảng phù sa khổng lồ nặng hàng chục tấn đổ ầm ầm xuống sông. Cả một vạt vườn bưởi da xanh đang kỳ trĩu quả của dân làng chao đảo nghiêng ngả rồi bị dòng nước xoáy nuốt chửng trong chớp mắt. Ba căn nhà lá dựng mé sông rung lắc bần bật, mái lá xé toạc, cột kèo gãy răng rắc rồi trôi tuột vào họng nước đục ngầu giữa những tiếng kêu cứu thấu trời.

“Lấy vỏ lãi mau, thằng Nhâm!” Bá Khiêm quát lớn rồi phóng xuống bến.

Thằng Nhâm quấn dây giật mạnh nổ bừng máy đuôi tôm. Chiếc vỏ lãi composite chồm lên, xé nước lao thẳng về phía vạt bờ đang sạt lở. Cùng lúc đó, bà con xóm vạn đò Bình Thạnh cũng khua mái dầm tán loạn, xuồng ba lá, ghe tam bản túa ra ứng cứu như ong vỡ tổ.

Bá Khiêm đứng vững chãi nơi mũi vỏ lãi, mắt quét nhanh qua mặt nước ngập ngụa rác rưởi và cây cối trôi dạt. Dưới bãi bùn nhão nhoét mấp mé mép nước, thím Bảy cùng hai đứa nhỏ đang lóp ngóp chới với giữa đống rễ bần và đất sụt, bùn lầy ngập ngang ngực.

“Thím Bảy! Nắm lấy cán dầm!” Bá Khiêm rướn người quăng mũi dầm gỗ về phía trước, một tay bám chặt be xuồng, tay kia gồng cứng gân guốc kéo giật từng người lên khoang. Thằng Nhâm nhanh nhẹn nhảy ùm xuống bùn lún, xốc nách đứa nhỏ chuyền qua cho ông, miệng thở hổn hển.

Sau hơn nửa giờ vật lộn giữa bùn lầy và dòng nước xiết, thầy trò Bá Khiêm cùng dân xóm đã đưa được hơn chục người già, trẻ nhỏ dạt vào mé gò an toàn. Người mất của ngồi bệt trên bờ đất ôm mặt khóc ròng, tiếng thở than não nuột hòa vào tiếng sóng vỗ ì oạp.

Khi con nước ròng bắt đầu rút cạn để lộ ra chân bờ cù lao, Bá Khiêm đứng ở mũi vỏ lãi, chống sào nhìn xuống vách đất vừa sạt, chân mày ông nhíu chặt lại thành một khối u tối. Cảnh tượng trước mắt không phải sạt lở tự nhiên do dòng chảy xói mòn. Bên dưới chân bờ sông sâu chừng vài sải tay, lớp đất sét chịu lực đã biến mất hoàn toàn. Đáy sông bị khoét rỗng toác vào sâu bên trong thân cồn cả chục thước, tạo thành những hàm ếch khổng lồ, sâu hoắm và trơ trọi. Từng vách đất phía trên mất hết chân trụ, chực chờ đổ ụp xuống bất cứ lúc nào.

“Trời thần đất hỡi...” Bá Khiêm lẩm bẩm, lòng sôi sục căm phẫn. Luồng nước tự nhiên làm sao có thể khoét ngọt xáng và sâu hoắm vào tận ruột đất như vầy được!

“Chú Ba, để con lặn xuống rà mé chân hàm ếch coi sao!” Thằng Nhâm nghiến răng, mắt đỏ hoe nhìn vạt bờ lở loét.

“Cẩn thận nghen mày, đất bên trên còn đang rạn, coi chừng nó sụp đè,” Bá Khiêm dặn dò, tay ghìm mái dầm giữ thăng bằng cho vỏ lãi.

Thằng Nhâm ngậm ống lặn, phóng mình xuống làn nước đục. Bá Khiêm đứng trên mũi xuồng, đôi mắt thợ lặn dạn dày kinh nghiệm dõi theo từng luồng bọt khí sủi tăm. Chừng vài phút sau, mặt nước xao động mạnh, thằng Nhâm ngoi đầu lên thở hắt ra, một tay bám be vỏ lãi, tay kia giơ lên những thứ nó vừa mò được dưới bùn.Đó là những mảng váng dầu cặn màu đen sì, đặc quánh và bốc mùi khét lẹt của động cơ cỡ lớn bám nhớt nhầy trên các cành rễ mục. Đáng nói hơn, trên tay nó còn nắm chặt một đoạn ống cao su áp lực cao dày cộp bằng bắp chân, bên trong chằng chịt các sợi bố thép bị xé rách nham nhở.

“Chú Ba ngó nè!” Giọng thằng Nhâm run lên vì tức giận. “Ống vòi rồng hút cát công suất lớn! Tụi nó xoi nát chân cồn hồi nửa đêm hôm qua, vòi kẹt đá nên chém đứt rớt lại dưới bùn. Dầu cặn còn dính mới toanh nè chú!”

Bá Khiêm đón lấy đoạn ống cao su, bàn tay ông siết chặt đến mức gân mu bàn tay nổi rõ rệt. Những đường cắt ngọt lịm từ áp lực nước cực mạnh đã vạch trần tất cả. Đúng là băng cát tặc đã dùng tàu hút tự hành xoi khoét tận gốc long mạch để rút ruột cù lao Cát Lở!

Bỗng nhiên, từ phía ngã ba Vàm Đầu Sấu vang lên tiếng động cơ canô cao tốc gầm rú chát chúa. Chiếc canô composite màu trắng lướt sóng vun vút, rẽ bọt trắng xóa lao thẳng về mé cồn rồi gầm gừ ghé sát vào bờ đất sạt lở.

Người bước lên mũi canô chính là Bảy Càng. Gã trạc năm mươi hai tuổi, thân hình to béo núng nính, chiếc bụng phệ nhô ra sau lớp áo bà ba lụa phanh ngực, để lộ hình xăm con thủy quái nuốt trăng xanh lè dữ tợn. Cặp mắt lươn ti hí của gã đảo quanh nhìn đám đông tả tơi, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai. Trên môi gã, điếu thuốc rê cháy dở phả ra từng làn khói khét lẹt nồng nặc.

“Trời đất ơi, tội nghiệp bà con cồn Cát Lở quá chừng!” Bảy Càng bước lên mé bờ đất, giọng the thé cất lên cố làm ra vẻ xót xa. Gã vỗ tay bôm bốp ra hiệu cho hai tên đàn em xách theo một túi nilon căng phồng tiền giấy. “Bà con xóm giềng cả, thấy nạn tai vầy tui đau lòng dữ lắm. Chút đỉnh tiền này coi như Bảy Càng tui hỗ trợ bà con cất lại chái bếp nghen!”

Gã rút từng xấp tiền năm trăm ngàn dúi vào tay mấy người dân đang thẫn thờ. Một vài người nghèo túng run run nhận lấy, nhưng đa phần bà con đều lùi lại, ánh mắt nhìn gã đầy ngờ vực và oán thán.

Bảy Càng đảo mắt, bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh như dao cạo của Bá Khiêm đang đứng sừng sững bên chiếc vỏ lãi. Gã phì phèo ngụm khói, chắp tay sau đít thong thả bước lại gần, giọng ngọt nhạt bỡn cợt “Ủa, chú Ba Khiêm cũng ở đây hả? Đêm qua nghe đâu chú lặn gỡ chân vịt cho sà lan đá dữ dằn lắm mà? Sao sáng nay trông mặt mày xanh xao dữ thần vậy cà?”

Bá Khiêm quắc mắt, giọng trầm đục đanh thép như đá tảng “Bảy Càng, ông đừng có ở đó mà đóng kịch giả nhân giả nghĩa. Đất cồn sụp đổ, nhà cửa người ta trôi sông hổng phải do sóng gió tự nhiên. Chân bờ cù lao bị vòi rồng khoét rỗng ruột thành hàm ếch ráo trọi rồi. Tội ác này, ông tưởng giấu được tai mắt trời đất sao?”

Bảy Càng nghe vậy không hề biến sắc, trái lại gã còn ngửa cổ cười sằng sặc, tiếng cười the thé nghe rợn cả người. Gã gí đầu ngón tay kẹp điếu thuốc rê về phía mặt sông đang cuộn sóng, giọng trơ tráo thách thức “Chú Ba ăn nói bậy bạ mang tội chết nghen! Bằng chứng đâu mà chú dám đổ vấy cho tui? Đất lở là do trời, do con nước rong tháng mười chảy xiết quá chớ ai mà xoi móc được cái vàm sâu ba chục sải này? Sông nước mênh mông, ai cấm được cát dưới đáy nó tự trôi đi? Chú Ba lo giữ cái mạng già cắm cọc tiêu của chú cho chắc đi, chớ cẩn thận có ngày trượt chân hụt xuống hố sâu đáy nước đó nghen!”

Nói đoạn, Bảy Càng cười khẩy một tiếng rồi quay ngoắt gót bước phăng phăng trở lại canô. Chiếc xuồng máy rồ ga rít lên inh ỏi, quẫy tung bọt nước đen ngòm rồi phóng vút ra giữa dòng sông Tiền, để lại làn khói khét lẹt bám trên mặt nước.

Bá Khiêm đứng trên mũi vỏ lãi, nhìn thằng Nhâm đang lội bì bõm dưới mé nước thu dọn mớ dây thừng neo. Bỗng thấy thằng nhỏ khựng lại, cúi người móc từ dưới lớp bùn non sạt lở lên một vật kim loại sáng loáng.

“Chú Ba!” Tiếng thằng Nhâm bỗng lạc đi, nghẹn ngào trong cuống họng.

Bá Khiêm bước vội lại gần. Trước mắt ông là một chiếc bật lửa bằng đồng thau nặng trịch, tuy dính đầy bùn đất nhưng vẫn lộ rõ hình khắc chạm nổi một cái đầu rái cá ngậm ngọc vô cùng tinh xảo nơi thân kim loại. Dưới ánh nắng sớm rọi xéo mé cồn, ông sững sờ khi thấy thằng Nhâm đang run rẩy giơ chiếc bật lửa lên ngang mặt, hai tròng mắt nó đỏ hoe, hằn lên những tia máu căm hờn tột cùng “Cái này... cái này là của thằng thợ lặn ruột chuyên đi tàu hút cát cho thằng Bảy Càng! Hồi cha con mất, chính mắt con thấy nó xài cái bật lửa này... Chú Ba, đúng là tụi nó rồi!”