Chương 10: Trận Đồ Xích Sắt

Tàn thuốc rê vừa rơi xuống vũng nước đã lịm tắt, nhưng mùi khét nồng vẫn bốc lên hắc buốt nơi sống mũi. Đối diện với ánh mắt lươn ti hí hung tàn cùng bầy tay sai lăm lăm hung khí của Bảy Càng, Nghiêm Bá Khiêm không hề lùi bước. Ông đứng sừng sững như vách đá chắn gió chướng, che chắn cho thằng Nhâm đang lảo đảo vì mất máu.

“Mày giữ cái miệng đó lại mà chờ ngày ứng họa, Bảy Càng!”

Bá Khiêm gằn giọng đanh thép. Thấy đệ tử lả đi vì mất máu, ông dằn lòng không manh động mà xốc nách Nhâm lùi dần về mé rào, mắt không rời đám hung đồ. Bảy Càng nhếch mép cười gằn, nhưng trước cái uy kiên cường của người thợ lặn dạn dày sóng gió, không một tên nào dám sấn tới bước qua lằn ranh bùn lầy.

Chiếc ghe máy rồ ga rẽ sóng rời khỏi con rạch Cổ Cò u ám. Trên sàn gỗ, thằng Nhâm nằm th* d*c, tay ôm chặt vết chém sâu hoắm ở bắp tay trái “Chú Ba… ba con chết oan ức quá chú ơi…” Nhâm nghẹn ngào, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập vì lạnh và căm hờn.

Bá Khiêm vừa ghì chặt cần lái, vừa đặt bàn tay chai sạn lên vai đệ tử “Mối thù của ba mày và món nợ với dòng sông này, tao với mày nhất định đòi lại bằng trắng đen công lý. Còn bây giờ, ráng giữ lấy mạng!”

Ghe cập bến trạm y tế xã Bình Thạnh khi vầng đông vừa ló rạng. Y sĩ trực vội vã đưa Nhâm vào phòng cấp cứu rửa sạch bùn non, khâu lại miệng vết thương toác dài. Nhìn đệ tử thiếp đi sau mũi thuốc giảm đau, gương mặt non choắt nhợt nhạt, lòng Bá Khiêm quặn thắt xót xa.

Không chậm trễ, Bá Khiêm dùng điện thoại bàn của trạm xá báo tin cho Đại úy Trần Tuấn. Chưa đầy nửa giờ sau, canô chuyên dụng của Đội Cảnh sát đường thủy đã ghé bến, đón ông về trụ sở chỉ huy.

Trong căn phòng làm việc hướng ra mặt sông Tiền lộng gió, Đại úy Tuấn chăm chú lắng nghe Bá Khiêm tường trình. Trên bàn, mảnh phù hiệu thêu hình thủy quái ngậm trăng và chiếc bật lửa đồng thau chạm đầu rái cá nằm cạnh tấm bản đồ chín cọc mộc tiêu cổ. Ánh mắt viên sĩ quan ba mươi tư tuổi đanh lại “Cọc số bảy đang ở xưởng cơ khí rạch Cổ Cò, lại thêm lời tự thú giết người năm năm trước… Tội ác này không thể dung thứ,” Đại úy Tuấn đập mạnh tay xuống bàn. “Lãnh đạo đơn vị đã phê chuẩn chuyên án đặc biệt. Nhưng để triệt phá tận gốc, chúng ta cần chứng cứ vật chất cụ thể nhất ngay dưới lòng chảo Vàm Đầu Sấu.”

“Cán bộ nói phải,” Bá Khiêm gật đầu. “Dưới rốn xoáy ba mươi hai sải tay, thằng Bảy Càng không chỉ nhổ cọc mộc tiêu. Đêm cứu sà lan, tôi đã chạm phải xích sắt bùa ếm. Tôi ngờ nó còn giăng cả trận đồ quái gở dưới đó để trấn ém miệng huyệt.”

Chiếc tàu tuần tra chỉ huy lập tức xuất kích ra ngã ba Vàm Đầu Sấu, thả neo nổi giữ thăng bằng ngay trên tọa độ cọc mộc tiêu số bảy từng ngự trị suốt trăm năm. Trên khoang, máy định vị thủy âm dò đáy nước sâu được khởi động, phát ra những tiếng bíp bíp trầm đục.Đại úy Tuấn dán mắt vào màn hình định vị. Chùm sóng âm quét dọc lòng chảo rốn xoáy sâu hun hút, vẽ nên cấu trúc địa hình đáy bùn với những hốc đá ngầm lởm chởm và rãnh trượt do vòi rồng xoi thủng thành hàm ếch. Đến khi chùm quét hội tụ về đáy miệng vực, màn hình bỗng hiện lên những dải tín hiệu kim loại dày đặc, đan cài ngang dọc như mạng nhện khổng lồ.

“Không phải vài sợi xích neo thông thường!” Viên trung úy kỹ thuật thốt lên kinh ngạc. “Dưới đáy có cả mạng lưới xích sắt kết nối với các cọc sắt ngầm, bao bọc toàn bộ khu vực trũng sâu!”

Mạng lưới xích ấy đan thành hình bát quái méo mó quanh hố sụt nơi mộc tiêu số bảy bị bứng gốc. Bá Khiêm siết chặt quai hàm “Đúng là trận đồ xích sắt bùa ếm! Thằng Bảy Càng sợ oán khí hơn ba trăm phu phen làm lật tàu hút cát, nên thả xích khóa chặt long mạch, ép các vong linh cõi âm không thể cựa quậy để mặc vòi rồng tha hồ xoi mồ xới mả!”

“Chú Ba,” Đại úy Tuấn chỉ vào các điểm nút giao nhau của mạng xích. “Để hoàn tất hồ sơ pháp lý, chúng ta cần gắn đầu dò định vị âm học chuyên dụng vào đúng ba mắt xích trung tâm của trận đồ này. Tín hiệu truyền về sẽ lập bản đồ tọa độ ba chiều, làm chứng cứ bắt quả tang khi bọn chúng ra tay.”

“Việc đó để tôi!” Bá Khiêm quả quyết. “Đáy rốn xoáy nước xiết mịt mù, chỉ có kẻ ngậm thanh đồng thính âm suốt hai mươi bảy năm như tôi mới lần đúng huyệt xích mà không bị dòng ngầm nuốt chửng.”

Bá Khiêm thoăn thoắt mặc bộ đồ lặn cao su, siết chặt đai chì quanh hông và kiểm tra van bình khí thở mười hai lít. Nhận ba chiếc hộp định vị âm học nhỏ gọn móc vào đai bảo hộ, ông giắt chặt thanh đồng gia truyền bên hông, ngậm ống thở của bình khí rồi lao mình xuống làn nước xám xịt của Vàm Đầu Sấu.

Nước sông Tiền mùa ròng lạnh buốt táp vào mặt. Vừa qua khỏi độ sâu mười sải tay, ánh sáng mặt trời đã tắt lịm, chỉ còn lại vệt sáng vàng vọt từ ngọn đèn pin áp lực cao gắn trên trán Bá Khiêm chật vật xé toạc màn phù sa ngầu đục. Áp suất nước đè nặng lên buồng phổi, khiến từng nhịp thở qua ống ngậm rít lên nặng nhọc.

Xuống đến độ sâu ba mươi hai sải tay, luồng nước ngầm cuộn tròn như chiếc phễu khổng lồ kéo giật thân người. Nương theo tiếng sóng dội truyền qua thanh đồng, Bá Khiêm ghì chân vịt cắm chặt vào gờ đá ngầm. Đưa ánh đèn quét dọc đáy vực, cảnh tượng kinh hãi hiện ra mồn một trước mắt ông.

Dưới lớp bùn non sủi bọt đỏ tanh tưởi, những mắt xích sắt to bằng bắp chân nằm vắt ngang dọc, chằng chịt đè lên ván hòm mục nát và xương cốt phu xưa bị xáo trộn. Cứ cách vài sải tay, một lá bùa bằng đồng thau hình chữ nhật lại được hàn chết vào thân xích. Những lá bùa rỉ sét xanh lè, khắc chìm chi chít ký tự ngoằn ngoèo ma quái, chọc thẳng xuống lòng đất như những chiếc gai nhọn găm vào da thịt tiền nhân.

Cơn phẫn nộ dâng trào nghẹn ứ nơi lồng ngực. Bá Khiêm bơi áp sát mắt xích trung tâm nơi cọc số bảy từng cắm sâu, rút chiếc hộp định vị đầu tiên dùng ngàm thép siết chặt vào mắt xích mang lá bùa lớn nhất.

Tách!

Chốt khóa định vị vừa khớp vào kim loại phát ra tiếng vang thanh mảnh. Đúng khoảnh khắc ấy, cả trận đồ xích sắt dưới đáy bùn bất thần rung giật dữ dội, cuốn phù sa mù mịt như tro tàn núi lửa. Từ sâu thẳm lòng đất rạn nứt dưới miệng hố sụt, một tiếng gầm nghẹn đặc u uất xé toạc màn nước dội thẳng vào thanh đồng, chấn động kinh hoàng đánh thẳng vào màng nhĩ khiến Bá Khiêm choáng váng muốn ngất lịm giữa thâm uyên lạnh toát.