Chương 9: Bóng đen Bãi Sậy

Tiếng sủa đanh gắt của con chó săn xé toạc màn đêm tĩnh mịch, dội thẳng vào vách đá tai mèo nghe buốt óc. Luồng ánh sáng chói lòa từ ngọn đèn pha canô quét trúng mỏm đá cách chỗ Thang Nhật Tấn nấp chưa đầy chục thước, biến từng ngọn cỏ dại, từng kẽ đá nham nhở thành những vệt sáng nhờ nhờ rợn ngợp.

Tấn hiểu rõ chỉ trong vài chớp mắt nữa, khứu giác nhạy bén của con bécgiê và bước chân sục sạo của lũ giặc sẽ biến hốc đá này thành mồ chôn. Cậu không hề nao núng. Với sự dẻo dai của một đứa con núi rừng, Tấn thu mình trườn ngược trở lại, thả nhẹ thân hình xuống mép nước phù sa ven bờ ghềnh đá.

Ngay sát chân ghềnh là một vạt sậy rậm rạp ngập nước, cành lá đan cài ken dày như một bức bình phong tự nhiên. Tay thoăn thoắt bấm nhẹ vào mép nước không gây ra một tiếng động, Tấn với tay bẻ phăng một cọng sậy già rỗng ruột dài chừng hai gang tay. Cậu đưa đầu cọng sậy lên miệng cắn nhẹ kiểm tra độ thông, đoạn cẩn thận ghì chặt chiếc ống nứa trám sáp ong trước ngực và bao dao quắm sau lưng. Cậu ngậm chặt một đầu cọng sậy, rồi từ từ chìm hẳn toàn bộ thân mình xuống làn nước sông Lô đục ngầu, buốt giá.

Mặt nước phù sa khẽ xao động rồi phẳng lặng như tờ. Chỉ còn đầu cọng sậy nhỏ nhoi nhô lên khỏi mặt nước chừng nửa đốt ngón tay, giấu kín giữa đám cuống sậy già cỗi ngả màu nâu xám.

Qua làn nước lạnh ngắt, Tấn nghe rõ mồn một tiếng máy canô rền vang ùng ục ngay trên đỉnh đầu. Chân vịt khuấy nước cuồn cuộn làm cơ thể cậu dập dềnh theo từng đợt sóng ngầm. Ngọn đèn pha lia qua lia lại trên vạt sậy, ánh sáng vàng vọt xuyên thấu qua mặt nước mỏng, soi rõ những hạt phù sa lơ lửng trôi dạt.

Trên mũi tàu, tiếng xích sắt loảng xoảng cùng tiếng móng vuốt cào bần bật vào be gỗ mỗi lúc một dồn dập. Con chó săn rít lên từng hồi ức ức trong cổ họng, chồm hẳn nửa thân mình ra ngoài mạn thuyền đánh hơi.

“Nằm xuống! Có quỷ gì ở cái bờ đá chết tiệt này đâu!”

Một giọng lính Pháp gắt gỏng bằng tiếng bồi chát chúa, kèm theo đó là tiếng báng súng nện mạnh xuống sàn tàu khiển trách con chó. Nhưng dường như vẫn chưa an tâm trước màn sương đêm mờ mịt bao trùm vụng Soi Lau, một tên lính dù khác đứng bên mạn tàu liền gạt chốt an toàn khẩu tiểu liên.

“Tằng! Tằng! Tằng!”

Loạt đạn đanh gọn xé toạc không gian bãi bồi. Lưới đạn quét bừa vào rặng sậy ken dày, tiện đứt ngọt xớt từng vạt lá lau rậm rạp. Những mảnh thân sậy gãy nát rơi lả tả xuống mặt nước, có mảnh cọ sượt qua bả vai Tấn nhói buốt. Mùi thuốc súng khét lẹt len lỏi qua cọng sậy rỗng xộc thẳng vào cuống họng, cay nồng.

Tấn cắn chặt đầu cọng sậy, hai bàn tay bấm sâu vào lớp bùn đáy sông để giữ mình bất động. Trái tim trong lồng ngực gầy guộc đập thình thình từng nhịp nghẹn ứ, nhưng nhịp thở của cậu vẫn đều đặn, nhẫn nại nuốt từng ngụm khí mỏng manh. Cậu nhớ lời dặn của anh Bách: trước mũi súng quân thù, kẻ nào nóng vội cử động trước, kẻ đó nộp mạng.

Thấy rặng sậy im lìm không có bóng người đáp trả, tiếng quát tháo trên tàu lại vang lên cộc lốc. Tên chỉ huy ra lệnh cho canô tiếp tục hành trình. Tiếng động cơ rồ ga tăng tốc, chân vịt gầm rú sục tung bọt nước đục ngầu rồi chiếc canô tuần tiễu lướt xuôi theo dòng sông Lô, bỏ lại sau lưng luồng sóng xô bờ dào dạt. Ánh đèn pha vàng vọt lùi xa dần, rồi chìm hẳn vào màn sương đêm đặc quánh.Đợi cho tiếng máy nổ chỉ còn là âm thanh rì rầm xa tít tắp, mặt nước ven bờ khẽ tách ra. Tấn nhô đầu lên khỏi bãi sậy, nhổ cọng sậy ra khỏi miệng rồi hít một hơi dài căng tràn lồng ngực. Không khí tự do của đất trời chiến khu khiến đôi mắt sáng quắc của cậu bừng lên sinh khí.

Cậu nhanh nhẹn trườn lên triền đất phù sa ven bãi bồi. Cơ thể ngâm nước buốt giá lại gặp ngọn gió đông rít qua khe núi khiến hàm răng Tấn va vào nhau cầm cập. Cậu biết rất rõ, từ đây đến Sở chỉ huy Trung đoàn còn phải vượt qua nhiều trạm canh gác có chó săn của địch. Nếu để cơ thể bốc mùi mồ hôi và hơi ấm da thịt người, đàn chó bécgiê của lính dù sẽ đánh hơi thấy ngay trong gió đêm.

Nhìn quanh doi đất ẩm, Tấn nhận ra những bụi ngải cứu dại mọc xanh um ven chân bãi sậy nhờ lớp đất phù sa màu mỡ. Cậu rút nhẹ con dao quắm sau lưng, vơ lấy từng nắm lá ngải cứu đưa lên tay vò nát. Thứ nước ngải cứu xanh thẫm, chát đắng và nồng hắc tứa ra đầy lòng bàn tay.

Tấn cúi người bốc từng vốc bùn non mịn màng dưới mép nước, nhào trộn kỹ lưỡng với nắm lá ngải cứu dập nát. Cậu bắt đầu trét đều hỗn hợp bùn ngải cứu lên khắp mặt mũi, cổ ngực, bắp tay và hai cẳng chân trần, rồi phủ một lớp mỏng lên cả chiếc áo chàm đã sờn vai. Thứ bùn đất bết dính ban đầu mang lại cảm giác nhơn nhớt, nhưng chỉ sau vài chốc lát, lớp bùn non se lại, tạo thành một lớp áo giáp tự nhiên ngăn gió lạnh thấu xương, đồng thời mùi hăng nồng của ngải cứu lập tức át sạch mọi mùi da thịt con người.

Tấn đưa tay kiểm tra lại vòng dây dù thắt trước ngực. Ống nứa chứa mật lệnh vẫn khô ráo tuyệt đối, lớp sáp ong niêm phong hai đầu không hề suy suyển. Phần cơm vắt muối vừng bọc ba lớp lá chuối trong túi áo chàm vẫn khô ráo, nguyên vẹn. Con dao quắm kỷ vật của người cha giắt sau lưng qua lớp bao đay tẩm mỡ bò đem lại cho cậu điểm tựa vững chãi lạ thường.

“Phải đi thôi, không còn nhiều thời gian nữa!”

Tấn tự nhủ trong bụng. Canh ba đã tàn từ lâu, thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ, cậu phải tới nơi trước ba giờ sáng.

Rời khỏi mép nước, Tấn thoăn thoắt bấm mười đầu ngón chân trần xuống nền đất phù sa nhão nhoét, bắt đầu vượt qua bãi sậy Soi Lau. Bãi sậy bạt ngàn trải dài tít tắp, từng thân sậy cao vượt đầu người ken dày đặc như một mê cung giữa đêm mù sương. Gió đông thổi qua bãi bồi làm lá sậy cọ vào nhau xào xạc, tạo nên thứ âm thanh ràn rạt liên hồi.

Nương theo tiếng sậy xào xạc để che giấu tiếng bước chân, Tấn di chuyển thoăn thoắt và êm ru như một chú sóc rừng. Đôi mắt tinh anh của cậu bé người Tày quen nhìn trong bóng tối liên tục đảo quanh, dò tìm từng dấu vết gãy gập của cành cây để tránh rơi vào bẫy chông hay dây mìn giặc gài lại. Bàn chân chai sần lướt qua những gốc sậy sắc nhọn không hề chùn bước, dẫn lối cậu luồn sâu về hướng triền đồi Vực Chợ Ngọc.

Vượt hết bãi sậy, triền đồi đá thoai thoải dần hiện ra mờ ảo dưới chân dải núi mây phủ. Lối mòn độc đạo dẫn lên Sở chỉ huy uốn lượn qua những rặng cây dướng rậm rạp mọc chen chúc trên triền dốc.

Tấn khẽ giảm tốc độ, nép mình sau một gốc dướng cổ thụ để định hướng đường đi. Nhưng đúng lúc cậu chuẩn bị rảo bước vượt qua khoảng trống, từ rặng dướng rậm rạp phía trước bỗng le lói ánh lửa lập lòe của điếu thuốc lá và tiếng xích sắt lách cách của một trạm phục kích giặc án ngữ lối mòn.