Chương 14: Trạm Gác Tiền Tiêu

Đầu mũi súng trường Mát lạnh toát dí sát ngực áo chàm, chỉ cách da thịt Tấn chừng nửa gang tay. Giữa màn đêm mịt mùng ken đặc mùi thuốc súng sau loạt nổ nghi binh ngoài ghềnh sông, tiếng kim hỏa lách cách giương lên khô khốc đập thẳng vào tai. Tấn đứng sững người, nén chặt tiếng th* d*c, hai bàn tay trần bê bết bùn non và vụn ngải cứu lập tức giơ cao ngang tầm mắt. Dưới rặng tre gai ken dày của tuyến cảnh giới, cậu ngước nhìn bóng người lính Vệ quốc đang áp sát sau bờ chiến hào, dõng dạc đọc to mật hiệu liên lạc mà Chính trị viên phó Kha và anh Bách đã dặn dò kỹ lưỡng trước khi xuất phát “Sông Lô!”

Bóng đen sau chiến hào khựng lại một nhịp, họng súng vẫn ghìm chắc không hề lay chuyển. Từ trong bóng tối rậm rạp của công sự, một giọng nói trầm thấp vang lên đáp lại “Bến Ngọc!”

“Đốm lửa Lũng Vàng!” – Tấn tiếp lời bằng vế phụ then chốt, từng tiếng đanh gọn thốt ra từ bờ môi khô nẻ rớm máu.

Nghe đúng mật hiệu kháng chiến quen thuộc, mũi súng trường Mát trước ngực Tấn hạ chệch sang bên. Thế nhưng, hai chiến sĩ cảnh vệ khoác áo trấn thủ chần bông vẫn không hề buông lỏng cảnh giác. Giữa lúc bờ sông vừa rộ lên tiếng súng đạn hỗn loạn, việc một thiếu niên người Tày nhỏ thó, áo chàm rách rưới vấy máu từ hướng bãi bồi chạy xộc vào vành đai Sở chỉ huy là điều vô cùng bất thường. Hai bóng người lập tức vọt lên khỏi giao thông hào, một người nhanh như cắt khóa chặt hai cổ tay Tấn bẻ quặt ra sau, người kia lách lưỡi lê chặn ngang sườn cậu, nghiêm giọng tra hỏi “Em là ai? Sao lại từ hướng sông Lô vượt bãi mìn vào đây giữa đêm khuya?”

Bả vai trái trúng mảnh cối của Tấn bị động mạnh, vết rách sâu giật thót từng cơn buốt nhói tận óc, khiến mồ hôi hột ứa ra đầm đìa trên vầng trán trầy xước. Cậu cắn chặt môi kìm tiếng r*n r*, ngẩng đầu nhìn thẳng vào người lính cảnh vệ “Em là Thang Nhật Tấn, liên lạc của Đại đội pháo binh Lũng Vàng! Em mang thư khẩn của anh Doãn và chú Kha gửi thẳng Trung đoàn trưởng! Buông tay cho em lấy mật lệnh!”

Thấy cậu bé nói năng rành rọt, ánh mắt sáng quắc quật cường không chút sợ sệt, người chiến sĩ nới lỏng tay giữ. Vừa được tự do, Tấn lập tức mở phanh hàng cúc áo chàm bạc vai. Dưới lớp vải chàm thô đẫm mồ hôi, chiếc ống nứa bánh tẻ vàng óng buộc bằng sợi dây dù thắt nút chắc chắn trước ngực lộ ra. Hai đầu ống nứa được bịt kín bằng lớp sáp ong rừng trộn nhựa trám nâu sẫm, trên bề mặt sáp còn hằn rõ vệt khía chéo ba đường song song – dấu niêm phong mật đặc biệt của Đại đội pháo binh Lũng Vàng.

Người chiến sĩ cảnh vệ thứ hai vội rút chiếc đèn pin con cóc bọc lớp vải đỏ quân sự che bớt ánh sáng, rọi một luồng sáng mờ ảo vào ống nứa. Vết niêm phong sáp ong khô ráo, sắc nét hiện rõ mồn một trước mắt hai người lính Vệ quốc. Không một giọt nước nào lọt vào trong, lớp sáp ong vẫn nguyên vẹn như lúc vừa rời công sự Lũng Vàng.

“Đúng là dấu niêm phong của pháo binh Lũng Vàng rồi!” – Người cầm đèn thốt lên khe khẽ, gương mặt vuông vức lập tức biến sắc.

Tấn ghì chặt chiếc ống nứa, dồn dập báo cáo trong hơi thở gấp:“Bốn mươi lăm pháo thủ và hai mươi tám thương binh đang bị lính dù vây chặt trong hẻm đá! Đạn pháo cạn kiệt, tuyến dây liên lạc bị băm nát hết rồi! Phải đưa mật lệnh tới tận tay Trung đoàn trưởng trước ba giờ sáng để kịp nổ súng nghi binh trước giờ G!”

Nghe đến tình thế ngàn cân treo sợi tóc của bốn mươi lăm pháo thủ và hai mươi tám thương binh đang cận kề miệng vực sinh tử, hai chiến sĩ cảnh vệ rùng mình kinh hãi. Ngoài triền sông Lô, tiếng súng trường Mát và lựu đạn chai nghi binh của chú Ké cùng anh Pẩu đã thưa dần, chỉ còn tiếng canô giặc gầm rú vô vọng cùng những vệt đạn vạch đường đỏ rực bắn quét vào màn sương. Tình thế khẩn cấp như lửa cháy ngang mày, không thể chậm trễ dù chỉ một chớp mắt.

“Đi mau! Để anh cõng!” – Người chiến sĩ cảnh vệ to lớn cúi thấp người định đỡ lấy Tấn.

“Em tự chạy được! Vết thương ở vai cõng vướng lắm, các anh dẫn đường cho em!” – Tấn lắc đầu dứt khoát. Bên trong túi áo chàm, nắm cơm vắt của chị Mơ cùng nửa khúc cơm lam của chú Ké cọ nhẹ vào sườn như tiếp thêm nguồn sinh lực mãnh liệt. Con dao quắm trong bao vỏ đay sau lưng vẫn đập nhịp nhàng theo từng cử động của cậu.

Người cảnh vệ soi đèn pin bấm mở nắp chiếc đồng hồ quả quýt bằng kim loại giắt bên thắt lưng. Dưới ánh sáng đỏ le lói, chiếc kim phút đã nhích sát vạch trên cùng, tích tắc điểm từng khoảnh khắc ngắn ngủi trôi nhanh về mốc ba giờ sáng.

“Chạy!” – Người chiến sĩ cảnh vệ quát khẽ, lập tức cùng đồng đội dìu Tấn vượt qua chiến hào chạy thẳng về phía hầm chỉ huy Trung đoàn.

Ba bóng người lao thốc vào lòng giao thông hào sâu ngang ngực. Đất hào trơn trượt sau đợt sương muối mùa đông, hai bên vách cắm đầy chông tre vạt nhọn. Người cảnh vệ đi đầu soi luồng sáng đỏ le lói dẫn đường, người thứ hai vừa dìu vừa bọc lót sát sau lưng Tấn.

Chiếc đồng hồ quả quýt tích tắc điểm thời gian, thúc giục từng bước chân cuống cuồng. Tấn dốc cạn chút sức tàn cuối cùng vào đôi chân trần rớm máu chạy đua với từng khoảnh khắc ngắn ngủi trong đêm tối. Những mảng da chân nứt nẻ vì đá tai mèo và buốt cóng bởi nước ngầm hang Cóc nay giẫm bừa lên lớp sỏi dăm sắc cạnh dưới đáy hào, đau buốt tận óc. Bả vai trái rỉ máu thấm đẫm vạt áo chàm, vết cọ xát khiến từng thớ thịt run lên bần bật. Hai lá phổi Tấn căng tức như có than hồng thiêu đốt, từng hơi thở rít qua kẽ răng khô khốc. Nhưng trong tâm trí cậu thiếu niên mười ba tuổi, hình ảnh Đại đội trưởng Doãn ghì chặt khẩu pháo, Chính trị viên phó Kha áo trấn thủ sờn rách, anh Bách gãy chân trên sạp tre và hai mươi tám thương binh nơi Lũng Vàng cứ chập chờn thôi thúc.

Tấn không cho phép mình gục ngã lúc này. Cậu bấm chặt mười đầu ngón chân xuống nền đất lạnh, guồng chân vượt qua khúc quanh hào thứ nhất, rồi khúc quanh thứ hai. Mùi đất ẩm nồng đượm của chiến hào phả vào mặt, xua đi vị khét lẹt của thuốc súng ngoài bãi sông.

Vượt qua khúc quanh hào cuối cùng lát ván gỗ chống sụt lở, cửa hầm chỉ huy bằng gỗ nghiến kiên cố hiện ra dưới ánh đèn măngxông hắt qua khe bạt. Nóc hầm được lát bằng những thân gỗ nghiến xù xì, dày dặn, bên trên phủ đất dày và rào bao cát tầng tầng lớp lớp. Tiếng trao đổi tác chiến khẩn trương của các cán bộ chỉ huy vọng ra rõ mồn một qua màn sương đêm.

“Tới hầm chỉ huy rồi, em Tấn ơi!” – Người cảnh vệ đi trước reo lên khe khẽ, vội vàng vén tấm bạt cửa hầm sang một bên.

Ánh sáng chói lòa cùng luồng hơi ấm từ ngọn đèn măngxông ùa ra phả vào mặt Tấn. Cậu gắng gượng bước thêm một bước, mũi chân trần chạm vào khúc gỗ nghiến chắn ngang bậc cửa hầm. Chiếc ống nứa sáp ong vẫn được hai bàn tay gầy guộc ôm ghì chặt chẽ trước ngực.

Thế nhưng, vừa bước tới bậc cửa hầm thì hai mắt Tấn tối sầm lại, sợi dây cót tinh thần căng suốt chặng đường dài bỗng chốc đứt tung. Đất trời đảo lộn dữ dội, đôi đầu gối rã rời khuỵu xuống, và cả thân hình nhỏ bé đổ sụp xuống nền đất lạnh.