Chương 1: Giấc Mộng Tỉnh Lửa Bếp

Hoài Sơn giật mình choàng tỉnh, hai mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà kết bằng phên nứa hun khói đen bóng. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập như kẻ vừa ngoi lên từ dòng nước buốt giá. Cơn rét thấu xương cùng nỗi cô độc nơi miếu hoang kiếp trước dường như vẫn bám riết lấy da thịt, nhưng dưới lưng cậu lúc này lại là mặt dát tre nhẵn bóng của chiếc chõng xưa cũ.

Cậu run rẩy giơ hai bàn tay lên trước mắt. Đó không phải đôi tay khô gầy của kẻ bạt mạng tha hương, mà là bàn tay nhỏ nhắn của đứa trẻ mười một tuổi, ngón trỏ còn vương vết chai mỏng từ những buổi tập vót tre phụ giúp gia đình.

Mùi khói củi sồi ngai ngái quyện cùng mùi mùn cưa và hương dưa chua dịu nhẹ lướt qua cánh mũi.

Hoài Sơn bật dậy, chân trần chạm xuống nền đất nện mát rượi. Vén tấm rèm vải thô sờn rách, cậu ngỡ ngàng nhìn ra gian ngoài. Dưới làn nắng sớm mùa thu xiên qua kẽ liếp, gian nhà tranh đơn sơ xóm Bến Tranh hiện lên rõ mồn một, thân thương đến nghẹn lòng.

Nơi góc hiên, bóng dáng quen thuộc của cha đang ngồi xếp bằng trên chiếc ghế đẩu con. Mông Đại Dũng kẹp chặt thanh cật tre giữa hai đầu gối, bàn tay to bè đầy sẹo đục đẽo cầm chiếc dao bài nhỏ lướt đi thoăn thoắt. Tiếng dao gọt vào thớ tre soạt soạt đều đặn, từng dải phoi tre mỏng cuộn tròn rơi xuống đống mùn cưa dưới chân. Lưng áo vải thô của cha ướt đẫm mồ hôi sớm. Dưới đất, bó đũa tre mộc được chuốt thẳng tắp đã xếp ngay ngắn tự bao giờ. Dù không nói được do di chứng trận sốt thuở nhỏ, đôi mắt người cha vẫn chan chứa vẻ nhẫn nại và tình thương thầm lặng.

Từ chái bếp, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên. Thẩm Tố Lan bưng chiếc khay gỗ con bước lên gian nhà chính. Mẹ mặc áo vải nâu cài cúc lệch, mái tóc búi gọn cài chiếc trâm tre mộc mạc. Đôi bàn tay gầy gò đỏ ửng vì ngâm nước dưa cẩn thận đặt lên bàn bát cháo hoa bốc khói cùng đĩa dưa cải vàng ươm.

Trông thấy con trai ngơ ngác nơi bậu cửa, ánh mắt mẹ dịu dàng cong lên “Sơn nhi, con dậy rồi à? Lại đây ăn bát cháo hoa lót dạ cho ấm bụng.”

Tiếng gọi thân thương rót vào tai khiến lồng ngực Hoài Sơn thắt nghẹn. Ký ức kiếp trước cuộn trào xé lòng. Kiếp trước, vì chê cảnh nhà bần hàn, chê người cha câm lặng chỉ biết vót đũa đổi lấy vài đồng tiền lẻ, cậu dại dột bỏ nhà đi tìm phú quý hão huyền. Để rồi sau bao năm lang bạt nếm đủ đắng cay, ngày trắng tay trở về, mái nhà tranh xưa đã tan hoang. Mẹ vì lao lực mà sớm qua đời trong tủi nhục; cha ôm đôi đũa tre tìm con khắp bến sông rồi ngã xuống dòng lũ sông Cẩm Giang. Bản thân cậu chết đói rét nơi góc miếu hoang giữa đêm đông buốt giá.

Tội bất hiếu tày trời ấy, kiếp trước cậu chưa từng có cơ hội chuộc lại!

Nước mắt nóng hổi trào ra khóe mi. Không kìm nén nổi, Hoài Sơn bước vội tới, sà vào lòng mẹ, hai tay ôm ghì lấy vòng eo mảnh mai của Thẩm Tố Lan.

Thẩm Tố Lan giật mình trước cái ôm bất ngờ của con trai. Thấy vai con run rẩy cùng giọt nước mắt ướt đẫm vạt áo nâu, bà buông vội chiếc khăn lau tay, luống cuống v**t v* lưng cậu, cất giọng dịu dàng “Kìa Sơn nhi, con mơ thấy ác mộng sao? Đừng sợ, có mẹ ở đây rồi.”

Tiếng dao bài ngoài hiên dừng bặt. Nghe tiếng con khóc, Mông Đại Dũng vội buông dao, tập tễnh bước vào. Đôi mắt trũng sâu của người cha ánh lên vẻ lo lắng khôn cùng. Ông không nói được, chỉ quệt bàn tay dính bụi tre vào vạt áo, rồi khẽ đặt bàn tay thô ráp, ấm sực lên đầu con, đưa hai ngón tay cái chạm vào nhau làm dấu an ủi: Cha đây, không sao cả.

Cảm nhận hơi ấm chân thật từ bàn tay cha và vòng tay mẹ, ngửi mùi mồ hôi mặn mòi quyện cùng hương khói bếp quen thuộc, Hoài Sơn hít sâu một hơi, nuốt ngược nước mắt vào trong. Cậu ngẩng mặt lên, khẽ mỉm cười “Con không sao đâu mẹ... Chỉ là con vừa mơ thấy một giấc mộng dài và đáng sợ. Giờ con đã tỉnh rồi.”Cậu thầm siết chặt hai nắm tay nhỏ bé. Trời xanh đã cho cậu cơ hội làm lại cuộc đời, kiếp này, cậu quyết không để bi kịch lặp lại. Cậu nhất định phải bảo bọc cha mẹ, giữ cho ngọn lửa gian bếp nhà họ Mông đời đời không bao giờ lụi tàn!

Thẩm Tố Lan mỉm cười xoa trán con “Mộng mị chỉ là ảo ảnh thôi. Mau ngồi xuống ăn kẻo cháo nguội mất.”

Hoài Sơn ngoan ngoãn ngồi xuống bên bàn. Cậu bưng bát cháo hoa nóng hổi, cầm đôi đũa tre do cha chuốt, gắp cọng dưa cải chua giòn đưa vào miệng. Vị chua thanh dìu dịu hòa cùng chút cay nồng của ớt khô và vị mặn mòi của muối hạt bừng nở trên đầu lưỡi, kéo theo hậu vị ngọt bùi ấm áp. Đã bao năm rồi cậu mới lại được nếm phong vị bình dị thấm thía tình thương gia đình đến nhường này.

Thẩm Tố Lan quay lại bên chái bếp, tay cầm chiếc muôi tre khẽ khàng khuấy nồi cháo còn ấm trên bếp than hồng. Mông Đại Dũng thấy con trai ăn ngon lành, đôi mắt ánh lên niềm vui sướng giản đơn. Ông quay lại bậu cửa, tiếp tục cặm cụi nhặt thanh tre mới lên chuốt. Tiếng dao bài soạt soạt lại hòa cùng tiếng than củi tí tách reo vui.

Thế nhưng, bát cháo thơm trên tay Hoài Sơn chưa kịp nguội, sự yên bình mong manh của buổi sớm xóm Bến Tranh bỗng bị xé toạc.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Từ ngoài ngõ, tiếng đập cửa chan chát vang lên dữ dội kèm theo bước chân rầm rập của nhiều người nện trên nền đất sỏi. Tiếng chó sủa ran khắp ngõ xóm ven sông Cẩm Giang, át cả tiếng sóng vỗ.

Một giọng nói the thé, hống hách từ bên ngoài cổng liếp vọng vào “Mông câm! Mở cửa ra mau! Cả nhà chết rấp hết rồi hay sao mà đóng then cài thế hả?”

Tiếng quát tháo thô bạo khiến Thẩm Tố Lan giật mình, gương mặt bà thoắt cái trắng bệch không còn giọt máu. Chiếc muôi tre trong tay bà run rẩy va vào thành nồi phát ra tiếng lách cách hoảng hốt “Trời ơi... ai lại đến làm dữ sáng sớm thế này...”

Nghe thấy tiếng quát hung tợn cùng chấn động dữ dội ngoài cổng liếp, Mông Đại Dũng giật mình, đôi mày rậm nhíu chặt. Người cha quăng con dao bài xuống đất, đứng bật dậy, đôi vai to bè lập tức dang rộng chắn trước mặt hai mẹ con.

Hoài Sơn siết chặt đôi đũa tre trong tay, lồng ngực đập thình thịch. Ký ức kiếp trước giáng xuống đầu cậu như sấm sét. Năm mười một tuổi... chính là lúc này! Cạm bẫy khế ước ba mươi lượng bạc trắng mà Trịnh Bá Hộ lừa cha cậu điểm chỉ thế chấp đất hương hỏa đã bắt đầu ập xuống đầu gia đình!

Cánh cổng liếp mỏng manh bị đạp tung, đám gia đinh Trịnh phủ hung hãn tràn vào sân nhà với vẻ mặt đằng đằng sát khí.