Chương 5: Thanh Lọc Hậu Viện

Gió đêm quét qua khoảnh sân Tây trắc viện mang theo hơi lạnh buốt giá, nhưng không lạnh bằng ánh mắt của Tiêu Uyển Ninh lúc này. Tà váy nguyệt bạch của nàng khẽ lay động trong gió, đứng sừng sững tựa một pho tượng ngọc lạnh lùng giữa khung cảnh hỗn loạn, dơ bẩn của d*c v*ng và toan tính đê hèn.

Dưới ánh đuốc bập bùng, góc phong thư bằng giấy hoa tiên lót chỉ bạc rơi bên mép thềm đá nhơ nhớp như một đốm lửa thiêu đốt thị giác của tất cả những ai có mặt. Dấu triện son hình hoa mai nổi bật lên rõ mồn một. Trong toàn bộ Tiêu phủ, ai mà không biết tổng chưởng quầy Liễu Lương yêu thích sự xa hoa kệch cỡm, chuộng dùng loại giấy hoa tiên đắt đỏ từ Giang Nam và luôn khắc tư ấn hoa mai lên mọi thư từ, biên nhận?

Liễu Lương đứng nép bên góc tường hoa, vừa thấy phong thư rơi ra từ thắt lưng của Trương Lục thì hai đầu gối lập tức mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ xuống đất. Gã trợn trừng hai mắt, hơi thở dồn dập như cá mắc cạn, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả vạt áo gấm. Gã không ngờ tên tiểu tử chăn ngựa này lại to gan giữ lại phong thư dặn dò cơ mật bên người! Gã chột dạ lấm lét liếc nhìn xung quanh, thấy mọi sự chú ý dường như đang đổ dồn vào thân thể co giật của Tiêu Ngọc Nhu, liền rụt cổ toan lùi sâu vào bóng tối của hành lang phía tây hòng chuồn mất dạng.

Thế nhưng, từng cử động nhỏ nhất của gã làm sao qua nổi đôi mắt phượng sắc bén của Tiêu Uyển Ninh. Kiếp trước, chính bàn tay béo múp mang nhẫn ngọc của người cữu phụ này đã ký vào hàng loạt văn tự khống, dâng nộp sản nghiệp của mẹ nàng cho Càn Thân Vương, đẩy phụ thân nàng vào chỗ chết. Mối thù khắc cốt ghi tâm ấy, dẫu gã có hóa thành tro bụi nàng cũng nhận ra!

“Cữu phụ Liễu Lương!”

Giọng nói của Uyển Ninh không quá cao nhưng trong trẻo, đanh thép như tiếng ngọc khánh vang lên giữa đêm tĩnh mịch, lập tức đóng đinh bước chân đang lén lút của Liễu Lương tại chỗ.

“Đêm hôm khuya khoắt, trong viện trạch của thứ muội xảy ra biến cố ô uế tày trời thế này, cữu phụ thân là tổng chưởng quầy quản lý gia nhân, không đứng ra hỗ trợ điều tra mà lại vội vã lẩn vào bóng tối định đi đâu thế?”

Liễu Lương run bắn người, cứng đờ như khúc gỗ mục. Gã gượng gạo quay đầu lại, khóe miệng giật giật, nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc: “Đại... Đại tiểu thư... Ta... ta thấy hiện trường quá mức hỗn loạn, Lão phu nhân lại ngất đi, nên... nên ta định chạy ra tiền viện gọi thêm gia đinh và thỉnh đại phu...”

“Thỉnh đại phu?” Uyển Ninh cười khẩy một tiếng, bước từng bước ung dung nhưng uy nghiêm đến trước mặt gã: “Việc thỉnh đại phu đã có hạ nhân tiền viện lo liệu. Còn việc cỏn con này, e rằng không phiền đến đại giá của tổng chưởng quầy. Người đâu!”

“Có thuộc hạ!” Hai tên hộ vệ thân binh mặc giáp nhẹ, vốn là thân tín của Tiêu Hoài Sơn để lại bảo vệ phủ, lập tức bước lên phía trước, chắp tay trầm giọng đáp.

“Giữ chặt cữu phụ lại cho ta! Trước khi vụ án hạ độc, làm nhục khuê nữ Tiêu gia được làm sáng tỏ, bất kỳ ai có mặt trong viện này, kể cả một con ruồi cũng không được phép bay ra ngoài!” Uyển Ninh lạnh lùng hạ lệnh, thanh âm mang theo sát khí bức người khiến đám gia đinh không ai dám ho he nửa lời.

“Rõ!” Hai hộ vệ như hổ đói vồ mồi, lập tức áp sát hai bên, túm chặt lấy bả vai Liễu Lương đè nghiến gã quỳ sụp xuống thềm đá.

“Buông ta ra! Ta là cữu phụ của phủ Tướng quân! Ta là đệ đệ ruột của kế phu nhân! Tiêu Uyển Ninh, ngươi dám vô lễ với trưởng bối sao?!” Liễu Lương giãy giụa gào thét, mặt mày đỏ gay vì nhục nhã và sợ hãi.

Uyển Ninh hoàn toàn phớt lờ tiếng gầm rú của gã. Nàng khẽ nghiêng đầu, ra hiệu cho Tố Cầm: “Tố Cầm, lấy khăn lụa nhặt phong thư kia lên. Đó là tang vật quan trọng, tuyệt đối không được để kẻ gian tiêu hủy.”

“Dạ, tiểu thư!” Tố Cầm nhanh nhẹn rút ra một chiếc khăn lụa sạch, cẩn thận tiến lại gần tên gia nô Trương Lục, dùng khăn bọc lấy phong thư lót chỉ bạc rồi kính cẩn dâng lên trước mặt Uyển Ninh.

Nhìn thấy phong thư rơi vào tay Uyển Ninh, Liễu thị vừa tỉnh táo lại sau cái tát trời giáng của Trương Lục, khóe môi rách toác còn rỉ máu tươi, bỗng phát cuồng như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Bà ta không màng đến thể diện đoan trang ngày thường, tóc tai rũ rượi lao bổ về phía Uyển Ninh: “Trả lại cho ta! Đồ tiện nhân, đó là thư từ riêng tư trong viện của ta, ngươi không có quyền chạm vào!”

“Chát!”

Một tiếng tát giòn giã vang lên, nhưng người ra tay không phải Uyển Ninh, mà là một bà tử lực lưỡng đứng sau lưng Trấn Quốc Công phu nhân.

Bà tử kia dáng người hộ pháp, một tát giáng xuống khiến Liễu thị ngã dúi dụi xuống đất, má bên kia lập tức sưng vù, in hằn năm dấu ngón tay đỏ tía.

Trấn Quốc Công phu nhân mặt lạnh như sương tuyết, từ từ bước lên, ánh mắt đầy khinh bỉ nhìn người đàn bà đang bò lổm ngổm dưới đất: “Liễu thị, ngươi làm kế thất của Tướng quân phủ đã ngót nghét mười năm, nhưng cái cốt cách ti tiện, hèn hạ nơi xóm chợ vẫn không tẩy sạch được! Nơi này là phủ Tướng quân chứ không phải chốn thanh lâu đầu đường xó chợ để ngươi giở thói cào cấu, gào thét! Một phong thư rơi ra từ thắt lưng của tên nô tài gian dâm, bên trên lại có tư ấn của đệ đệ ngươi, tại sao ngươi lại bảo là thư từ riêng tư? Lẽ nào... đệ đệ ngươi và tên gia nô chăn ngựa này có tư tình mờ ám gì cần ngươi bao che? Hay chính các ngươi là kẻ chủ mưu bày ra trò dơ bẩn này?!”

Lời nói của Trấn Quốc Công phu nhân như những nhát búa giáng thẳng vào đầu Liễu thị, khiến bà ta run rẩy co rúm lại, không dám mở miệng cãi nửa lời.

Đúng lúc này, từ phía cửa viện truyền đến tiếng thảng thốt của ma ma quản sự: “Lão phu nhân! Lão phu nhân tỉnh lại đi! Mau người đâu, Lão phu nhân cắn trúng lưỡi rồi!”

Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy Tiêu Lão phu nhân sau khi được bấm nhân trung vừa hé mở mắt, nhìn thấy cảnh tượng Tiêu Ngọc Nhu tr*n tr**ng co giật trong chăn rách, lại thấy Liễu Lương bị trói, Liễu thị mặt đầy máu me, trong lòng uất ức ngút trời. Cả đời bà ta coi trọng danh gia vọng tộc, coi trọng thể diện môn phong hơn cả sinh mạng, vậy mà ngay trong đại thọ sáu mươi tuổi của mình, trước mặt bá quan văn võ kinh kỳ, gia tộc họ Tiêu lại phơi bày ra cảnh tượng cầm thú bại hoại đến bực này!

“Nghiệt súc... Lũ nghiệt súc bôi tro trát trấu vào mặt tổ tiên...” Lão phu nhân th* d*c từng cơn đứt quãng, ngực phập phồng dữ dội, ngón tay run rẩy chỉ vào mẹ con Liễu thị, rồi bỗng trợn trừng hai mắt, miệng trào ra một ngụm bọt mép, đầu ngoẹo sang một bên, ngất lịm đi lần thứ hai.

“Mau! Đưa Lão phu nhân về Phúc Thọ Đường!”

Uyển Ninh lập tức cất tiếng, phong thái điềm tĩnh, dứt khoát đến kinh ngạc, hoàn toàn làm chủ cục diện hỗn loạn: “Tôn ma ma của viện Lão phu nhân, bà lập tức theo hộ giá đưa người về. Cắt cử bốn tên thân binh mang cáng mềm khiêng đi thật vững, phái người phi ngựa cầm lệnh bài của phủ Tướng quân đến Thái Y Viện mời Viện phán Trương thái y hồi phủ gấp! Nếu trên đường Lão phu nhân có mệnh hệ nào, ta lấy đầu các ngươi!”

“Rõ! Chúng nô tỳ tuân lệnh Đại tiểu thư!” Đám bà tử và gia đinh Phúc Thọ Đường như tìm được rường cột, lập tức răm rắp nghe theo, cẩn trọng khiêng Lão phu nhân rời khỏi Tây trắc viện.

Sau khi Lão phu nhân được đưa đi, các phu nhân và quan khách có mặt ai nấy đều nhìn nhau ái ngại. Chuyện xấu trong nội trạch nhà người khác, thấy một phần là tò mò, nhưng thấy đến mức này thì chỉ rước lấy phiền toái.

Trấn Quốc Công phu nhân bước đến trước mặt Uyển Ninh, ánh mắt nhìn nàng chan chứa sự tán thưởng và thương tiếc. Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay Uyển Ninh, trầm giọng nói: “Ninh nhi, đứa trẻ ngoan, hôm nay con đã chịu nhiều uất ức rồi. Phủ Tướng quân xảy ra đại biến, lão thân xin phép hồi phủ trước để tránh hiềm nghi. Nhưng con cứ yên tâm, Trấn Quốc Công phủ ta từ trước đến nay phân minh trắng đen. Chuyện hôm nay mắt thấy tai nghe, ta sẽ đích thân nói rõ với lão gia nhà ta. Ai dám dùng trò bẩn thỉu để vấy bẩn thanh danh của đích nữ họ Tiêu, Trấn Quốc Công phủ tuyệt đối không ngồi yên!”

Lời nói này của Trấn Quốc Công phu nhân chẳng khác nào một tấm kim bài miễn tử, công khai tuyên bố thế lực huân quý đứng đầu kinh thành sẽ đứng sau lưng che chở cho Tiêu Uyển Ninh!

Uyển Ninh cúi đầu, làm một lễ vạn phúc đoan trang, hoàn mỹ không chê vào đâu được: “Đa tạ bá mẫu trượng nghĩa chấp ngôn. Đại ân hôm nay của bá mẫu, Uyển Ninh khắc cốt ghi tâm.”

Sau khi Trấn Quốc Công phu nhân dẫn đầu rời đi, các vị khách quý khác cũng vội vã cáo từ, chỉ hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay khỏi chốn thị phi này. Bọn họ nóng lòng trở về phủ đệ để lan truyền tin tức kinh thiên động địa: Nhị tiểu thư Tiêu phủ gian dâm cùng gia nô chăn ngựa ngay trong thọ yến, Càn Thân Vương giận dữ phất áo bỏ đi!

Cánh cổng Tây trắc viện nặng nề khép lại, cắt đứt ánh nhìn tò mò của thế giới bên ngoài. Bầu không khí trong sân bỗng chốc chìm vào một cõi yên lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng gió rít qua rặng tre và tiếng th* d*c run rẩy của những kẻ phạm tội.

Ánh mắt Uyển Ninh quét qua một lượt. Lúc này, nàng chính là chủ nhân duy nhất có tư cách đứng thẳng tại nơi đây.

“Phụ thân chinh chiến nơi biên ải xa xôi, tổ mẫu tuổi cao sức yếu lâm trọng bệnh, kế mẫu thất đức can hệ trực tiếp đến án hạ độc dâm loạn môn phong.” Uyển Ninh xoay người, tà áo tung bay, giọng nói lạnh lẽo tựa băng sương: “Hôm nay, ta — Tiêu Uyển Ninh, lấy thân phận Đích trưởng nữ của dòng họ Tiêu, tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền hành nội vụ, mở cuộc thanh tra gia quy!”

Lời vừa thốt ra, Liễu thị đang quỳ dưới đất run lên bần bật, ngẩng đầu the thé: “Ngươi dám?! Ta là kế thất được cưới hỏi đàng hoàng, là chủ mẫu của cái phủ này! Ngươi chỉ là một đứa con gái chưa xuất giá, lấy tư cách gì mà đòi quản giáo ta?!”

“Tư cách gì ư?” Uyển Ninh cười nhạt, ánh mắt b*n r* tia nhìn sắc nhọn như dao: “Dựa vào gia quy ba đời của Tiêu gia! Dựa vào việc ta mang trong mình dòng máu đích xuất cao quý của mẫu thân ta — Nguyên phối phu nhân được Tiên đế ngự ban cáo mệnh Nhất phẩm! Gia quy Tiêu thị điều thứ bảy: 'Nếu nội trạch bất an, thê thiếp phạm tội bại hoại gia phong, đích trưởng tử hoặc đích trưởng nữ có quyền dựng lại kỷ cương, tước quyền quản lý, tống giam kẻ thủ ác chờ gia tộc định đoạt!' Kế mẫu, người đọc không hiểu chữ, hay là đã quên sạch gia quy rồi?!”

Liễu thị cắn môi đến bật máu, tức tối đến mức ngực đau nhói mà không thể thốt nên lời.

Uyển Ninh không thèm nhìn bà ta thêm một lần nào nữa, nàng dứt khoát phất tay áo “Hộ vệ nghe lệnh! Tống Tiêu Ngọc Nhu về Thược Dược Viện, khóa chặt cửa phòng, không có lệnh của ta, nửa bước cũng không được rời khỏi phòng! Sai người nấu canh giải rượu và thuốc thanh nhiệt tống vào họng ả, đừng để ả chết trước khi phụ thân ta hồi triều!”

“Rõ!”

“Còn Liễu thị...” Uyển Ninh dừng lại một nhịp, nhìn người kế mẫu độc ác đang run rẩy: “Kế mẫu thân thể bất an, tinh thần hoảng loạn, tạm thời đưa về Phật đường của hậu viện tĩnh tâm sám hối. Trước khi vụ án sáng tỏ, cấm chỉ ra ngoài!”

“Tiêu Uyển Ninh! Đồ nghiệt chủng, ngươi dám giam lỏng ta?! Ta sẽ viết thư cho huynh trưởng ta, ta sẽ...” Liễu thị gào thét như một mụ điên, nhưng chưa kịp dứt lời đã bị hai bà tử thô bạo bịt miệng, lôi xềnh xệch về phía sau.

“Về phần đám bà tử, nha hoàn thân tín của Thược Dược Viện...” Uyển Ninh đảo mắt qua đám người hầu đang quỳ rạp dưới đất, trong đó có cả Tôn ma ma — kẻ kiếp trước đã tận tay dâng chén thuốc độc ép chết Tố Cầm: “Toàn bộ trói lại, l*t s*ch trang sức trên người, áp giải hết về sân trước Thính Tuyết Các cho ta! Đêm nay, Tiêu phủ phải rửa sạch từng vũng bùn dơ!”

Gió đêm càng lúc càng dữ dội, mây đen cuồn cuộn kéo đến che lấp toàn bộ ánh trăng mờ nhạt. Bầu trời kinh kỳ đen kịt như một hũ mực khổng lồ bị lật úp, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa trút xuống.

Trước sân viện Thính Tuyết Các, mấy chục ngọn đuốc được cắm xung quanh, soi rọi mặt sân sáng rực như ban ngày. Ánh lửa bập bùng hắt lên những bức tường hoa râm bụt, tạo thành những vệt bóng nhảy múa chập chờn đầy quỷ dị.

Hơn hai mươi gia nhân, bà tử của Thược Dược Viện bị trói giật cánh khuỷu, quỳ chen chúc trên nền đá lạnh buốt. Tiếng nức nở, tiếng cầu xin lạy lục vang lên không ngớt.

Ở chính giữa hiên sảnh, một chiếc ghế bành bằng gỗ mun khảm xà cừ được kê ngay ngắn. Tiêu Uyển Ninh ngồi đó, vạt áo nguyệt bạch buông rủ thẳng tắp, một tay đặt trên tay vịn, một tay khẽ xoay nắp chén trà hoa cúc nguội ngắt. Gương mặt nàng dưới ánh lửa toát lên một vẻ đẹp lạnh lùng, uy nghiêm đến nghẹt thở. Phía sau nàng, Tố Cầm đứng thẳng lưng, ánh mắt kiên định, hai bên là sáu tên hộ vệ vác đao sáng loáng, đằng đằng sát khí.

“Bốp!”

Một thân thể dơ bẩn bị quăng mạnh xuống giữa sân khấu lửa đuốc. Đó chính là Trương Lục.

Sau khi bị tạt một gáo nước giếng lạnh buốt, dược lực của Mộng Huyễn Tán trong người hắn đã tan đi bảy tám phần. Nhìn thấy khung cảnh tử địa xung quanh, lại thấy Uyển Ninh ngồi trên cao với ánh mắt như muốn lột da xẻ thịt mình, tên sai vặt chăn ngựa sợ đến mức đái cả ra quần, toàn thân run rẩy như thằn lằn đứt đuôi.

“Đại tiểu thư tha mạng! Đại tiểu thư tha mạng! Nô tài biết tội rồi! Nô tài mỡ heo che mắt, nô tài bị ma quỷ ám ảnh!” Trương Lục dập đầu liên hồi xuống nền đá hoa cương, trán va vào đá kêu “cốp cốp”, máu tươi lập tức chảy ròng ròng xuống sống mũi.

Uyển Ninh đặt chén trà xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, âm thanh phát ra cực khẽ nhưng lại khiến cả sân viện lập tức nín bặt.

“Trương Lục.” Nàng cất giọng, bình thản đến rợn người: “Ngươi là gia nô đời thứ hai của Tiêu gia, phụ mẫu ngươi đều chôn cất ở trang trại ngoại thành của phủ Tướng quân. Ngươi thân là kẻ chăn ngựa ở ngoại viện, theo gia quy, bước chân qua khỏi cổng thứ hai đã là tội đánh gãy chân. Vậy mà hôm nay, ngươi dám cả gan mò vào tận Tây trắc viện của khuê các, làm nhục tiểu thư dòng dõi huân quý. Ngươi có biết tội này xử thế nào không?”

Trương Lục run lẩy bẩy, răng đánh vào nhau lập cập: “Xử... xử lăng trì... đánh chết tại chỗ...”

“Ngươi biết rõ, mà vẫn dám làm.” Uyển Ninh khẽ nhếch môi, ánh mắt nàng liếc qua phong thư lót chỉ bạc đang đặt trên bàn: “Ngươi nghĩ rằng có kẻ chống lưng cho ngươi? Ngươi nghĩ rằng gạo nấu thành cơm xong, ngươi sẽ được cữu phụ Liễu Lương thưởng cho năm mươi lượng bạc trắng, rồi được kế mẫu mở lượng hải hà nạp làm rể Tiêu gia, một bước lên mây sao?”

Nghe Uyển Ninh đọc vanh vách số bạc năm mươi lượng, Trương Lục trừng trừng hai mắt, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn run rẩy ngẩng lên, nhìn thấy phong thư quen thuộc trên bàn thì hoàn toàn suy sụp.

“Nói!” Uyển Ninh bỗng cất cao giọng, khí thế lẫm liệt đập bàn đứng dậy: “Ai đã đưa bạc cho ngươi? Ai đưa Mộng Huyễn Tán cho ngươi? Ai mở cổng tây dẫn đường cho ngươi vào phòng? Khai rõ từng câu từng chữ, ta giữ lại cho ngươi một cái thây nguyên vẹn! Bằng không, ta lập tức sai người lột da ngươi, chặt đứt tứ chi quăng vào chuồng chó săn!”

Sát khí ngút trời tỏa ra từ người thiếu nữ mười bảy tuổi khiến đám người dưới sân kinh hồn bạt vía. Kiếp trước, nàng đã từng chứng kiến cảnh gia tộc bị tàn sát, từng thấy máu chảy thành sông nơi thiên lao, sự quyết đoán và tàn nhẫn được trui rèn qua nỗi đau tột cùng của kiếp trước nay bộc phát trọn vẹn, không một kẻ phàm phu nào có thể chống đỡ nổi.

Trương Lục sợ đến vỡ mật, hắn liếc nhìn sang bên cạnh, thấy Tôn ma ma đang quỳ cúi gằm mặt thì run rẩy chỉ tay: “Là... là cữu phụ Liễu gia! Chiều nay cữu phụ gọi nô tài ra sau chuồng ngựa, đưa cho nô tài một phong thư và gói thuốc bột màu hồng phấn... Gã bảo nô tài uống nửa gói, nửa gói còn lại để trong phòng... Gã hứa sau khi xong chuyện, nếu nô tài vu cáo là... là do Đại tiểu thư quyến rũ nô tài, gã sẽ đưa nô tài năm mươi lượng bạc cao chạy xa bay! Còn... còn người mở cổng tây, dắt nô tài vào phòng... chính là Tôn ma ma!”

“Ngươi ngậm máu phun người! Đồ súc sinh giòi bọ, ngươi dám vu oan cho lão thân!” Tôn ma ma nghe vậy liền nhảy dựng lên, gào thét toan lao vào cắn xé Trương Lục.

“Câm miệng!” Tố Cầm đứng bên cạnh lập tức bước xuống, vung tay giáng cho Tôn ma ma hai cái tát nảy lửa: “Trước mặt Đại tiểu thư, ai cho phép ngươi sủa bậy?!”

Tôn ma ma bị đánh cho hoa mắt chóng mặt, ngã nhào xuống đất.

Uyển Ninh nhìn Trương Lục, ánh mắt lạnh lẽo không một gợn sóng: “Tố Cầm, mang giấy mực ra, ghi lại từng lời hắn vừa nói. Cho hắn điểm chỉ máu!”Rất nhanh chóng, một tờ khẩu cung chi tiết vạch trần tội ác của cữu phụ Liễu Lương và Tôn ma ma đã được viết xong. Trương Lục không dám chần chừ, vội vã cắn nát đầu ngón tay cái, run rẩy ấn một dấu tay đỏ tươi lên mặt giấy trắng.

Cầm tờ khẩu cung có dấu tay máu trong tay, khóe môi Uyển Ninh khẽ cong lên một đường cong băng lãnh. Đây chính là lưỡi dao đầu tiên nàng c*m v** tim lũ sâu mọt họ Liễu!

“Trương Lục tội tày trời, nhưng có công khai báo kẻ chủ mưu.” Uyển Ninh cất tờ khẩu cung vào ống tay áo, lạnh lùng phán: “Theo gia quy, tha tội chết ngay tại chỗ, nhưng tội sống khó tha. Người đâu, lôi ra giữa sân, phạt ba mươi trượng răn đe! Sau đó tống vào ngục tối dưới tầng hầm hậu viện, xích sắt khóa chặt, cử bốn hộ vệ canh giữ nghiêm ngặt. Ngày mai, đích thân ta sẽ giải hắn lên nha môn Hình bộ!”

“Tuân lệnh!”

Hai tên gia đinh to khỏe lập tức đè nghiến Trương Lục xuống chiếc ghế dài bằng gỗ lim. Hai cây trượng gỗ to bằng bắp tay nhấc bổng lên không trung, rồi giáng xuống xé gió!

“Bốp! Bốp! Bốp!”

“Á a a a!”

Tiếng gậy nện vào da thịt trầm đục vang lên giữa đêm khuya thanh vắng, kèm theo tiếng gào khóc thảm thiết của Trương Lục khiến đám bà tử, nha hoàn Thược Dược Viện quỳ bên dưới run rẩy như cầy sấy. Máu tươi nhanh chóng thấm qua lớp quần vải thô rách nát, văng tung tóe lên những viên đá lát sân.

Mỗi một trượng giáng xuống, Uyển Ninh lại đảo mắt nhìn qua đám hạ nhân phản trắc. Ánh mắt nàng đi đến đâu, đám người kia lại rụt cổ dập đầu van xin đến đó. Nàng muốn cho toàn bộ Tiêu phủ thấy rõ: thời kỳ mẹ con Liễu thị một tay che trời đã vĩnh viễn chấm dứt! Những kẻ dám phản bội đích thất, làm tay sai cho kẻ gian, kết cục sẽ thê thảm gấp mười lần thế này!

Sau ba mươi trượng, Trương Lục đã ngất lịm đi, phần mông nát bấy bê bết máu. Hắn bị hai hộ vệ lôi xềnh xệch như một con chó chết ném xuống ngục tối.

Uyển Ninh đứng dậy, bước xuống bậc thềm, nhìn thẳng vào đám bà tử Thược Dược Viện “Tôn ma ma thân là quản sự lâu năm, cấu kết ngoại nhân làm chuyện đồi bại, tước bỏ thân phận quản sự, đánh hai mươi trượng, nhốt vào chuồng củi chờ xử lý! Còn lại những kẻ khác...”

Nàng quét mắt qua từng gương mặt quen thuộc — những kẻ kiếp trước từng xu nịnh Liễu thị, từng gièm pha hãm hại nàng, từng lục lọi cướp bóc của hồi môn của mẹ nàng “Nha hoàn Xuân Đào, hạ nhân gác cổng Mã Tam, bà tử quét dọn Lưu thị... Tất cả những kẻ có tên trong danh sách nhận bạc hằng tháng từ viện của Liễu thị, lập tức l*t s*ch y phục sai dịch, tịch thu toàn bộ tư trang bất minh! Ngay trong đêm nay, áp giải toàn bộ bọn chúng ra trang trại hẻo lánh dưới chân núi phía tây, trọn đời làm khổ sai, vĩnh viễn không được phép bước chân vào kinh thành nửa bước!”

“Đại tiểu thư tha mạng! Đại tiểu thư tha mạng!” Tiếng khóc lóc, dập đầu van xin vang lên như ong vỡ tổ, nhưng Uyển Ninh không mảy may động lòng.

Một đám hộ vệ lập tức xông vào, thô bạo lôi đám nô bộc tai mắt ra khỏi Thính Tuyết Các. Sân viện rộng lớn chỉ trong chốc lát đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại những vệt máu tươi loang lổ trên nền đá đang dần bị những hạt mưa đầu mùa rửa trôi.

Sóng gió tạm lắng, Uyển Ninh xoay người lại nhìn những hạ nhân còn sót lại trong viện của mình. Đó là những người hoặc là trung thành với mẫu thân nàng năm xưa, hoặc là những kẻ trước giờ bị chèn ép, không chịu theo phe cánh Liễu thị. Nhìn thấy thủ đoạn sấm sét của chủ tử, bọn họ vừa kính sợ vừa khép nép cúi đầu.

Uyển Ninh bước đến trước mặt Tố Cầm. Nhìn nha hoàn trung thành đang rưng rưng nước mắt vì xúc động, trái tim nàng khẽ mềm lại. Kiếp trước, Tố Cầm vì nàng mà chết oan uổng, kiếp này, nàng nhất định phải bồi dưỡng nàng ấy thành cánh tay đắc lực nhất, có đủ quyền uy để đứng vững nơi đầu sóng ngọn gió.

Uyển Ninh rút từ trong tay áo ra một chiếc thẻ bài bằng gỗ tử đàn chạm khắc hoa văn tường vân tinh xảo và một chùm chìa khóa đồng sáng bóng, đặt trọn vào lòng bàn tay Tố Cầm “Tố Cầm, từ hôm nay trở đi, ngươi là Đại quản sự nội viện của Thính Tuyết Các. Toàn bộ chìa khóa kho riêng, quyền quản lý hạ nhân, sổ sách chi tiêu trong viện này, ta giao hết cho ngươi.”

Tố Cầm bàng hoàng, run rẩy quỳ sụp xuống: “Tiểu thư... Nô tỳ ngu muội, sợ không gánh vác nổi trọng trách lớn thế này...”

“Đứng lên!” Uyển Ninh nâng cánh tay Tố Cầm dậy, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói trầm ấm nhưng chan chứa sức mạnh: “Bên cạnh ta không cần kẻ nhút nhát. Ta tin ngươi, thì ngươi phải tin chính bản thân mình. Từ nay về sau, phàm là kẻ nào trong viện này dám có lòng dạ hai mang, không cần bẩm báo ta, ngươi có quyền trực tiếp dùng gia pháp xử lý! Nhớ kỹ, chúng ta không hại người vô cớ, nhưng kẻ nào dám đụng đến một cọng tóc của chúng ta, phải khiến chúng trả giá bằng máu!”

Tố Cầm siết chặt chùm chìa khóa trong tay, cảm nhận được sức nặng của sự tin tưởng tuyệt đối. Nàng lau vội giọt nước mắt trên khóe mi, quỳ xuống dập đầu thật mạnh: “Tiểu thư yên tâm! Nô tỳ nguyện dốc hết tâm can, dù thịt nát xương tan cũng quyết bảo vệ tiểu thư chu toàn!”

“Tốt lắm. Sai người dọn dẹp sân viện đi.” Uyển Ninh gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía màn đêm đen kịt ngoài kia.

Nửa đêm, bão táp rốt cuộc ập đến.

Mưa như trút nước, từng hạt mưa nặng hạt quất rào rạt vào những tán lá chuối cảnh, sấm chớp rạch ngang bầu trời rực sáng từng cơn kinh hoàng. Nước mưa từ trên mái ngói chảy xuống như thác đổ, nhanh chóng biến những rãnh thoát nước trong phủ thành những dòng suối nhỏ đục ngầu.

Trong căn phòng ấm áp của Thính Tuyết Các, ánh nến lung linh hắt bóng Uyển Ninh lên khung cửa sổ dán giấy hoa. Nàng không ngủ. Nàng đã thay một bộ y phục màu lam sẫm gọn gàng, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng lông vũ chống nước có mũ trùm đầu.

Nàng hiểu quá rõ tính cách của mẹ con Liễu thị và gã cữu phụ Liễu Lương. Bọn chúng là loài linh cẩu tham lam và xảo quyệt. Một khi phong thư bị bắt và Trương Lục sa lưới, Liễu Lương bị giam lỏng ở tiền viện nhất định sẽ không chịu ngồi chờ chết. Hơn nữa, sau lưng bọn chúng còn có bóng ma của Càn Thân Vương phủ. Đêm nay mưa to gió lớn thế này, chính là thời cơ tốt nhất để bọn chúng tẩu tán những chứng từ gian lận nơi kho bạc, hoặc tìm cách liên lạc với tai mắt bên ngoài hòng tiêu hủy tang chứng.

Nàng phải đích thân đi tuần tra.

“Tiểu thư, trời mưa to gió lớn thế này, người muốn đi đâu?” Tố Cầm bưng một bát canh gừng nóng bước vào, thấy Uyển Ninh đã chỉnh tề trang phục thì hốt hoảng hỏi.

“Ta đến kho tổng và cổng tây kiểm tra một chuyến.” Uyển Ninh cài lại móc áo choàng, giọng nói điềm tĩnh: “Đêm nay là đêm nguy hiểm nhất. Đám người Liễu gia như chó cùng rứt giậu, chúng ta không thể lơ là một khắc nào. Ngươi ở lại trông coi viện, khóa chặt cửa phòng, ai gọi cũng không được mở.”

“Nhưng tiểu thư...”

“Ta dẫn theo bốn hộ vệ của phụ thân, không sao đâu.” Uyển Ninh vỗ vai trấn an Tố Cầm, rồi cầm lấy chiếc đèn lồng bọc lụa dầu chống nước, dứt khoát bước ra ngoài màn mưa.

Bốn tên hộ vệ mang tơi lá, tay cầm đoản đao lập tức áp sát hộ tống phía sau. Gió mưa thốc vào mặt lạnh buốt, nhưng bước chân của Uyển Ninh vô cùng vững chãi. Nàng đi dọc theo hành lang quanh co, kiểm tra từng vọng gác. Kho bạc tổng của phủ Tướng quân vẫn được niêm phong cẩn mật, hai toán lính gác đứng nghiêm trang dưới mái hiên, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Uyển Ninh thở phào nhẹ nhõm một hơi. Nàng xoay người, dẫn hộ vệ tiến về phía cổng ngách phía tây — nơi Trương Lục đã lẻn vào lúc chập tối.

Thế nhưng, khi vừa bước đến gần bức tường hoa ngăn cách giữa nội phủ và con ngõ hẹp phía ngoài cổng tây, một âm thanh kỳ dị bỗng xé toang tiếng mưa rào rạt.

“Keng! Choang!”

Đó là tiếng binh khí bằng thép nguội va chạm vào nhau cực kỳ chát chúa!

Kèm theo đó là tiếng bước chân dẫm nát vũng nước mưa dồn dập, tiếng r*n r* nghẹn ngào và mùi máu tanh nồng nặc theo làn gió ẩm ướt xộc thẳng vào cánh mũi Uyển Ninh!

Bốn tên hộ vệ Tiêu phủ lập tức biến sắc, đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ, chắn trước mặt Uyển Ninh: “Đại tiểu thư cẩn thận! Bên ngoài có biến!”

Trái tim Uyển Ninh đập thình thịch một nhịp, nhưng nàng không hề lùi bước. Nàng giơ tay ra hiệu cho hộ vệ im lặng, nép mình sau cánh cửa ngách bằng gỗ lim dày dặn, khẽ hé một khe hẹp nhìn ra ngoài.

Ánh chớp bạc ngoằn ngoèo xé toạc màn mây đen đặc quánh, chiếu sáng rực cả con ngõ hẹp ngập nước trong tích tắc.

Dưới ánh chớp kinh hoàng ấy, một cảnh tượng đẫm máu hiện ra trước mắt nàng!

Ba tên thích khách mặc dạ hành y màu đen kịt, mặt bịt khăn đen đã nằm gục bất động trong vũng nước mưa đỏ quạch máu loãng. Cổ họng của chúng đều bị một đường kiếm sắc lẹm cắt đứt ngọt xớt, máu vẫn đang ùng ục trào ra hòa vào dòng nước chảy xiết.

Ở giữa con ngõ, một bóng người cao lớn đứng sừng sững giữa màn mưa bão mịt mùng.

Người đó khoác một chiếc trường bào màu mực thẫm, vạt áo và cổ tay áo thêu chỉ bạc hình chu tước đạp mây ẩn hiện — đó chính là quan phục dạ hành đặc trưng của Tả Thị lang Hình bộ! Mưa trút xối xả lên bờ vai rộng vững chãi của hắn, những giọt nước đọng lại trên mái tóc đen nhánh được buộc gọn bằng một dải lụa huyền sắc.

Trong tay trái của hắn, một tên thích khách còn sống sót đang bị túm chặt lấy cổ áo nhấc bổng lên. Hai khớp cổ tay của tên thích khách đã bị bẻ ngoặt sang một góc độ quái dị, xương trắng đâm toạc cả lớp vải áo, máu rỉ ròng ròng xuống mặt nước.

“Xoẹt!”

Lưỡi kiếm dài trong tay phải của nam nhân kia vung lên một đường vòng cung lạnh lẽo, gạt sạch những giọt máu bám trên thân kiếm xuống nền đất, rồi tra thẳng vào bao kiếm gỗ mun bên hông một tiếng “cách” giòn giã, dứt khoát.

Một luồng sát khí ngút trời tỏa ra từ người hắn, mạnh mẽ đến mức khiến bốn tên hộ vệ kinh nghiệm đầy mình của Tiêu phủ đứng sau cánh cửa cũng phải nín thở, sống lưng lạnh toát.

Đó là Lục Huyền Thăng!

Tả Thị lang Hình bộ thiết diện vô tư, Diêm Vương sống của chốn quan trường Đại Lương!

Như cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình từ sau cánh cửa gỗ, Lục Huyền Thăng bỗng nhiên nghiêng đầu. Ánh mắt sắc lẹm như chim ưng giữa bão tố xuyên thẳng qua màn mưa dày đặc, chuẩn xác đến đáng sợ khóa chặt lấy khe cửa nơi Uyển Ninh đang đứng!

Ánh mắt ấy quá mức sắc bén, quá mức thấu suốt, tựa hồ có thể nhìn thấu mọi tâm can, mọi bí mật sâu kín nhất chôn giấu dưới đáy lòng nàng.

Lục Huyền Thăng tiện tay vung một cái, quẳng tên thích khách đã bị phế bỏ võ công xuống đất cho hai tên mật thám áo đen của Hình bộ vừa từ trên nóc nhà lao xuống tiếp quản. Sau đó, hắn không hề chần chừ, từng bước trầm ổn bước thẳng về phía cổng tây phủ Tướng quân.

Mỗi bước chân của hắn giẫm lên nước mưa đều phát ra âm thanh vang dội, uy áp nặng nề như núi Thái Sơn đè xuống.

Bốn hộ vệ Tiêu phủ toan xông ra ngăn cản, nhưng Uyển Ninh đã kịp thời giơ tay chặn lại. Nàng hít sâu một hơi, chỉnh lại tà áo choàng, tự tay đẩy rộng cánh cửa ngách bằng gỗ lim, đường hoàng bước ra dưới làn mưa lạnh.

Gió mưa quất mạnh vào tà áo lam sẫm của nàng, ngọn đèn lồng bọc lụa dầu trong tay nàng khẽ chao đảo, tỏa ra một quầng sáng vàng ấm áp yếu ớt giữa đêm đen lạnh lẽo.

Hai người đứng đối diện nhau giữa con ngõ hẹp ngập nước.

Một người là đích nữ vừa trải qua một kiếp tái sinh, mang trong mình biển sâu oán hận và mưu lược kinh thiên động địa.

Một người là thiếu niên quyền quý nắm giữ công lý tối cao của triều đình, lưỡi đao sắc bén nhất trong tay Hoàng đế.

Lục Huyền Thăng dừng lại cách Uyển Ninh chỉ ba bước chân. Thân hình cao lớn của hắn hoàn toàn che khuất một khoảng gió mưa phía trước nàng. Từ trên người hắn tỏa ra mùi mạt hương nhàn nhạt hòa lẫn với mùi máu tanh nồng và hơi ẩm của đất trời. Đôi mày kiếm của hắn khẽ nhíu lại, ánh mắt thâm trầm như đáy vực không đáy, chậm rãi quét qua gương mặt thanh lệ nhưng không hề có lấy một tia hoảng sợ của thiếu nữ trước mặt.

Khóe môi mỏng của Lục Huyền Thăng khẽ nhếch lên một độ cong đầy nguy hiểm. Hắn tiến thêm nửa bước, cúi đầu nhìn nàng, giọng nói trầm thấp, khàn khàn nhưng sắc sảo vô cùng xuyên qua tiếng mưa bão rào rạt, rơi thẳng vào tai nàng từng chữ một “Tiêu đại tiểu thư đêm hôm không ngủ, lẽ nào đã biết trước Hình bộ đêm nay sẽ đến vây bắt mật thám của Càn Thân Vương phủ?”