Chương 13: Thử Thách Trước Giờ Nổi Lửa

Vừa ngắt cuộc gọi mã hóa với Trung tá Trần Minh, Đạo Văn Hùng cất chiếc điện thoại chuyên dụng vào túi áo rồi bước nhanh về phía hiên nhà rường. Dưới ánh đèn bão vàng vọt, anh thấy bờ vai Như Mây đang khẽ run lên. Màn hình điện thoại trên tay cô sáng rực giữa đêm đen, rọi rõ gương mặt thanh tú đã tái đi vì căng thẳng.

“Có chuyện gì vậy, Mây?” Hùng bước lên thềm gạch, khẽ hỏi.

Như Mây giật mình quay lại, chìa màn hình về phía anh. Dòng tin nhắn hung hãn từ số máy lạ hiện rõ tối hậu thư: thời hạn ba mươi ngày chỉ còn chưa đầy một tuần lễ, nếu không nộp đủ hai tỷ đồng tiền phạt thì Hoàng Long sẽ đưa máy ủi san phẳng khu đất tổ hai nghìn năm trăm mét vuông.

Hùng đọc lướt qua, ánh mắt cương trực không chút nao núng “Đừng lo, Mây. Thắng đang giãy giụa trong tuyệt vọng đấy thôi. Trung tá Trần Minh bên Phòng Cảnh sát kinh tế vừa báo cho tôi: ban chuyên án đã nắm trọn mọi di biến động của Hoàng Long. Thắng đang ráo riết thúc ép công nhân đóng gói năm trăm bình gốm dập khuôn chứa bột chì độc hại dưới kho tôn, đồng thời móc nối làm giả chứng nhận xuất xứ C/O để chuẩn bị chào hàng quốc tế trị giá năm triệu USD. Hắn càng hung hãn dọa dẫm, chứng tỏ hắn càng sợ hãi sự thật bị phơi bày trước thềm Festival.”

Lời giải thích rành rọt cùng phong thái điềm đạm của người kỹ sư vật liệu lập tức xoa dịu nỗi bất an trong lòng Mây. Cô khẽ thở phào, bờ mi cụp xuống, giấu đi nỗi nghẹn ngào “Tôi hiểu rồi. Cụ cố vừa dạy tôi bài học nắn gốm đầu tiên. Tôi không thể để nỗi sợ làm hoen ố thêm một tấc đất nào của dòng họ nữa.”

Hùng gật đầu tán đồng. Anh mở chiếc ba lô kỹ thuật, lấy ra máy đo độ ẩm điện tử chuyên dụng có hai đầu dò bằng kim loại sáng bóng. Bước xuống khoảng sân nện ngổn ngang những giàn phôi gốm, Hùng cẩn trọng cắm đầu dò vào mép chân chiếc ché nước mộc mạc mà Mây vừa nắn thành hình trên bệ me già, rồi tiếp tục kiểm tra từng thân bình do bàn tay trăm năm tuổi của cụ Mai Trâm chuốt láng.

Màn hình tinh thể lỏng hiển thị chỉ số ổn định ở mức mười bốn phần trăm. Hùng dùng ngón tay miết nhẹ bề mặt đất thô, cảm nhận độ mịn dẻo của phù sa sông Quao quyện chặt cùng những hạt cát tròn đều đãi sạch từ lòng sông Lu.

“Cốt đất thoát ẩm rất đều, độ ẩm phân bổ hoàn hảo,” Hùng ngẩng lên nhìn cụ Trâm và Mây, giọng lộ rõ niềm phấn khởi của người làm khoa học thực nghiệm. “Cát sông Lu đóng vai trò khung xương chịu lực tuyệt vời. Với kết cấu đồng nhất thế này, khi nhiệt độ đống nung lộ thiên tăng vọt lên chín trăm độ C, các hạt khoáng sét sẽ kết khối vững chắc mà không hề bị sốc nhiệt hay nứt toác chân chim. Mẻ gốm mộc đã hoàn toàn sẵn sàng vượt qua thử thách của lửa thiêng.”

Bà Thu Cúc đứng bên cạnh thở phào nhẹ nhõm, vội vã phụ cụ Trâm sắp xếp lại những chiếc que tre chuốt gốm vào giỏ nứa. Cụ Mai Trâm khẽ mỉm cười, ánh mắt quắc thước nhìn người cháu họ Đạo với sự tin cậy sâu sắc.

Khi đêm trôi dần về khuya, không gian xóm Bàu Trúc chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn tiếng gió bấc khô rát từ triền cát Nam Cương rít từng cơn qua rặng tre ngà. Bên chiếc bàn gỗ mộc ngoài hiên nhà rường, Hùng rót bát nước chè xanh trao cho Mây. Những vệt đất sét khô bám nơi cổ tay cùng vết xước rớm máu nơi mu bàn chân của cô gái khiến lòng anh dâng lên niềm xót xa xen lẫn khâm phục.

“Vết thương ở chân còn đau lắm không, Mây?” Hùng khẽ hỏi.

“Không sao, chỉ rát một chút thôi,” Mây lắc đầu cười nhẹ. “Nỗi đau này chẳng thấm tháp gì so với những tổn thương tôi đã gây ra cho gia đình và làng xóm. Hùng này... trước đây tôi đã quá tự phụ, cứ nghĩ máy móc cơ giới và những con số hào nhoáng là con đường duy nhất để đổi đời. Tôi đã trách anh bảo thủ, cản trở tôi...”

“Tôi chưa từng trách giận Mây,” Hùng ngắt lời, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào mắt Mây. “Công nghệ hay kinh tế thị trường không có tội, cái sai chỉ nằm ở lòng tham mù quáng và sự bất chấp thủ đoạn như cách Lục Văn Thắng đã làm. Tôi học ngành silicat, trở về mảnh đất nắng gió này không phải để níu giữ sự lạc hậu, mà là dùng tri thức khoa học bảo vệ tinh hoa mà cha ông truyền lại. Đất sạch, kỹ thuật sạch kết hợp với kiểm định chuẩn mực quốc tế mới là tương lai bền vững của Bàu Trúc. Giờ đây thấy bạn tìm lại được căn cốt cội nguồn, tôi tin chúng ta nhất định sẽ giữ trọn làng nghề.”Mây xúc động nhìn Hùng. Mọi khoảng cách, hiểu lầm từng đè nặng suốt thời gian qua dường như tan biến hoàn toàn trong đêm lạnh. Giữa họ giờ đây chỉ còn chung một ý chí và lời cam kết đồng hành không thể lay chuyển.

Nhận thấy thời khắc chuẩn bị nung đang đến gần, Hùng đứng dậy mang theo chiếc đèn pin nhỏ đi kiểm tra vòng ngoài khuôn viên hai nghìn năm trăm mét vuông của họ Đàng. Từng ụ củi me già phơi nỏ và những bó rơm nếp khô giòn do dân làng tiếp tế ban chiều đã được xếp ngay ngắn quanh sân, sẵn sàng cho công đoạn ủ nhiệt.

Thế nhưng, khi tiến sát về phía hàng rào dâm bụt tiếp giáp rặng tre phía sau xưởng, bước chân Hùng bỗng khựng lại.

Ánh đèn pin quét qua mặt đất ẩm ướt sát rãnh mương. Trên nền đất pha cát lồi lõm, Hùng phát hiện nhiều dấu vết giày đinh còn mới nguyên, in lún sâu chứng tỏ người mang vác vật nặng. Đưa tay sờ vào mép cành rào bị bẻ gãy, mũi anh lập tức bắt được một mùi khét nồng đặc trưng xộc thẳng vào khứu giác.

Đó là mùi dầu hôi pha lẫn dung môi công nghiệp. Vài giọt chất lỏng màu đen sẫm vương vãi trên thảm cỏ khô sát vách đống rơm dự trữ ngoài rìa.

Tim Hùng đập thắt lại. Một nghi vấn lập tức bùng lên trong đầu: Lục Văn Thắng không chỉ dừng lại ở tin nhắn đe dọa, mà đã phái tay chân đến rình rập, chuẩn bị dùng chất dẫn cháy hoặc tạt hóa chất dập lửa nhằm hủy hoại toàn bộ mẻ gốm tâm huyết của gia tộc.

Không chần chừ một giây, Hùng quay người, sải bước trở lại sân chính.

“Bà cố Trâm! Có dấu hiệu bất thường ngoài rào tre!” Hùng hạ thấp giọng báo cáo, nét mặt nghiêm nghị. “Cháu vừa phát hiện dấu chân lạ và mùi dầu hôi vương vãi ngay lối thông ra rặng tre phía sau. Rất có thể người của Hoàng Long đang tìm cách tiếp cận đống củi rơm.”

Bà Thu Cúc giật nảy mình, mặt mày tái mét định kêu lên, nhưng cái xua tay dứt khoát của cụ Mai Trâm đã chặn đứng cơn hoảng loạn.

Cụ bà bách tuế đứng sừng sững giữa sân nện, hai bàn tay già nua chống vững chãi lên cây gậy tre. Ánh mắt cụ sáng quắc như sao đêm, không hề lộ ra một thoáng nao núng. Cụ ngước nhìn ngọn tre đang uốn cong theo từng đợt gió bấc thổi từ hướng Bắc, bình thản phân định “Phường trộm cắp thường rình mò lúc người ta mỏi mệt nhất. Chúng ngỡ họ Đàng sẽ đợi đến rạng sáng mới nhóm lửa như lệ thường.” Cụ Trâm cất giọng đanh thép, từng lời rành rọt như hiệu lệnh. “Con Cúc mau cùng cháu Mây múc nước đổ đầy bốn chiếc lu sành lớn bố trí quanh bốn góc sân nện, chuẩn bị sẵn sàng gáo dừa và bao bố ướt. Cháu Hùng, mang thêm hai xẻng cát khô đặt cạnh đống rơm nếp.”

Cụ ngừng lại một nhịp, ánh mắt uy nghiêm quét qua toàn bộ khuôn viên rực mùi phù sa “Cố quyết định dời giờ nổi lửa lên ngay thời khắc nửa đêm, đúng lúc chuyển sang đầu canh ba. Khi gió bấc đang mạnh nhất, ngọn lửa nung lộ thiên sẽ bốc cao nuốt trọn dưỡng khí, biến củi me thành than hồng trong chớp mắt. Chúng ta chủ động đón lửa, giặc đến cửa nào ta chặn đứng cửa đó!”

Mệnh lệnh kiên cường của cụ bà một trăm lẻ bốn tuổi thổi bùng nhuệ khí vào huyết quản từng người. Mây, Hùng và bà Cúc lập tức hành động nhịp nhàng, chuẩn bị sẵn sàng ứng phó mọi hiểm nguy rình rập.

Đúng nửa đêm, khi ngọn đuốc rơm đầu tiên được cụ Trâm châm vào đống củi me giữa sân, hai bóng đen mang theo can nhựa lén lút trườn qua rặng tre phía sau hàng rào nhà rường.