Chương 24: Bữa Cơm Ấm Áp Và Lời Bày Tỏ

Cơn buốt nhói sau gáy như một mũi kim băng đâm thẳng vào tủy sống, giật ngược toàn bộ dây thần kinh thị giác của tôi về một mảng tối om đặc quánh. Tiếng còi báo động trong buồng máy Thần Kỷ Khoang rít lên từng hồi chói óc, rền vang bên tai như tiếng còi cứu hỏa lao giữa phố xá giờ tan tầm.

Không thể chần chừ thêm một tích tắc nào nữa! Bản năng sinh tồn của một gã quen tay cầm chảo gang nặng cả chục cân trỗi dậy tức thì. Bất chấp cơn choáng váng đang làm đầu óc quay cuồng, cánh tay phải của tôi vung mạnh sang bên hông, chộp lấy cần gạt thoát hiểm cơ học màu đỏ cam rồi giật phắt xuống bằng toàn bộ sức bình sinh.

XÌI—!

Khí nén áp suất cao phụt ra hai bên rãnh trượt kêu lên giòn giã. Nắp vòm composite trong suốt bật tung lên trần nhà, luồng gió mát rượi đặc trưng của màn đêm Sài Gòn ùa thẳng vào khoang, thốc bay mùi nhựa cháy khét lẹt đang bắt đầu bốc lên từ bảng mạch điều khiển.

Tôi lảo đảo bò nhoài ra khỏi khoang máy, hai đầu gối đập mạnh xuống nền gạch bông mát lạnh của căn phòng trọ. Tay tôi run rẩy đưa ra sau gáy, dứt khoát giật phăng miếng dán cảm biến xung điện thần kinh đang nóng rực như một hòn than non.

"Hộc… hộc…"

Tôi ngồi bệt dưới sàn, lưng tựa vào thành buồng máy mã hiệu TK2030VN08812, lồng ngực phập phồng dữ dội như vừa hoàn thành chuyến leo núi vượt dốc. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo thun. Trên màn hình phụ bên mạn khoang máy, dải đèn LED đỏ lòm đang nhấp nháy điên cuồng, hiển thị dòng cảnh báo điện tử khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải lạnh gáy[Phát hiện luồng dữ liệu xung điện c**ng b*c từ địa chỉ IP ngoại lai!][Cường độ dòng điện phản hồi vượt 240% ngưỡng an toàn sinh học! Cơ chế ngắt khẩn cấp đã được kích hoạt thành công!]

Tôi nghiến chặt răng, vươn tay dập cầu dao phụ của buồng máy, cắt đứt hoàn toàn đường truyền mạng không dây để cô lập hệ thống. Cơn đau nơi đốt sống cổ dần dần dịu đi, chỉ còn lại cảm giác ê ẩm âm ỉ.

Một đòn tập kích điện não hiểm độc! Kẻ đứng sau hiển nhiên không muốn tôi lành lặn bước vào trận đấu cuối cùng. Hắn muốn biến tôi thành một kẻ tàn phế ngay trước giờ khắc định đoạt ngôi vương. Ở đất nước này, kẻ vừa có đủ thù hận ngút trời, vừa nắm trong tay tiềm lực tài chính lẫn công nghệ ngầm để can thiệp vào đường truyền của tôi, ngoài thiếu gia Tạ Hoàng Khôi thì còn có thể là ai vào đây nữa?

Tôi vốc một vốc nước mát từ chiếc bình gốm trên bàn tạt thẳng lên mặt, cảm giác mát lạnh giúp tâm trí tôi tỉnh táo trở lại như vừa được kéo ra khỏi hầm lò. Tôi nhìn sang góc phòng đối diện. Bên trong buồng máy bên cạnh, thằng Toàn vẫn đang ngáy khò khò qua ống thở haptic, khóe miệng chúm chím như đang đếm từng cọc tiền tài trợ sau khi kênh cá nhân chạm mốc người xem kỷ lục.

Tôi khẽ thở dài, quyết định không đánh thức nó dậy. Trận Chung kết đang ở ngay trước mắt, việc làm ầm ĩ lúc này chỉ khiến tâm lý toàn đội thêm hoang mang xao động. Tôi cần phải giữ cho đồng đội một tinh thần thép.

Liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử treo trên tường, con số hiển thị đã là một giờ ba mươi phút sáng. Không khí trong xóm trọ Thanh Đa về đêm tĩnh mịch đến lạ kỳ, chỉ có tiếng côn trùng rả rích dưới rãnh nước và tiếng còi tàu thủy từ xa vọng lại trên sông Sài Gòn.

Tôi khẽ vặn nắm đấm cửa, bước ra hành lang nhỏ ngoài ban công lộng gió để hít thở chút khí trời. Đang định vươn vai thư giãn gân cốt thì tầm mắt tôi bỗng khựng lại.

Phía trước lan can sắt hoen gỉ của căn phòng trọ đối diện, một bóng hình thanh mảnh quen thuộc đang đứng lặng lẽ trong màn đêm.

Lâm Băng Băng.

Cô nàng không mặc bộ giáp chiến bạc lấp lánh như trong thế giới ảo, cũng không buộc mái tóc đuôi ngựa kiêu hãnh của một kiếm thủ hàng đầu. Nữ sát thần của Bát Chảo Đoàn lúc này chỉ khoác một chiếc áo nỉ mỏng màu xám tro, mái tóc đen nhánh buông xõa mềm mại ngang lưng, đôi bàn tay thon thả bám chặt vào thanh chắn ban công, ánh mắt hướng về khoảng trời rực rỡ ánh đèn cao ốc phía bên kia bờ sông.

Gió sông thổi ngược vào làm tà áo cô bay lất phất, khiến bóng lưng ấy trông mong manh lạ thường, khác hẳn với vẻ uy phong một kiếm trảm bốn cao thủ Viking cách đây vài chục phút.

Tôi bước lại gần, bước chân cố ý nện nhẹ trên sàn để không làm cô giật mình. Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt lên từ con hẻm, tôi thoáng thấy hàng mi cong của cô khẽ run rẩy, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, lộ rõ nét âu lo đang đè nặng trong tâm tưởng.

"Đêm hôm không ngủ lấy sức, lại ra đây hứng sương đêm để ngày mai trúng gió hả, nữ kiếm sĩ số một?" Tôi cất giọng trêu chọc, dựa lưng vào lan can sắt ngay bên cạnh cô.

Băng Băng khẽ giật mình, bờ vai khẽ nảy lên rồi nhanh chóng thả lỏng khi nhận ra người đứng cạnh là tôi. Cô quay sang nhìn tôi, nét mặt phảng phất vẻ mệt mỏi nhưng khóe môi vẫn gượng gạo cong lên một nét cười nhẹ: "Anh Long… Em không ngủ được. Vừa nhắm mắt lại là bao nhiêu chuyện cũ lại hiện về."

"Sao thế? Vẫn còn dư âm sau cú chém quét sạch đám Viking à?"

"Không phải chuyện trận đấu." Băng Băng lắc đầu, giọng nói nghẹn lại giữa tiếng gió rít qua khe lan can. "Tự nhiên em thấy sợ. Ngày mai là Chung kết thế giới rồi… Sân khấu lớn như vậy, hàng triệu người theo dõi… Em lại nhớ đến cái ngày mình bị ép ký vào bản thanh lý hợp đồng ở câu lạc bộ Lam Vũ. Nhớ những lời mỉa mai của Tạ Hoàng Khôi, nhớ những ánh mắt khinh miệt khi em gục ngã vì kiệt sức trên sàn tập…"

Bàn tay cô nàng vô thức bấu chặt vào thanh sắt, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực. Đó là phản xạ có điều kiện của một nạn nhân từng trải qua sang chấn tâm lý nặng nề. Vết thương ngoài da có thể lành sau vài ngày, nhưng bóng ma của sự sỉ nhục và áp lực thành tích do những gã tài phiệt như Khôi tạo ra vẫn như một chiếc gai nhọn cắm sâu trong tiềm thức của cô gái tuổi hai mươi hai này.

Bỗng nhiên, một âm thanh rất khẽ vang lên giữa khoảng không gian tĩnh mịchỤc… ục…

Tiếng réo khe khẽ phát ra từ chiếc bụng nhỏ phẳng lì của Băng Băng.

Gương mặt trắng trẻo của nữ kiếm thủ lạnh lùng lập tức đỏ bừng lên tận mang tai. Cô vội vàng buông tay khỏi lan can, bối rối lùi lại một bước, hai tay ôm lấy bụng, đôi mắt lúng túng nhìn sang hướng khác như một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang làm chuyện vụng trộm.

Tôi bật cười thành tiếng, vỗ nhẹ vào vai cô: "Đấy thấy chưa! Kiếm khí tung hoành khắp trời Âu mà cái dạ dày nó đã bắt đầu đình công biểu tình rồi kìa. Nghĩ ngợi lung tung làm cái gì cho mau già? Đi, sang bếp anh!"

"Nhưng muộn thế này rồi…" Băng Băng ngập ngừng, lí nhí thanh minh.

"Đầu bếp chân chính không bao giờ đóng cửa trước một vị khách đang đói bụng." Tôi nháy mắt, kéo nhẹ cổ tay áo cô nàng dắt thẳng sang phòng mình. "Với lại, ăn no rồi mới có sức mà lo lắng tiếp chứ!"

Gian bếp nhỏ của tôi chỉ rộng vỏn vẹn chừng sáu mét vuông, nằm nép mình ở một góc phòng trọ nhưng luôn được bài trí ngăn nắp như một góc bếp thực hành ở trường nghề ẩm thực. Dao, thớt, muôi, xẻng được treo thẳng tắp trên giá gỗ; các lọ gia vị xếp ngay ngắn theo bảng màu ngũ hành; chiếc tủ lạnh mini kêu vo vo êm ru ở góc tường.

Tôi kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ thông ra cho Băng Băng ngồi, còn mình thì nhanh nhẹn xắn tay áo, khoác lên người chiếc tạp dề trắng quen thuộc. Nhìn bộ dạng thuần thục của tôi, vẻ căng thẳng trên gương mặt Băng Băng dường như vơi đi phân nửa. Cô ngoan ngoãn ngồi khoanh tay lên bàn, cằm tì lên mu bàn tay, chăm chú dõi theo từng cử động của tôi.

"Đêm khuya thanh vắng, dạ dày không nên nạp những món quá nhiều dầu mỡ hay cay nồng như lẩu hỏa ngục trong game." Tôi vừa mở tủ lạnh vừa phân tích bằng chất giọng chuyên nghiệp. "Phải ăn cái gì thanh mát, dễ tiêu, làm ấm tỳ vị mà vẫn đậm đà phong vị quê nhà. Hôm nay anh đãi em mâm cơm gia đình chuẩn vị Bắc Trung Nam kết hợp: Canh cua mồng tơi mướp hương, cà pháo giòn tan và tộ cá lóc kho tiêu đậm vị."

"Canh cua đồng thật ngoài đời sao anh?" Mắt Băng Băng sáng lên một tia tò mò xen lẫn thèm thuồng. "Hồi bé ở quê ngoại em từng được ăn một lần, lâu lắm rồi không còn nhớ mùi vị ra sao nữa."

"Cứ chờ đấy, năm phút nữa là em sẽ được nếm lại tuổi thơ ngay."

Tôi lấy ra một âu nước cua đồng xay sẵn mà tôi đã cẩn thận lọc kỹ qua rây từ chiều, trữ trong ngăn mát tủ lạnh. Đây là loại cua đồng tươi rói tôi tự tay chọn từng con ở chợ đầu mối Bình Điền lúc mờ sáng.

Bắc chiếc nồi nhôm đáy dày lên bếp gas mini, tôi trút phần nước cua vào, rắc thêm một chút muối hạt tinh khiết để thịt cua kết tủa tốt hơn. Bí quyết của món canh cua ngon nằm ở sự kiên nhẫn: lửa phải để ở mức vừa phải, dùng đũa khuấy nhẹ theo một chiều cố định cho đến khi nước bắt đầu lăn tăn sủi bọt thì lập tức rút đũa ra, hạ lửa thật nhỏ.

Chỉ vài phút sau, điều kỳ diệu đã xuất hiện trên mặt nồi. Từng mảng thịt cua béo ngậy, mịn màng bắt đầu kết dính lại với nhau, nổi bồng bềnh lên mặt nước tựa như những đám mây màu nâu vàng trôi lãng đãng. Tôi khéo léo dùng muôi gạt nhẹ tảng riêu cua sang một bên thành nồi để không làm vỡ cấu trúc của nó, sau đó thả vào những lát mướp hương thái vát chéo và một rổ rau mồng tơi xanh mướt đã rửa sạch ráo nước.

Hương thơm ngọt lịm, thanh tao của mướp hương quyện cùng vị béo ngậy đặc trưng của gạch cua lập tức lan tỏa khắp gian phòng trọ nhỏ, đánh thức mọi giác quan đang uể oải.

Trong lúc chờ canh chín tới, tôi với tay lấy chiếc tộ đất nung màu đen bóng đặt lên bếp bên cạnh.

Món cá lóc kho tiêu đòi hỏi tay nghề kiểm soát nhiệt độ chuẩn xác. Tôi cho một thìa mỡ heo thơm lừng vào đáy tộ, phi thơm hành tím và tỏi băm nhuyễn cho đến khi dậy mùi ngào ngạt. Tiếp đó, ba khứa cá lóc đồng tươi roi rói, thịt trắng phau, da bóng bẩy được xếp gọn gàng vào nồi. Nước màu thắng từ đường mía vàng óng ánh như mật ong rừng được rưới đều lên thân cá, hòa cùng hai muỗng nước mắm cốt nhĩ cá cơm nguyên chất, một chút tiêu sọ đập dập và hai quả ớt chỉ thiên đỏ chót để nguyên cuống.

XÈO… XÈO…!

Tiếng mỡ reo tí tách dưới đáy tộ đất nghe vui tai vô cùng. Lửa riu riu đốt nóng lớp đất nung dày, truyền nhiệt đều đặn vào từng thớ thịt cá. Nước sốt sền sệt sôi sùng sục, dần dần keo lại thành một lớp màng nâu cánh gián óng ả, phủ đều lên từng khúc cá săn chắc. Trước khi tắt bếp, tôi rắc thêm một nắm hành lá thái khúc dài và một nhúm tiêu đen xay mịn.

Mùi thơm nồng nàn, ấm áp của tiêu quyện với vị mặn mòi của nước mắm cốt bốc lên ngùn ngụt, xua tan hoàn toàn cái lạnh ẩm ướt của sương đêm ngoài cửa sổ.

Tôi xới hai bát cơm trắng nghi ngút khói từ chiếc nồi cơm điện mini. Hạt gạo tám thơm dẻo quánh, bóng bẩy như những hạt ngọc trai nhỏ. Thêm một đĩa cà pháo muối chua giòn rụm trắng ngần điểm xuyết vài lát ớt tươi, mâm cơm dã chiến lúc hai giờ sáng đã hoàn tất trong sự ngỡ ngàng của Băng Băng.

"Xong rồi đây! Nào, tiểu thư mời xơi cơm!" Tôi đặt mâm gỗ lên chiếc bàn gập, đưa cho cô đôi đũa tre mộc mạc.Băng Băng ngồi thẳng lưng, ánh mắt ngơ ngẩn nhìn mâm cơm ngập tràn hơi ấm cùng làn khói mỏng thơm lừng lan tỏa trước mặt. Bát canh mồng tơi xanh biếc điểm xuyết tảng riêu cua vàng óng; tộ cá lóc kho tiêu nâu đậm đang sôi lăn tăn những bóng bọt nhỏ; đĩa cà pháo giòn rụm mời gọi; và hai bát cơm trắng thơm ngát mùi lúa mới.

Một bữa ăn gia đình giản dị đến mức không thể giản dị hơn, nhưng đối với một người từng sống bằng những gói gel dinh dưỡng lạnh ngắt, những viên thuốc ép cân đắng ngắt và những bữa tiệc xã giao giả tạo ở câu lạc bộ eSports cũ, mâm cơm này tựa như một báu vật vô giá.

Băng Băng khẽ run tay cầm đũa. Cô gắp một miếng thịt cá lóc nạc dày, chấm nhẹ vào phần nước kho sánh đặc rồi đưa vào miệng.

Đôi mắt cô nàng bỗng chốc mở to. Vị ngọt đậm đà, tự nhiên của cá đồng lập tức bùng nổ trên đầu lưỡi, lớp da béo ngậy mà không hề ngấy, quyện chặt lấy vị cay the nồng của tiêu sọ và mùi thơm của hành tím phi. Miếng cá chín mềm vừa tới, săn chắc mà không khô xác, trôi xuống cổ họng một cách êm ái lạ lùng.

Tiếp đó, cô nàng múc một thìa canh cua mồng tơi húp nhẹ. Vị ngọt thanh khiết của cua đồng hòa cùng vị ngọt dịu của mướp hương làm mát rượi cả vòm họng, xua tan hoàn toàn dư vị béo mặn của miếng cá kho vừa rồi. Cô gắp thêm một quả cà pháo cắn đôi.

RÔM RỐP!

Tiếng giòn tan vang lên ròn rã trong khoang miệng. Độ chua thanh nhẹ, giòn sần sật của cà pháo kết hợp với vị ngọt của cơm trắng tạo nên một bản hòa tấu vị giác hoàn hảo đến mức khiến người ta chỉ muốn ăn mãi không ngừng.

Không còn bất kỳ phản xạ nôn ọe nào. Không còn cảm giác ghê sợ chất đạm hay dầu mỡ từng ám ảnh cô suốt hai năm ròng rã. Chiếc dạ dày từng co thắt đau đớn vì chứng biếng ăn tâm thần nay lại đón nhận từng muỗng cơm, từng miếng cá bằng sự khoan khoái tột cùng.

Tôi mỉm cười ngồi đối diện, lặng lẽ gắp thêm những miếng cá ngon nhất, nhiều nạc nhất bỏ vào bát cho cô.

Băng Băng cắm cúi ăn. Cô ăn một cách ngon lành, chân thật, không còn giữ kẽ hay ngượng ngùng. Bát cơm thứ nhất hết veo chỉ trong chớp mắt. Cô nàng ngước lên nhìn tôi, đôi má ửng hồng vì sức nóng của tiêu ớt, đôi mắt long lanh ngập tràn sự thèm thuồng: "Anh Long… Cho em xin thêm nửa bát cơm nữa được không?"

"Nửa bát cái gì, ăn cho hết cả bát này đi cho có da có thịt!" Tôi cười xòa, xới đầy một bát cơm trắng dẻo thơm nữa đặt vào tay cô. "Thế này mới đúng là nữ thần của Bát Chảo Đoàn chứ!"

Băng Băng bật cười, tiếp tục thưởng thức bữa ăn đêm kỳ diệu. Khi thìa canh cuối cùng được vét sạch khỏi đáy bát, cô nàng đặt đũa xuống, thở ra một hơi dài đầy mãn nguyện. Gương mặt cô lúc này hồng hào rạng rỡ, đôi môi mọng nước, ánh mắt tràn đầy sức sống và sinh lực mới mẻ.

Gian phòng trọ bỗng chìm vào khoảng lặng êm đềm dưới ánh đèn vàng dịu nhẹ. Ngoài trời, sương đêm bắt đầu tan dần, nhường chỗ cho những vệt sáng lờ mờ đầu tiên của rạng đông le lói nơi chân trời.

Bỗng nhiên, Băng Băng vươn hai tay qua mặt bàn, nắm chặt lấy bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần vì cầm dao, cầm chảo của tôi.

Bàn tay cô ấm áp lạ thường, nhưng những đầu ngón tay lại khẽ run rẩy.

Tôi ngẩn người nhìn cô. Dưới ánh sáng vàng ấm áp, tôi nhìn thấy những giọt nước mắt trong veo đang lăn dài trên gò má mịn màng của người con gái đối diện.

"Kìa Băng Băng… Sao tự nhiên lại khóc? Hay là cá cay quá à?" Tôi luống cuống định rút khăn giấy lau cho cô.

Băng Băng lắc đầu thật mạnh, bàn tay càng siết chặt lấy tay tôi hơn, không cho tôi rút ra. Cô ngước nhìn tôi, ánh mắt chan chứa biết bao nỗi niềm kìm nén bấy lâu nay bỗng vỡ òa "Không phải vì cay đâu… Long ơi, em khóc vì em thấy mình may mắn quá." Giọng cô nghẹn ngào, run rẩy từng chập. "Anh có biết không, trước khi gặp anh ở cái khe núi tuyết chết tiệt trong game đó, em đã từng nghĩ cuộc đời mình coi như bỏ đi rồi. Em ghét thế giới thực này, ghét những ánh đèn flash của sân khấu, ghét cái danh xưng nữ kiếm sĩ số một mà người ta gán cho em… Em ghét cả chính bản thân mình mỗi khi nhìn vào gương và thấy một kẻ ốm yếu, chỉ cần ngửi thấy mùi đồ ăn là nôn mửa đến ngất xịu."

Những giọt nước mắt rơi lã chã xuống mu bàn tay tôi, ấm nóng như chính hơi thở của cô.

"Chính anh… chính những bát cháo, những đĩa cơm, sự kiên nhẫn và bao dung của anh đã kéo em ra khỏi vũng lầy tăm tối đó." Băng Băng nấc lên, tựa trán vào bàn tay tôi. "Anh không bao giờ coi em là một cỗ máy kiếm tiền hay một công cụ thi đấu như lão Khôi hay ban huấn luyện Lam Vũ. Anh chăm sóc em như một con người… Anh dạy em biết thế nào là hương vị của sự sống, dạy em hiểu rằng cơm nhà có thể xoa dịu mọi vết thương. Nếu không có anh, có lẽ giờ này em đã nằm trong bệnh viện tâm thần hoặc biến mất khỏi cõi đời này rồi…"

Trái tim tôi đập lỗi một nhịp trước những lời gan ruột của cô gái trước mặt. Tôi nhìn người con gái kiên cường nhưng cũng đầy thương tích ấy, trong lòng dâng lên một niềm xót xa và yêu thương vô bờ bến.

Tôi lật bàn tay lại, đan chặt những ngón tay của mình vào ngón tay cô, nhẹ nhàng dùng ngón tay cái lau đi giọt nước mắt còn vương trên khóe mắt cô nàng.

"Ngốc ạ. Đừng nói những lời như thế nữa." Tôi mỉm cười dịu dàng, giọng trầm ấm chân thành. "Ẩm thực sinh ra là để gắn kết con người, để mang lại niềm vui chứ không phải gánh nặng. Em là linh hồn của Bát Chảo Đoàn, là người đồng đội quan trọng nhất của anh. Anh không cứu em, mà là chúng ta đã tìm thấy nhau giữa cái thế giới ảo xô bồ này."

Tôi thò tay vào túi áo ngực của chiếc tạp dề, rút ra một vật nhỏ đã được tôi gìn giữ cẩn thận suốt bao năm qua.

Đó là một chiếc thìa gỗ nhỏ nhắn dài chừng mười lăm phân, làm từ gỗ xà cừ mộc mạc, cán thìa nhẵn bóng vì mồ hôi tay, phần đầu thìa khắc một hình hoa sen nho nhỏ đã hơi mờ theo năm tháng.

Tôi đặt chiếc thìa gỗ vào lòng bàn tay mềm mại của Băng Băng, rồi khép những ngón tay cô lại.

"Chiếc thìa này là bài tập đầu tiên anh tự tay đục đẽo từ ngày chập chững bước vào trường trung cấp nghề ẩm thực." Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của cô, từng lời thốt ra chắc nịch như đinh đóng cột. "Thầy giáo anh từng dạy: Người đầu bếp giỏi không phải là người nấu được những món sơn hào hải vị đắt tiền nhất, mà là người biết đặt trọn trái tim mình vào từng chiếc muôi, chiếc thìa để sưởi ấm cho người ăn. Hôm nay, anh trao nó cho em."

Băng Băng ngơ ngác nhìn chiếc thìa gỗ trong tay, rồi ngước lên nhìn tôi: "Anh Long…"

"Giữ lấy nó làm bùa hộ mệnh." Tôi siết nhẹ tay cô. "Ngày mai, anh và em, cùng với thằng Toàn và nhóc Linh, chúng ta sẽ bước l*n đ*nh cao nhất của Đấu Trường Thần Vực. Chúng ta sẽ đập tan mọi nghi ngờ, đánh bại tất cả những kẻ ngáng đường để giật lấy chiếc cúp vô địch và hai mươi tỷ tiền thưởng. Sau giải đấu này, anh sẽ dùng số tiền đó để mở chuỗi nhà hàng Trù Thần Quán ngoài đời thực. Và em… sẽ là vị khách trọn đời của anh. Mỗi ngày, anh sẽ đều nấu cơm cho em ăn, để em không bao giờ phải chịu đói hay cảm thấy cô độc thêm một lần nào nữa."

Hai má Băng Băng đỏ rực như ráng chiều, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên khuôn mặt diễm lệ, đẹp đẽ và thanh khiết hơn bất kỳ bông hoa tuyết nào trên đỉnh Valhalla. Cô gật đầu thật mạnh, siết chặt chiếc thìa gỗ áp vào lồng ngực mình, khẽ thì thầm bằng chất giọng ngọt ngào tựa mật ong "Dạ… Em hứa. Em sẽ cùng anh nâng chiếc cúp đó!"

CẠCH!

Cánh cửa phòng trọ bỗng nhiên bị đẩy bật ra. Thằng Toàn thò cái đầu bù xù như tổ quạ bước ra khỏi phòng, mắt nhắm mắt mở lèm bèm: "Mùi gì thơm thế nhờ… Ối giời ơi đất hỡi! Hai anh chị nửa đêm nửa hôm ngồi tình tứ, nắm tay nắm chân ăn mảnh cá kho của tôi đấy à?!"

Phía sau lưng nó, nhóc Trần Mỹ Linh cũng dụi mắt bước ra từ phòng bên, chiếc áo ngủ in hình mèo con thùng thình lắc lư. Nhìn thấy mâm cơm sạch bong và hai bàn tay đang đan chặt vào nhau của chúng tôi, con bé lập tức tỉnh ngủ, nhảy cẫng lên vỗ tay bôm bốp: "Bắt quả tang nhé! Đội trưởng với chị Băng lén lút hẹn hò ăn vụng! Em mách kênh chat năm triệu người của anh Toàn cho coi!"

Băng Băng vội vàng rút tay về, cúi gằm mặt xuống ngượng chín cả người, nhưng nụ cười trên môi thì không giấu đi đâu được.

Tôi đứng bật dậy, cốc nhẹ vào đầu thằng Toàn một cái: "Kêu ca cái gì! Còn một đĩa thịt kho trong tủ lạnh tí nữa tao hâm lại cho ăn. Giờ thì tập trung lại đây!"

Bốn người chúng tôi đứng quây quần giữa căn phòng trọ nhỏ hẹp dưới ánh nắng sớm mai bắt đầu rọi qua khung cửa sổ. Không còn sự lo âu, không còn bóng ma quá khứ, chỉ còn lại sự tin tưởng tuyệt đối và tình đồng đội bền chặt như gang thép.

Tôi đưa bàn tay phải ra phía trước. Băng Băng mỉm cười đặt bàn tay thon thả của mình lên trên. Tiếp đó là bàn tay mập mạp của thằng Toàn và bàn tay nhỏ nhắn của con bé Linh.

Bốn bàn tay xếp chồng lên nhau, siết chặt lấy nhau thành một khối thống nhất kiên cố.

"Vì chức vô địch thế giới!" Tôi dõng dạc hô to.

"VÌ TRÙ THẦN QUÁN! CHIẾN THẮNG!" Cả bốn người chúng tôi đồng thanh gầm vang, tiếng cười rộn rã át đi mọi âu lo, vang vọng khắp xóm trọ nghèo ven sông.

Chúng tôi nhìn nhau, ánh mắt rực lửa nhiệt huyết, sẵn sàng bước vào buồng máy để nghênh đón trận chiến vĩ đại nhất cuộc đời mình.

Thế nhưng, giữa thời khắc niềm tin đang dâng cao ngút trời ấy, tại một căn biệt thự ngoại ô bí mật chìm trong bóng tối dày đặc cách đó hàng chục cây số, ánh sáng xanh lè từ cụm màn hình máy tính cỡ lớn đang hắt lên gương mặt hốc hác, vặn vẹo đầy thù hận của Tạ Hoàng Khôi.

Nhìn vào chuỗi mã lệnh màu đỏ máu vừa hoàn tất giải mã trên màn hình trung tâm, khóe môi gã giật giật, nhếch lên nét cười man rợ đến rợn người. Ngón trỏ của gã lạnh lùng ấn mạnh xuống phím lệnh Enter, chính thức kích hoạt một dòng mã độc hủy diệt xuyên biên giới, thẳng tiến vào hệ thống máy chủ của giải đấu nhằm bóp nghẹt Bát Chảo Đoàn ngay trước giờ khai mạc trận Chung kết lịch sử.