Chương 13: Mặt Nạ Sắt Vết Bỏng Cũ

Tiếng gầm căm hờn xé toạc màn đêm của Sở Triệt từ phía sườn đồi Tiêu Dao Kiếm Các vọng dội khắp các vách đá, khiến lũ quạ đêm hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn vào sương mù. Dưới thung lũng, căn nhà gỗ Lãnh Tuyền Kiếm Lư vẫn lặng lẽ nép mình bên dòng suối róc rách. A Sơ trở mình trên chiếc chõng tre ọp ẹp, bàn tay nắm chặt mép chăn thô, lắng nghe dư âm tiếng gầm phẫn nộ dần tan vào tiếng nước chảy buốt giá. Đêm dài nặng nề trôi qua trong nỗi phấp phỏng khôn nguôi.

Sáng sớm ngày thứ chín của kỳ hạn mười ngày, màn sương xám đặc quánh như dải lụa ẩm ướt quấn quanh những triền đá tai mèo lởm chởm.

Theo lời dặn của Trâu Cảnh Hạc, A Sơ quẩy chiếc giỏ mây cũ sau lưng, lần theo con đường mòn cheo leo ngược lên vách đá phía Tây để hái lá hàn liên thảo. Gió bấc rít qua các kẽ đá lạnh buốt thấu xương, sương mai đọng thành từng hạt nước li ti bám trên ngọn cỏ gai cào xước mu bàn tay. Khi men qua một khúc cua hẹp dẫn ra dải đất cằn cỗi sát bờ vực đứng, bước chân A Sơ bỗng khựng lại.

Phía trước, bên bờ vực đá lở dốc đứng nhìn thẳng xuống dòng suối ngầm cuộn sóng, một bóng người cao lớn sừng sững trong chiếc trường bào màu mực thẫm viền chỉ đỏ.

Đó là Nghiêm Vô Vọng, môn chủ Cửu U Môn.

A Sơ nín thở, vội nép mình sau một tảng đá rêu phong xám xịt. Vị môn chủ khét tiếng tàn bạo của tà phái lúc này không mang theo kỵ mã hay tùy tùng hộ vệ, chỉ đứng cô độc một mình giữa bốn bề gió lộng.

Dưới ánh sáng mờ đục của buổi sớm mai, Nghiêm Vô Vọng chậm rãi giơ bàn tay thô ráp lên bên má. Ngón tay cứng cáp khẽ gẩy chốt cài sau gáy, rồi từ từ tháo nửa mảnh mặt nạ sắt đen nhánh đặt xuống phiến đá bên mép nước.

A Sơ giật thót lồng ngực, hai mắt mở to kinh ngạc.

Ẩn sau lớp sắt lạnh lẽo không phải là dung mạo ma quỷ hung tợn, mà là nửa khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo bỏng co rúm, đỏ tía đan xen trắng bệch kéo dài từ hốc mắt xuống tận cằm. Gió núi tạt qua làm mái tóc xơ xác rũ rượi bay, để lộ đôi mắt thâm quầng nhuốm đầy vẻ đau đớn, mỏi mệt chứ chẳng hề có sát khí ngút trời như người đời vẫn đồn đại.

Nghiêm Vô Vọng quỳ một gối xuống lớp đất đá khô cằn. Từ trong bọc áo trước ngực, y thận trọng lấy ra một chiếc trâm gỗ đào nhỏ nhắn đã nứt đôi, bên trên có khắc hình một bông hoa tuyết giản dị của Tiêu Dao Kiếm Các. Bàn tay từng vung ma kiếm chém sắt như chém bùn nay lại run rẩy lạ thường. Y dùng một nhánh cây khô cẩn thận bới từng vốc đất lạnh, đặt chiếc trâm gãy xuống hốc nhỏ, rồi lấp đất lại, xếp lên trên ba viên đá cuội trắng tinh.

Một tiếng thở dài trầm đục nghẹn ngào thoát ra từ lồng ngực vạm vỡ — Ba mươi năm rồi… Lời hứa đưa ngươi trở về ngọn núi tuyết năm ấy, bản tọa e rằng kiếp này không làm nổi nữa.

Nhìn cảnh tượng ấy, A Sơ xúc động, bất giác bước hụt chân khiến một hòn sỏi nhỏ lăn lóc cọ vào vách đá phát ra tiếng lạo xạo.

— Kẻ nào?

Tiếng quát ồm ồm như sấm dậy vang lên tức thì. Nghiêm Vô Vọng chụp vội mảnh mặt nạ sắt che khuất nửa mặt, thân hình to lớn xoay tít, chỉ trong chớp mắt đã lướt tới trước mặt A Sơ. Một luồng chưởng phong cương mãnh như núi lở chụp thẳng xuống đầu cậu bé.

A Sơ không kịp né tránh, theo bản năng giơ hai tay lên che trán, trên mu bàn tay phải lộ rõ vết sẹo hoa văn đúc kiếm Lạc Nhạn Lĩnh.

Chưởng lực cuồn cuộn bỗng dưng dừng bặt cách trán A Sơ nửa thước, cuốn tung những lọn tóc tơ của thiếu niên bay ngược ra sau. Nghiêm Vô Vọng nheo mắt nhìn vết sẹo cổ thụ ba mũi kiếm, rồi nhìn chiếc giỏ mây vương vãi mấy ngọn cỏ đắng, kình lực nơi bàn tay lập tức tiêu tán. Y hừ lạnh một tiếng, giọng đanh thép nhưng không có ý giết chóc — Hóa ra là tiểu quỷ ở Kiếm Lư. Ngươi to gan lắm, dám rình mò bản tọa hành sự?

A Sơ nuốt khan một ngụm nước bọt, tim đập thình thịch nhưng cố giữ thẳng lưng, ngước nhìn vào mắt vị môn chủ — Con… con chỉ lên núi hái thuốc cho sư phụ, tình cờ đi ngang qua thôi. Tiền bối vừa chôn cất kỷ vật của một đứa trẻ đúng không?

Khóe mắt Nghiêm Vô Vọng giật nhẹ sau lớp mặt nạ sắt. Y quay lưng lại mé vực, tà trường bào phần phật bay trong gió:— Đứa trẻ hiểu chuyện quá thường không sống thọ. Về bảo với Trâu lão đầu, Lãnh Tuyền này sắp thành huyết hải rồi. Hai kẻ điên vì thù hận ba mươi năm trước như bản tọa và Sở ngụy quân tử một khi đã chạm kiếm thì trời long đất lở. Mau thu dọn đồ đạc mà chạy khỏi đây trước khi vũng bùn ân oán nuốt chửng cả hai thầy trò.

A Sơ nhìn tấm lưng cô độc của y, bất chợt thốt lên — Vết bỏng trên mặt tiền bối… không phải do luyện tà công tẩu hỏa nhập ma, mà là bị lửa thiêu khi cứu đứa trẻ năm xưa phải không?

Nghiêm Vô Vọng khựng người, bàn tay siết chặt lại thành quyền rồi từ từ buông lỏng. Y cười gằn, nụ cười đượm vẻ cay đắng — Phải thì sao mà không phải thì sao? Giới danh môn chính phái các ngươi bao năm qua chẳng phải luôn miệng gọi bản tọa là Nghiêm ma đầu khát máu đó ư? Năm đó ngọn lửa thiêu rụi trang trại dưới chân núi Lạc Hà, đồng môn của Sở Triệt bỏ mặc một đứa trẻ gào khóc trong biển lửa để đuổi theo cướp đoạt tàng kiếm đồ, chính bàn tay ma đạo này đã lao vào đống than hồng lôi nó ra! Nhưng cuối cùng, nó vẫn không qua khỏi vì khói độc… Giang hồ chỉ nhìn thấy mũi kiếm đâm tới, có ai thèm bận tâm đến tro tàn phía sau?

A Sơ nhìn vào ánh mắt đau đáu của vị môn chủ, trong lòng dâng lên niềm cảm thông sâu sắc. Người đàn ông mang danh ác bá vùng Tây Bắc này hóa ra lại là kẻ nặng lòng nghĩa khí hơn bất kỳ ai.

— Mũi kiếm sắc nhọn chỉ mang lại oán thù, — A Sơ khẽ nói, giọng trong trẻo vang vọng bên vách đá. — Sư phụ con từng dạy, mài kiếm không phải để giết người, mà là để giữ lại một tia sinh cơ. Nghiêm tiền bối, trận chiến ngày mai… không thể dừng lại được sao?

— Muộn rồi, tiểu tử. Danh dự của huynh đệ Cửu U Môn đổ máu ba mươi năm qua không thể bỏ qua bằng một câu nói. Cút đi!

Dứt lời, Nghiêm Vô Vọng vung tay áo, một luồng kình phong mềm mại hất nhẹ A Sơ lùi xa ba trượng, rồi bóng áo đen nhoáng lên, biến mất vào màn sương dày đặc trên đỉnh núi.

A Sơ nhặt giỏ thuốc, lòng nặng trĩu suy tư rảo bước xuống hẻm đá. Vừa đến một gốc tùng cằn cỗi khuất gió, một bóng dáng thanh thoát vận lam y quen thuộc bất ngờ xuất hiện từ sau hốc đá, khẽ kéo cậu vào góc khuất.

— Tỷ tỷ Thiệu Vân! — A Sơ ngạc nhiên thốt lên.

Gương mặt Thiệu Vân tái nhợt, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một đêm dài canh giữ tiền đồn. Nàng ghé sát tai A Sơ, giọng thì thầm gấp gáp — A Sơ, đêm qua đại bản doanh Tiêu Dao Các xảy ra chuyện lớn. Có kẻ bắn một mũi tên mang cờ hiệu Cửu U Môn cùng thư khiêu chiến đẫm máu vào cột cờ, lời lẽ vô cùng hung hãn kích động sư phụ ta quyết chiến sinh tử. Sư phụ ta cuồng nộ tột cùng, không nghe bất kỳ lời can gián nào nữa!

A Sơ giật mình, lập tức lắc đầu quầy quậy — Không thể nào! Vừa rồi đệ tận mắt gặp Nghiêm Vô Vọng trên bờ vực. Ông ấy một mình tưởng nhớ người đã khuất, còn khuyên đệ cùng sư phụ rời khỏi Lãnh Tuyền để tránh bị vạ lây. Một người như thế tuyệt đối không làm trò hèn hạ bắn lén thư khiêu chiến trong đêm!

Thiệu Vân siết chặt chuôi kiếm da hươu bên hông, đôi mày thanh tú chau lại — Quả đúng như tỷ dự đoán. Bức thư đó chắc chắn do kẻ giấu mặt bắn vào để kích động Sư phụ! Đêm qua Tiết trưởng lão còn lén dâng một bát canh sâm kỳ lạ, sau khi uống xong Sư phụ liền như phát điên, hai mắt đỏ ngầu sát khí. Chúng ta nhất định phải tìm ra chứng cứ vạch trần âm mưu này trước khi hai phái tương tàn vào ngày mai!

— Đệ sẽ về thưa rõ với sư phụ Trâu…

Lời A Sơ chưa dứt thì một cơn gió quẩn từ khe núi phía Bắc bỗng thốc ngược lên, mang theo một mùi hôi nồng nặc tanh tưởi xộc thẳng vào mũi hai người.

Đó không phải mùi ẩm mốc của cỏ mục hay rêu phong, mà là mùi tanh nồng khét lẹt tựa như mùi tro xương thối rữa hòa lẫn bùn lầy, bắt nguồn từ dòng nước ngầm trên thượng nguồn đang cuồn cuộn đổ về thung lũng.