Chương 1: Chín Mươi Ngày Trước Vực Thẳm

Hơi thở của Mạc Đình Quân nghẹn ứ nơi cuống họng.

Lồng ngực anh quặn thắt theo cơn đau buốt nhói xé toạc màng phổi — cảm giác tàn khốc khi khối dầm titan nặng hàng nghìn tấn đổ sập, nghiền nát thân thể anh dưới sức ép bốn trăm atmosphere. Dòng nước biển sâu lạnh buốt hòa lẫn bùn và magma rỉ ra từ rãnh nứt từng chôn vùi hơi thở của anh trong bóng tối vĩnh hằng.

Đình Quân bật dậy, hai bàn tay bám chặt mép bàn hợp kim lạnh ngắt. Các khớp ngón tay trắng bệch, run rẩy không kiểm soát.

Không có tiếng nổ nén rách toạc cấu trúc. Không có tiếng gào thét của ba mươi nghìn con người chìm trong làn nước mặn. Xung quanh anh chỉ có tiếng rên khẽ của quạt thông gió và mùi ozon thanh lạnh phát ra từ cụm máy chủ Phòng Điều hành Địa chấn Tầng 1.

Đình Quân th* d*c, kéo mạnh cổ áo bảo hộ dính bụi khoáng để hít từng ngụm không khí nhân tạo. Mười đầu ngón tay anh lành lặn, không hề dập nát vì mảnh vỡ polymer. Trên cổ tay trái, chiếc máy đo gia tốc trọng trường cũ kỹ nhấp nháy ánh xanh lục dịu nhẹ.

Màn hình tinh thể lỏng hiển thị rõ ràng: 08:15 — Ngày T90.

Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Đình Quân. Ba tháng. Đúng chín mươi ngày trước thời khắc đứt gãy định mệnh.

Anh đã thực sự trở lại.

“Bíp. Bíp. Bíp.”

Âm thanh báo hiệu điện tử kéo giật Đình Quân về thực tại. Màn hình nổi ba chiều tự động bật sáng giữa khoảng tối của phòng điều hành. Ánh sáng vàng cam hắt thẳng lên gương mặt góc cạnh, khắc khổ với đôi mắt thâm quầng vì những đêm thức trắng theo dõi biểu đồ sóng.

Một tệp hồ sơ kỹ thuật số mang dấu niêm phong bảo mật đỏ chót từ văn phòng Phó Tổng Giám đốc Điều hành Uông Khắc Lâm tự động bung ra giữa không trungHồ sơ nghiệm thu địa tầng số 402 — Đáy Lò Siêu Sâu Hắc Diệp. Yêu cầu: Xác nhận an toàn địa chấn vi mô; phê duyệt lệnh lọc bỏ chuỗi vi chấn 0.12 Hz tại khu vực tiếp giáp vỉa GraHydro khỏi mạng lưới cảnh báo tự động.

Ô quét vân tay sinh trắc học màu xanh lục chớp nháy ở góc dưới, kiên nhẫn chờ chữ ký xác nhận của Kỹ sư trưởng Địa chấn.

Đình Quân trừng trừng nhìn vào con số 0.12 Hz. Đáy mắt anh co rút lại, lồng ngực buốt nhói.

Ký ức tiền kiếp như dòng lũ ngầm cuộn trào bóp nghẹt tâm can anh. Đúng vào buổi sáng này ở kiếp trước, Uông Khắc Lâm đã dùng những lời hứa hẹn thăng tiến cùng sức ép chỉ tiêu kinh tế quý để dồn ép anh. Ban điều hành quả quyết rằng chuỗi dao động 0.12 Hz chỉ là phản xạ đàn hồi vô hại từ cụm máy khoan xung lực cao tần. Và anh — vì áp lực chiếc ghế kỹ sư trưởng mong manh — đã đặt ngón tay vào ô quét, ký duyệt lệnh miễn trừ oan nghiệt ấy.

Chính chữ ký tắc trách đó đã gián tiếp mở toang cánh cửa dẫn tới thảm họa.

Được sự chấp thuận của anh ở kiếp trước, tập đoàn điên cuồng tăng công suất máy khoan vào rãnh nứt Hắc Diệp để vơ vét quặng GraHydro. Chuỗi vi chấn 0.12 Hz âm thầm tích tụ năng lượng, biến mảng kiến tạo thành chiếc lò xo nén quá hạn. Để rồi đúng Ngày T0, một siêu địa chấn xé toạc Tầng 4. Khung dầm vòm nổ nén trong chưa đầy ba mươi giây. Nước biển cùng magma tràn vào, chôn sống ba mươi nghìn sinh mạng. Tiếng gào thét tuyệt vọng của những người thợ mỏ kiếp trước vẫn như ngàn mũi kim châm buốt tủy sống anh.

Không. Tuyệt đối không thể để điều đó lặp lại một lần nữa.Cánh cửa trượt khí nén bật mở với tiếng “xì” ngắn ngủi.

Lê Trí Vỹ bước vội vào phòng, hai tay ôm khư khư chồng bảng điều khiển điện tử viền xanh. Cậu trợ lý hai mươi lăm tuổi thở hổn hển, cặp kính cận dày cộp trượt trễ xuống sống mũi, gương mặt mảnh khảnh lộ rõ vẻ mệt mỏi sau ca trực đêm.

“Anh Quân! May quá, anh tỉnh rồi.” Trí Vỹ đặt bảng dữ liệu lên mép bàn, giọng sốt ruột. “Bên thư ký của Phó Giám đốc Uông vừa gọi giục lần thứ ba rồi anh. Họ bảo sáng nay là hạn chót nộp báo cáo an toàn địa tầng theo lệnh ban điều hành để kịp tiến độ khai thác quý. Tập đoàn cần số liệu sạch sẽ để hoàn tất thủ tục mở rộng vỉa GraHydro trước thềm đại hội cổ đông.”

Đình Quân ngẩng đầu nhìn người trợ lý trẻ — người kiếp trước từng cùng anh liều chết ở phòng điều khiển áp lực đến giây phút cuối cùng.

“Cậu Vỹ,” giọng Đình Quân cất lên, trầm tĩnh nhưng đanh thép như búa gõ vào sắt nguội. “Cậu đã xem kỹ biểu đồ thô của cảm biến picoHz ở Tầng 4 sáng nay chưa?”

Trí Vỹ ngẩn người, đẩy lại gọng kính: “Dạ... em xem rồi ạ. Biên độ sóng rất nhỏ, tần số ổn định ở 0.12 Hz, hoàn toàn nằm trong dung sai an toàn của tập đoàn. Đội kỹ thuật của Phó Giám đốc Uông nói đó chỉ là sóng phản xạ do cụm máy khoan xung lực...”

“Nhiễu cơ học từ mũi khoan không bao giờ có chu kỳ điều hòa chuẩn xác đến từng phần nghìn giây như thế.” Đình Quân đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt lấy cấp dưới. “Đó là biến dạng đàn hồi của mảng kiến tạo Hắc Diệp. Lớp đá nền đáy rãnh nứt đang rên xiết vì bị nén ép quá hạn.”

Trí Vỹ sững sờ, môi mấp máy: “Nhưng nếu không ký duyệt miễn trừ, giao thức an toàn sẽ tự động đình chỉ máy khoan tầng sâu. Phó Giám đốc Uông nhấn mạnh đây là tiến độ sống còn...”

“Mạng sống của ba vạn con người dưới vòm ngầm này quan trọng hơn chỉ tiêu của ông ta.”

Đình Quân dứt khoát gạt phăng giao diện phê duyệt tự động. Trước sự bàng hoàng của Trí Vỹ, mười ngón tay anh lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ học dưới gầm bàn.

Một dòng lệnh ghi đè khẩn cấp màu đỏ thẫm lập tức khóa cứng màn hình: HỦY BỎ TỰ ĐỘNG PHÊ DUYỆT. KÍCH HOẠT CHẾ ĐỘ KHÓA DỮ LIỆU THỦ CÔNG CẤP 1. TỪ CHỐI BỎ QUA VI CHẤN 0.12 HZ.

Cổng nhập liệu địa chất Tầng 4 lập tức bị niêm phong điện tử dưới quyền Kỹ sư trưởng. Mọi lệnh can thiệp từ xa của ban điều hành đều bị vô hiệu hóa.

“Anh Quân! Anh làm gì vậy?” Trí Vỹ hoảng hốt kêu lên, mặt cắt không còn hạt máu. “Khóa thủ công là chống lệnh ban điều hành! Phó Giám đốc Uông sẽ không tha cho anh đâu!”

“Tôi là Kỹ sư trưởng Địa chấn của tổ hợp này.” Đình Quân đứng thẳng người, giọng không một gợn sóng. “Chừng nào tôi còn ở đây, không ai được phép đem tính mạng ba vạn người ra đánh cược.”

Đúng lúc đó, còi báo động ưu tiên trên trần phòng đột ngột rú vang inh ỏi.

Màn hình điện đàm nội bộ trên vách kim loại đỏ rực đèn cảnh báo cấp A. Luồng ánh sáng chói gắt chiếu thẳng vào Đình Quân, kèm theo hình ảnh nổi của Uông Khắc Lâm. Gã đàn ông bệ vệ trong bộ âu phục thượng lưu, gương mặt đanh lại vì thịnh nộ.

“Mạc Đình Quân!” Giọng Uông Khắc Lâm truyền qua loa từ trường lạnh buốt như băng giá đáy vực: “Cậu vừa làm cái trò điên rồ gì với quy trình phê duyệt của tôi? Lên văn phòng tầng thượng trình diện ngay. Cậu có đúng mười phút để giải trình về lệnh đình chỉ chữ ký này, trước khi tôi tước quyền kiểm soát của cậu!”