Chương 5: Vết Hóa Chất Đêm Muộn

Cơn gió se lạnh đầu ngõ thốc qua manh áo sơ mi mỏng khiến cụ Bách rùng mình, nhưng cái lạnh ngoài da chẳng thấm tháp gì so với nỗi buốt nhói đang dâng lên trong lồng ngực. Cụ siết chặt cánh tay ông Thỉnh, đôi mày bạc nhíu lại thành những nếp gấp sâu hoắm: — Con bé bên ngân hàng đầu phố báo với ông thế thật à? — Chứ còn giả vào đâu được nữa! — Ông Thỉnh hạ giọng gấp gáp, mắt ngó nghiêng quanh cánh cổng sắt khép kín của căn nhà số mười tám — Nó bảo trưa nay bà Thoa run lẩy bẩy, nằng nặc đòi rút sạch cả hai trăm triệu trước kỳ hạn. Con bé thấy lạ, lại nghe bà hỏi dồn chuyện vận hạn tai bay vạ gió nên nghi ngờ, mới khéo léo hẹn bà sáng mai quay lại làm thủ tục. Tôi nghe xong mà tái cả mặt!

Cụ Bách thở dài não nuột, dặn dò bạn già: — Thằng Phú đánh trúng chỗ đau của người làm mẹ rồi. Giờ mà mình làm ầm ĩ lên, bà ấy quẫn trí lại giấu giếm mang tiền đi nộp cho nó thì hỏng bét. Ông cứ về rà soát sổ tạm trú của phường, có động tĩnh gì báo ngay cho cậu Nam cảnh sát khu vực. Còn bà Thoa, để tôi sang xem sao. — Lão liệu đấy, tính bà ấy xưa nay cả tin, lại thương con như mạng sống! — Ông Thỉnh dặn với theo một câu rồi tất tả quay gót.

Cụ Bách rảo bước thật nhanh về phía sâu trong Ngõ Cây Bàng. Bóng tối nhập nhoạng nuốt chửng từng mảng tường vôi vàng rêu phong loang lổ. Ngôi nhà ngói ba gian cũ kỹ của bà Thoa nằm lọt thỏm dưới bóng giàn hoa giấy cằn cỗi.

Vừa bước đến bậc thềm đá xanh trước hiên, toan cất tiếng gọi thì cụ Bách khựng lại. Qua khung cửa sổ khép hờ hắt ra ánh đèn vàng vọt, tiếng thì thầm khe khẽ nghẹn ngào của bà Thoa lọt vào tai cụ: — Dạ... vâng ạ, thầy Phú đấy ạ?... Vâng, con nghe lời thầy dặn rồi... Thầy làm ơn giữ chặt lại cho thằng con nhà con viên linh thạch tử ngọc nhé. Trưa nay con ra ngân hàng hỏi rồi, sáng mai vừa mở cửa là con ra tất toán ngay cuốn sổ hai trăm triệu... Con mang tiền mặt sang hội quán đặt cọc trọn gói cho thầy giải hạn giúp cháu... Trăm sự con đội ơn thầy...

Từng lời thì thào run rẩy như nhát búa nện thẳng vào ngực cụ Bách. Sự u mê và nỗi sợ hãi tột cùng đã khiến người bạn già bảy mươi lăm tuổi sẵn sàng dốc cạn gia sản cả đời tích cóp cho phường lừa đảo. Nếu không can thiệp ngay lúc này, chỉ sớm mai thôi, số tiền dưỡng già ấy sẽ rơi trọn vào tay chúng.

Cụ Bách hắng giọng thật to, cố tình giẫm mạnh đế dép lên thềm gạch rồi gõ nhẹ vào cánh cửa liếp: — Bà Thoa có nhà không đấy? Tôi Bách đây!

Bên trong lập tức im bặt. Sau tiếng va chạm quýnh quáng, cánh cửa hé mở. Bà Thoa bước ra, gương mặt nhợt nhạt, bàn tay vội vã nhét chiếc điện thoại phím bấm cũ kỹ vào sâu trong túi áo bà ba hoa nhã nhặn: — Ôi dào, bác Bách đấy à? Trời tối mịt rồi bác sang có việc gì thế?

Cụ Bách thản nhiên giơ chiếc túi vải bò xỉn màu cầm trên tay lên. Chiếc túi đựng bộ kéo hoa thép quen thuộc của cụ bị sứt một đoạn chỉ ở góc đáy, để lộ ra mép thép sáng loáng: — Phiền bà quá, nhưng cái túi đồ nghề của tôi chiều nay vừa bục chỉ. Sáng sớm mai có mấy ông khách quen bên Hàng Bạc hẹn qua tỉa tót sớm, để thế này kéo rơi mẻ lưỡi thì chết dở. Trong ngõ này chỉ có bàn tay bà Thoa mạng chỉ dù là khéo nhất, bà khâu giùm tôi vài đường với!

Thấy cụ Bách sang vì chuyện vá víu vặt vãnh, vẻ cảnh giác trên mặt bà Thoa giãn ra đôi chút. Bà với tay lấy hộp kim chỉ trên nóc tủ chè, mời cụ ngồi xuống chiếc ghế mây: — Tưởng chuyện gì to tát, bác cứ để đấy em mạng lại cho một loáng là xong.

Bà Thoa ngồi dưới bóng đèn tròn, đôi tay run rẩy xâu sợi chỉ dù qua lỗ kim. Cụ Bách thong thả nhấp ngụm nước vối nguội trên bàn, cất giọng trầm ấm, đều đặn như nhịp kéo ban trưa: — Bà Thoa này, hồi chiều tôi với ông Thỉnh sang bên hội quán số mười tám ngó nghiêng một vòng.

Bàn tay đang luồn kim của bà Thoa bỗng khựng lại: — Bác... bác sang bên ấy làm gì thế? — Thì ông Thỉnh kiểm tra tạm trú, còn tôi tò mò xem mấy viên đá phong thủy nó tròn méo ra sao. — Cụ Bách cười khà khà — Tôi cầm tận tay cái hòn đá tím năm mươi triệu của chú Phú rồi bà ạ. Đá ngàn năm tuyết phủ gì mà sờ vào nhờn nhợt sáp nến, lại bốc cái mùi hăng hắc chua lè như nước tẩy gỉ sắt ngoài bến phà.

Bà Thoa biến sắc, vội xua tay phân trần: — Ấy chết, bác đừng nói bậy mà phạm vào linh vật! Thầy Phú bảo đấy là khí vận kết tinh, người phàm mắt thịt không thấu hiểu được đâu. Thằng cả nhà em năm nay hạn nặng lắm bác ơi. Em làm mẹ, có khúc ruột gửi nơi đất khách quê người, chẳng lẽ lại tiếc tiền mà giương mắt nhìn con gặp nạn?

Cụ Bách thở dài, giọng chùng xuống đầy xót xa nhưng vô cùng cương quyết: — Tôi hiểu lòng bà, ai làm cha làm mẹ chẳng thắt ruột vì con. Nhưng bà thử ngẫm xem, phúc đức tại mẫu, con cái bình an là nhờ cái tâm ngay thẳng, đức độ của tổ tiên cha mẹ tích cóp cả đời, chứ thần phật nào lại đòi đổi mạng người lấy mấy chục triệu tiền mặt bao giờ? Tiền dưỡng già hai trăm triệu là mồ hôi nước mắt, là chỗ nương tựa cuối cùng của bà khi trái gió trở trời. Đêm hôm tăm tối thế này, tâm trí đang hoảng loạn thì đừng vội quyết định điều gì hệ trọng.

Bà Thoa cúi gục đầu, những giọt lệ đục mờ lại rịn ra nơi khóe mắt nhăn nheo. Cụ Bách đón lấy chiếc túi vải đã được mạng lại chắc chắn, vỗ nhẹ lên bàn tay gầy gò của bạn già: — Nghe lời lão già này, đêm nay bà cứ đóng cửa, thắp nén nhang lên bàn thờ gia tiên rồi ngủ một giấc cho thanh thản. Suy nghĩ thật thấu đáo thêm một đêm đã. Sáng mai trời quang mây tạnh, đầu óc sáng suốt rồi hẵng tính tiếp, chưa muộn đâu bà ạ.Nghe những lời chí tình chí nghĩa, bà Thoa ngập ngừng hồi lâu rồi khẽ gật đầu: — Vâng... nghe bác, đêm nay em nằm nghĩ lại xem sao...

Rời khỏi nhà bà Thoa, cụ Bách thở phào nhẹ nhõm vì tạm thời giữ chân được bạn già qua đêm nay. Đồng hồ điểm mười một giờ đêm, con ngõ nhỏ chìm dần vào giấc ngủ sâu. Những ngọn đèn hiên lần lượt tắt ngấm, chỉ còn ánh đèn cao áp vàng vọt đầu ngõ hắt những vệt sáng loang lổ lên nền gạch đỏ mòn vẹt.

Cụ Bách về gian nhà cổ của mình nhưng trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Mùi hóa chất chua nồng ngửi thấy hồi chiều cứ lởn vởn trong tâm trí cụ, thôi thúc lão thợ cạo không yên. Cụ khoác vội chiếc áo sơ mi cộc tay màu ghi xám quen thuộc, lững thững bước ra gốc bàng cổ thụ.

Dưới bóng bàng hàng trăm năm tuổi, chiếc ghế xoay sắt đứng lặng lẽ trong màn đêm. Cụ Bách mở hòm gỗ, xếp lại mấy chiếc khăn dù, lau chùi mặt gương tròn treo trên thân cây cho khuây khỏa nỗi bồn chồn. Gió đêm thổi qua tán lá bàng xào xạc từng chập.

Đúng lúc ấy, nơi góc ngõ hướng về phía căn nhà số mười tám bỗng có tiếng kẹt cửa sắt khe khẽ vang lên.

Cụ Bách giật mình, nhanh nhẹn nép sát người vào phía sau gốc bàng rợp bóng rêu phong. Đôi mắt một mí tinh anh nheo lại, nhìn chăm chú qua làn sương đêm mỏng mảnh.

Từ cánh cổng sắt hé mở của căn nhà số mười tám, một bóng người gầy gò lén lút thò đầu ra ngó nghiêng tứ phía. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, gọng kính cận lóe lên một tia sáng yếu ớt — đích thị là Cường kính cận!

Hắn mặc chiếc quần đùi xộc xệch, hai tay khệ nệ xách chiếc thùng nhựa màu xanh xám, dáng đi lấm lét như sợ có người bắt gặp. Hắn rón rén bước từng bước nặng nề về phía bãi rác đầu ngõ, nơi có chiếc rãnh cống thoát nước công cộng chảy ngầm ra phố lớn.

Đến bên miệng cống, Cường đặt thùng nước xuống đất, thở hổn hển rồi cúi rạp người bê nghiêng chiếc thùng. Một dòng chất lỏng đen sẫm, đặc quánh ộc ra ngoài, xối thẳng xuống rãnh nước cạnh bãi rác.

Ngay lập tức, một luồng mùi hăng hắc, chua lợm và nồng nặc mùi axit công nghiệp bốc thốc lên theo chiều gió, xộc thẳng vào mũi cụ Bách khiến cụ phải đưa tay áo lên bịt chặt miệng.

Dốc cạn thùng nước, Cường quáng quàng dùng một thanh sắt gạt vội mấy bọc rác đè lên miệng rãnh, rồi ôm chiếc thùng không chạy thục mạng về phía căn nhà số mười tám, luồn qua khe cổng sắt và then cài ken két khóa chặt lại.

Không gian trở lại vẻ tĩnh mịch rợn người.

Cụ Bách từ sau gốc bàng nhẹ nhàng bước tới gần bãi rác. Cúi nhìn xuống miệng rãnh, đám cỏ dại mọc men theo mép cống vừa chạm phải dòng nước đã cháy sém, rũ rượi đổi sang màu vàng úa chỉ trong tích tắc. Mùi thuốc tẩy xỉ sắt và hóa chất nhuộm màu công nghiệp nồng nặc không thể lẫn vào đâu được.

Nhìn vệt nước hóa chất sủi bọt trắng xóa bốc khói ngai ngái dưới ánh đèn đường, cụ Bách nắm chặt chiếc kéo con trong túi áo, khẳng định chắc chắn trăm phần trăm đây là ổ nhóm lừa đảo táng tận lương tâm cần phải triệt phá.