Chương 8: Làm Loạn

Kỹ nữ Đường Hồng gảy nhẹ dây đàn tỳ bà, cất tiếng hát rằng: “Gió đông thổi tới chốn biên quan, tiếng phách tan rồi tiếng sáo vang. Sống chết mười năm khó liệu định, hoa rơi chẳng biết hoa bay chốn nào.”

Tiêu Vân Chương mỉm cười hỏi: “Hiếm khi chốn thanh lâu lại có một khúc nhạc không đượm vẻ phong nguyệt, chẳng hay là do ai sáng tác?”

Đường Hồng cúi đầu thưa: “Di Hoa Viện có một vị cô nương mới đến, tinh thông thi từ ca phú, am hiểu âm luật, giọng hát trong trẻo tựa tiếng tiêu tiếng sáo, nàng ấy chỉ bán nghệ chứ không bán thân.”

Tiêu Vân Chương không mấy để tâm, bèn kêu một khúc Xuân Hòa Cảnh Minh, vừa nhấp rượu vừa thưởng nhạc. Đợi đến đoạn cao trào náo nhiệt, chàng mới hạ thấp giọng hỏi: “Trương bổ đầu tìm ta có việc gì sao?”

Hóa ra người này không phải thương nhân buôn rượu, mà chính là bổ đầu nha dịch của huyện Thanh Bình, Trương Vĩ.

Trương Vĩ ghé sát lại gần, nói nhỏ: “Thẩm Mục chết rồi.”

Đuôi mày Tiêu Vân Chương khẽ động, chàng nhấp một hớp rượu rồi hỏi: “Chuyện từ bao giờ?”

Trương Vĩ bẩm: “Vào khoảng canh năm muộn ngày hôm qua, lúc ngục lại đổi ca tuần tra theo lệ thường thì phát hiện hắn đã tắt thở rồi.”

Tiêu Vân Chương hỏi: “Ngỗ tác đã nghiệm thi chưa?”

Trương Vĩ đáp: “Đã nghiệm thi rồi, mặt trắng bệch, môi thâm tím, nghiến răng nghiến lợi, tay chân bầm tím, tứ chi lạnh ngắt. Xem chừng là chứng đau tim bộc phát mà mất mạng.”

Tiêu Vân Chương hỏi gặng: “Trước đây hắn từng mắc chứng bệnh này bao giờ chưa?”

Trương Vĩ nói: “Chưa từng nghe nói tới.”

Tiêu Vân Chương trầm ngâm: “Không phải ý trời, tất là mưu người.”

Trương Vĩ lại nói thêm: “Đêm qua còn có một người nữa, sau khi Cửu gia rời đi chừng nửa canh giờ, hắn ta cũng đã đến gặp hắn!”

Sắc mặt Tiêu Vân Chương khẽ biến đổi: “Là ai?”

Trương Vĩ thưa: “Ngục lại đã xem qua thẻ bài của hắn, hắn là người của Trấn phủ ti Cẩm y vệ, giữ chức Thiên hộ, tên gọi Ngụy Dần.”

Tiêu Vân Chương hỏi: “Người này có lai lịch thế nào?”

Trương Vĩ lắc đầu: “Cái đó ta làm sao biết được.”

Tiêu Vân Chương im lặng một lát rồi dặn: “Chuyện ta đến gặp Thẩm Mục, ngàn vạn lần phải giữ kín như bưng.” Trương Vĩ đáp: “Điều đó là lẽ đương nhiên.”

Hai người nói đoạn liền tiếp tục uống rượu nghe khúc. Chợt rầm một tiếng, cửa phòng bị tông mạnh ra. Tiêu Vân Chương nhìn theo hướng tiếng động, thấy Tiêu ngũ gia một tay xách tai trái Tiêu Quý, vừa lôi vừa kéo xồng xộc bước vào, Tiêu Quý thì gào thét thảm thiết như heo bị chọc tiết.

Tiêu Vân Chương đứng dậy, chắp tay hỏi: “Ngũ ca làm vậy là có ý gì?”

Tiêu Nhậm Du buông tay ra, cười khẩy nói: “Cái ngữ này rõ ràng là trưởng tùy của Đại ca, thế mà lại dám mở mồm bảo là đi theo Cửu đệ. Ta cứ ngỡ hắn nói láo, vớ vẩn làm tổn hại đến quan uy của Đại ca thì khốn, nên mới lôi hắn đến đây đối chất!”

Tiêu Vân Chương lập tức biến đổi thái độ hòa nhã thường ngày, nét mặt lộ vẻ giận dữ, nghiêm giọng quở trách: “Ngũ ca quấy nhiễu một phen thế này, chẳng phải là làm mất hết mặt mũi của ta rồi sao.”

Tiêu Càn lén lút ghé sát lại gần Tiêu Quý, một phát kéo tuột hắn ra ngoài cửa, bảo: “Ngươi còn chôn chân ở đấy làm gì, muốn ăn đòn tiếp à?”

Tiêu Quý nước mắt ngắn nước mắt dài hỏi: “Tai của ta có bị rách không?”

Tiêu Càn nheo mắt nhìn kỹ, thấy vành tai hắn bầm tím, rướm máu chi chít, sưng vù lên như tai heo.

Tiêu Càn nhịn cười bảo: “Ngươi ở Tiêu phủ, trong đám nô bộc chúng ta cũng được coi là một bậc anh hùng kiệt xuất, sao lúc này lại hóa thành gấu chó* thế kia?”

*Gấu chó còn ẩn dụ cho kẻ vô tích sự, nhát gan vô dụng.

Tiêu Quý kêu oan: “Ta đang đứng ở sảnh, Ngũ gia xông lên chẳng nói chẳng rằng liền ra tay đánh đập, đâu có cho ta cơ hội biện bạch!”

Tiêu Càn hỏi: “Chẳng phải ngươi bảo đi nhà xí sao?” Tiêu Quý nhất thời cứng họng.

Bên trong phòng, Tiêu Nhậm Du ngồi phịch xuống bàn tiệc, liếc mắt nhìn xéo sang Trương Vĩ hỏi: “Vị này là?”

Trương Vĩ chắp tay đáp: “Tại hạ họ Trương, từ Tô Châu đến, chủ yếu kinh doanh buôn bán rượu ngọt.”

Tiêu Nhậm Du không mấy hứng thú, vớ lấy một chiếc đùi vịt. Đường Hồng buông tỳ bà xuống, bước lại gần rót rượu cho hắn. Tiêu Nhậm Du liền cất chất giọng quái gở mắng: “Ta hỏi mụ tú bà sao chẳng thấy bóng dáng Đường Hồng đâu. Mụ ta bảo cô bị nhiễm phong hàn, không thể tiếp khách, đang nằm dưỡng bệnh trong phòng. Thế mà hóa ra lại nằm ở chỗ này à? Để hầu hạ hai tên thương buôn hạ tiện?” Đường Hồng xấu hổ đến đỏ bừng mặt, cúi gằm mặt không dám ho he.

Tiêu Vân Chương lạnh lùng cười một tiếng: “Ta tuy hạ tiện, nhưng có tiền bỏ ra. Ta bỏ ra ba mươi lượng bạc để bao trọn nàng ta, nàng ta không hầu hạ ta, chẳng lẽ lại hầu hạ huynh? Nếu huynh bỏ nổi ngần ấy tiền, ta nhường lại cho huynh là được.”

Lời này đâm trúng ngay chỗ hiểm của Tiêu Nhậm Du, hắn nổi trận lôi đình chửi bới: “Nếu năm xưa phụ thân ta không thấy ngươi tội nghiệp mà thu nhận ngươi vào Tiêu phủ thì giờ này ngươi đã hóa thành cô hồn dã quỷ, cùng với lão phụ thân không đầu và huynh đệ của ngươi xuống địa phủ mà đoàn tụ rồi…” Lời còn chưa dứt, Tiêu Vân Chương đã nhấc bổng vò rượu ném thẳng vào mặt hắn. Tiêu Nhậm Du đau đớn gào lên. Hắn vốn quen thói hống hách ngang ngược, đời nào đã phải chịu cục tức này, bèn một tay hất văng cả bàn tiệc. Chỉ nghe tiếng bát đĩa vỡ tan tành loảng xoảng, rượu thịt văng tung tóe bừa bãi, bẩn thỉu khắp cả nền đất.

Đường Hồng cùng các nhạc kỹ sợ hãi trốn biệt vào góc tường, không ai dám đứng ra can ngăn.

Tiêu Nhậm Du lao thốc về phía Tiêu Vân Chương, vung nắm đấm định đánh, giơ chân định đá. Tiêu Vân Chương ra tay khóa chặt hai cánh tay hắn, mũi chân móc vào cổ chân hắn khiến hắn không thể nhúc nhích được nửa bước, rồi đưa mắt ra hiệu cho Trương Vĩ. Trương Vĩ hiểu ý, thừa

dịp hỗn loạn liền bước ra khỏi cửa, nói lớn với Tiêu Càn và Tiêu Quý: “Hai vị gia đánh nhau rồi kìa, các ngươi không vào cứu hộ còn đợi đến bao giờ?” Nói rồi nhanh chân rời đi.

Tiêu Càn vội vàng chạy xộc vào phòng, Tiêu Quý cũng nén đau đớn chạy bén gót theo sau. Mụ tú bà nghe thấy động tĩnh, sợ xảy ra án mạng, bèn gọi thêm bảy tám gã hộ viện sải bước như bay chạy đến. Trong phút chốc, những kẻ nghe tin dữ trong viện chen chúc chật kín cả lối cầu thang và hành lang, ai nấy rướn cổ ghé mắt nhìn ngó, bàn tán ra vào, còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết gấp trăm lần.

—

Lại nói về Tiêu Mân, hắn bước qua dãy hành lang gấp khúc, nha hoàn vén bức rèm vải bố lên để bẩm báo. Y liền hỏi Đỗ ma ma: “Phụ thân ta vì cớ gì mà lại nổi trận lôi đình thế?”

Đỗ ma ma ngơ ngác đáp: “Lão gia và phu nhân đang trò chuyện với nhau ở bên trong, vẫn tốt đẹp cả mà.”

Tiêu Mân bảo: “Tiêu Thư nói…” Y chợt tỉnh ngộ ra, trừng mắt nhìn Tiêu Thư đang cười trộm ở phía sau. Tiêu Thư vội vàng xin tha: “Nếu tiểu nhân không nói thế, thiếu gia đời nào chịu rời đi.” Tiêu Mân vung tay một cái rồi bước vào trong phòng. Quả nhiên, phụ thân Tiêu Túc Khang đang ngồi trên nhuyễn tháp dùng trà, mẫu thân Lý thị ngồi ở chiếc ghế bên cạnh.

Lan Hương và Họa Nhi mang bồ đoàn đến bày sẵn. Tiêu Mân liền quỳ bái khấu đầu trước Tiêu Túc Khang, sau đó đến lượt Lý thị. Lý thị cười bảo: “Đứng lên đi, làm chút dáng vẻ thế là được rồi.” Bà ta thưởng lì xì cho y, kéo y ngồi xuống bên cạnh mình, ngắm nghía một hồi rồi xót xa bảo: “Con trai của ta, sao sắc mặt lại nhợt nhạt, quầng mắt lại thâm đen thế kia, có phải mấy ngày nay ở trong cung vất vả quá không?” Nói rồi liền bảo Lan Hương đi múc một bát cháo yến sào lên.

Tiêu Túc Khang nhíu mày mắng: “Từ mẫu hại hư con.” Rồi ông quay sang hỏi: “Bộ Thái Tổ Thực Lục biên soạn đến đâu rồi?”

Tiêu Mân thưa: “Nghe Dương học sĩ bảo đã đi đến hồi kết, khoảng quanh dịp tiết Kinh Trập là có thể dâng lên cho Hoàng thượng ngự lãm.”

Tiêu Túc Khang gật đầu: “Nếu long nhan cả mừng thì đây cũng được tính là một món chính tích lớn, rất có lợi cho con đường quan lộ của con sau này.” Lý thị nghe vậy thì lòng mừng rỡ khôn xiết.

Tiêu Túc Khang lại hỏi: “Đã qua bái kiến Lão thái thái chưa?” Tiêu Mân đáp: “Vẫn chưa ạ.” Y toan đứng dậy bảo: “Giờ con đi ngay đây.”

Lý thị giữ y lại, mỉm cười bảo: “Không vội một chốc một lát này, cứ ăn xong bát cháo yến sào rồi đi cũng chưa muộn.”

Tiêu Túc Khang nói: “Lâm tiểu thư từ thuở nhỏ đã có hôn ước với con, nay nàng ta mang theo của hồi môn tiến phủ, đang ở tạm tại khách viện, con có suy nghĩ gì về việc này?”

Tiêu Mân đáp: “Đã có hôn ước thì phải giữ chữ tín, nhi tử tất nhiên phải cưới nàng ấy.”

Sắc mặt Tiêu Túc Khang liền sa sầm xuống.

Lý thị nháy mắt ra hiệu: “Nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời, chớ có mở miệng nói càn.”

Tiêu Mân quả quyết: “Con không có nói càn, con đã nói rồi, con muốn cưới nàng.”

Tiêu Túc Khang quát lớn: “Cái đồ khốn khiếp này, con đã từng nghĩ đến tiền đồ của mình chưa? Thuở con định đoạt hôn ước với Lâm tiểu thư, phụ thân nàng ta là Lâm Quang Đạo đang giữ chức Chiêm sự ở Chiêm sự phủ, hàm chính tam phẩm, môn đăng hộ đối với nhà ta. Nhưng ông ta lại dính líu vào đại án tham ô, bị giáng chức xuống làm Đồng tri tri phủ Chiết Giang, cái chức quan nhỏ như hạt vừng ấy so với nhà ta đã là một trời một vực rồi. Huống hồ ông ta lại có tội án lưu trong sổ sách, cả đời mang vết nhơ, hệ lụy đến cả đời con đời cháu sau này. Người ta tránh còn chẳng kịp, con thì hay rồi, lại còn muốn kết thành thông gia với ông ta, đúng là đồ ngu xuẩn, ngu xuẩn!” Tiêu Mân nghe vậy, lời lọt tai trái lại ra tai phải.

Lý thị liên tục gật đầu phụ họa: “Phụ thân con nói rất có lý! Không thể hành sự theo cảm tính được.”

Lan Hương bưng cháo yến sào lên, Tiêu Mân đỡ lấy, múc từng thìa bỏ vào miệng, khen ngợi: “Ngon lắm, mang cho Lâm tiểu thư một bát đi.”

Lý thị vội gạt đi: “Chỉ có độc một bát này thôi, không thừa không thiếu.”

Tiêu Mân tặc lưỡi: “Mẫu thân từ bao giờ lại trở nên hẹp hòi đến thế.” Lý thị nghiến răng, lén lút cấu mạnh vào da đùi y một cái.

Tiêu Túc Khang cộc cằn bảo: “Ta còn có một việc nữa muốn nói với con.”

Tiêu Mân thưa: “Xin phụ thân cứ nói.”

Tiêu Túc Khang nói: “Mấy ngày trước, Từ các lão mời ta qua Văn Hoa Điện dùng trà, thuận miệng có nhắc đến con, tỏ ý vô cùng tán thưởng. Trong lúc trò chuyện có nhắc đến ái nữ của ông ấy, nay vừa vặn tuổi cập kê, muốn tìm một bậc thiếu niên tài tuấn trong triều để yên định gia thất. Sau này tiền đồ quan lộ của người đó tự nhiên sẽ được ông ấy nâng đỡ hơn hẳn những người thường, con có suy nghĩ gì về chuyện này?”

Tiêu Mân đáp: “Con xin chúc Từ các lão sớm tìm được rể hiền, chúc Từ tiểu thư có được một mối lương duyên mỹ mãn!”