Chương 149: Tế Tự

Ngày mười lăm tháng bảy, vào giờ Dần khắc ba, bầu trời tờ mờ sáng, sương mù bao phủ mênh mang. Cung môn mở toang, cận thị cùng nội quan của Hoàng thượng tiến ra trước, xếp hàng dẫn lối.

Thánh giá xuất hành, bốn bề có mấy chục tên lính Cẩm y vệ cưỡi ngựa bám sát theo sau, phía bên trái là kiệu ngựa cùng tùy tùng của đám trọng thần trong triều, phía bên phải là xe kiệu cùng thị nữ của hậu phi, công chúa và tông thất. Đám đông đen kịt nhìn không thấy điểm cuối, rầm rộ tiến dọc theo trục đường phố. Xe kiệu của người bên đường thi nhau tấp vào trong ngõ hẻm, bách tính quỳ sụp xuống đất không dám giương mắt nhìn thẳng.

Đi chừng một canh giờ, sắc trời đã sáng hẳn, đoàn người bây giờ mới dừng lại trước sơn môn của chùa Bạch Tháp. Phương trượng Phúc Giác và trụ trì Lâm Tích dẫn theo chúng tăng lo liệu nghênh tiếp, tất cả đều đã chờ đợi từ lâu, liền vội vàng tiến lên chào hỏi bái kiến, nghênh đón đoàn người vào trong thiền đường của nhà chùa để tạm thời nghỉ ngơi.

Vì đây là đại điển tế tự nên không một ai dám ho he khua môi múa mép hay nói cười tùy tiện. Trong lúc Chu Ninh Dục dùng trà, hắn thầm quan sát Hiếu Đức công chúa, thấy bà ta mang vẻ thành kính trang nghiêm, đôi mắt khép hờ, tay vê chuỗi tràng hạt, lẩm nhẩm tụng niệm kinh văn. Hắn thầm nghĩ mà cảm thấy mỉa mai, liếc mắt qua đám đông, khẽ dừng lại vị trí của Ngụy Dần cùng người đứng cạnh hắn một chốc rồi mới dời mắt đi.

Ngụy Dần ghé sát vào Tiêu Vân Chương, hạ thấp giọng bảo: “Ngươi vận Phi Ngư phục, đeo tú xuân đao, xem ra cũng có cái uy phong của Cẩm y vệ đấy.”

Tiêu Vân Chương nói: “Người đẹp nhờ lụa, ngựa tốt nhờ yên, chẳng có gì làm lạ.” Chàng lại hỏi: “Nương tử nhà ta ở trong chiếu ngục vẫn ổn cả chứ?”

Ngụy Dần đáp: “Không ổn.”

Tiêu Vân Chương hỏi: “Sao lại không ổn?”

Ngụy Dần nói: “Chiếu ngục cả ngày không có ánh mặt trời, âm u ẩm ướt, mùi tanh hôi nồng nặc bao phủ, nàng ta ở đó không quen nên đã ngất lịm đi rồi.”

Thần sắc Tiêu Vân Chương chợt u ám hẳn đi, chàng hỏi: “Sao có thể ngất đi được? Đã mời y quan đến chẩn trị cho nàng chưa?”

Ngụy Dần gật đầu: “Đã không còn lo ngại gì nữa.”

Tiêu Vân Chương đang tính hỏi han thêm thì lại có người đến thông báo đại điển bắt đầu, dẫn dắt mọi người tiến về phía Thiên đài để vào vị trí. Chàng không lên tiếng nữa, đợi hoàng đế bước ra thì cùng Ngụy Dần theo sát hộ giá. Tới Thiên đài, hoàng đế, hoàng thân và các quan viên đứng ở thềm phía đông, còn hậu phi, công chúa cùng các nữ quyến đứng ở thềm phía tây. Chu Ninh Dục gọi phương trượng Phúc Giác và trụ trì Lâm Tích tới, phân phó: “Mời Trưởng công chúa đứng ở phía sau bên phải của trẫm đi.”

Trụ trì Lâm Tích nói: “E rằng như vậy sẽ trái với lễ nghi nam nữ, không hợp điển chế ạ.”

Phúc Giác lại bảo: “Nhưng cũng từng có ngoại lệ, thời Đường lúc Cao Tông tế tổ từng lệnh cho Võ hậu đứng sóng vai nghênh thần. Ngày hôm ấy chân trời xuất hiện mây ngũ sắc điềm lành, Phật tổ kim thân hiện ra, quả đúng là cảnh tượng tráng lệ.”

Chu Ninh Dục nói: “Khi Tiên đế còn tại thế, người và Trưởng công chúa tình cảm gắn bó, đùm bọc lẫn nhau. Đại điển hôm nay chủ yếu là thắp đèn dẫn lối cho Tiên đế sớm ngày quy tiên. Nay mời Trưởng công chúa cùng trẫm đồng tế, nể tình thành tâm, biết đâu sẽ có kỳ tích.”

Phúc Giác, Lâm Tích lập tức vâng lời. Lát sau, công chúa Hiếu Đức bước tới, đứng ngay phía sau bên phải Chu Ninh Dục, không hành lễ, không nói năng, thần thái vô cùng kiêu ngạo. Chu Ninh Dục cũng chẳng mảy may bận tâm.

Tiêu Vân Chương khẽ nói: “Tân đế can đảm cẩn trọng, dám nghĩ dám làm, tương lai rất đáng mong chờ.”

Ngụy Dần hỏi: “Ngươi có hối hận không? Bỏ nghiệp văn theo nghiệp thương, đời này không bước chân vào chốn quan trường.”

Tiêu Vân Chương đáp: “Tiền đồ chẳng phải do ta định đoạt thì bàn gì đến chuyện hối hận. Nhưng trong cái rủi có cái may, được sống một cuộc đời khác, nếu hỏi ta có hối hận về điều này hay không, thì thực lòng là chưa từng.”

Ngụy Dần mỉa mai: “Quả nhiên anh hùng khó qua ải mỹ nhân, một nữ nhân đã khiến ngươi đánh mất chính mình rồi.”

Tiêu Vân Chương hướng mắt về phía trước. Lễ nghênh thần bắt đầu, tiếng nhạc tấu vang lên. Chu Ninh Dục vận cổn miện, tay cầm ngọc khuê, cúc cung hành lễ bốn vái, rồi bình thân đứng về vị trí cũ. Mọi người cũng theo đó mà hành lễ ngay tại chỗ. Tiếp đến là lễ điện bạch, sơ hiến lễ, đọc chúc vị, từ thần, rồi phần chúc văn, phần bạch, cầu mong thấu đạt đến thiên đình.

Sau khi lễ thành và ban lộc tộ, hắn lại dời bước đến trước tháp Lưu Ly để tế bái tổ tông. Chu Ninh Dục đích thân bày biện tế phẩm, rót rượu đặt lên bàn, tiếp đó thắp nhang nến, châm sáng ngọn đèn Trường Minh đầu tiên. Đám đông ngẩng đầu nhìn tháp Lưu Ly trước mặt, tĩnh lặng chờ đợi toàn bộ đèn Trường Minh được thắp sáng.

Sắc trời dần tối, vầng trăng đã treo cao trên ngọn cây, to tròn như chiếc mâm bạc. Ngụy Dần nắm chặt tú xuân đao, gắt gao nhìn chằm chằm vào một điểm, nét mặt lạnh lùng tột độ. Tiêu Vân Chương nói: “Tiêu Túc Khang không tới.”

Ngụy Dần cười gằn: “Mười bốn năm trước, ông ta cũng không tới. Nhưng nay đã khác xưa, ông ta không còn cái may mắn trốn thoát thêm được lần nữa đâu.”

Tiêu Túc Khang lúc này tuy đang ở trong thư phòng nhưng lại đứng ngồi không yên. Chẳng hiểu sao mí mắt cứ giật giật liên hồi, ông ta dứt khoát nhắm mắt dưỡng thần, cẩn thận suy tính lại mọi bề, tự nhận thấy mọi chuyện kín kẽ muôn phần không chút sơ hở, nếu chẳng phải do ý trời, ắt sẽ giành phần thắng. Sau khi tâm trí đã trấn định lại, ông ta mới cảm thấy toàn thân đẫm mồ hôi, y phục ướt sũng, thế rồi liền sai Phúc An ra phòng tắm chuẩn bị, lát nữa ông ta sẽ đi tắm gội.

Phúc An vâng dạ lui ra. Hắn vừa bước chân đi, Tiêu Cần liền cầm bức thiếp từ chỗ gác cổng đem vào bẩm báo: “Có một vị gia tên là Tào Lệ xin cầu kiến ạ.”

Tiêu Túc Khang mừng rỡ, vội vàng sai người mời vào. Chốc lát sau, người nọ bước vào phòng. Tiêu Cần định rót trà nhưng bị Tiêu Túc Khang quát lui ra. Hắn thầm nghĩ, vị Tào gia này diện mạo xấu xí, trông dữ tợn như hung thần, sao lão gia lại quen biết cơ chứ. Sinh lòng tò mò, hắn rón rén bước đến gần ô cửa sổ, áp tai lắng nghe.

Thấy bốn bề không có ai, Tào Lệ nói: “Tiêu đại nhân, xảy ra chuyện lớn rồi.”

Tiêu Túc Khang hỏi: “Quách Minh đâu?” Tào Lệ tiến lại gần, kề sát tai ông ta lầm bầm vài câu. Sắc mặt Tiêu Túc Khang trong chớp mắt xám như tro tàn, tê liệt ngã ngồi trên ghế, không thốt nên lời.

Tào Lệ đứng dậy chắp tay cúi chào, nói: “Tiêu đại nhân bảo trọng, ta đi trước đây.” Đi được hai bước hắn lại quay đầu: “Quách Minh sai tại hạ điều tra một gã sai vặt tên Phúc An trong phủ, nay đã có kết quả, Tiêu đại nhân có muốn biết không?”

Tiêu Túc Khang nói: “Cứ nói không sao.”

Tào Lệ đáp: “Phúc An tên thật là Hạ Hạo, phụ thân hắn là Hạ Ứng Vinh. Mười bốn năm trước từng làm Viên ngoại lang khoa Độ chi thuộc Thanh lại ti của Hộ bộ, sau vì vụ án dầu đèn ở chùa Bạch Tháp mà bị xử trảm.”

Tiêu Túc Khang kinh hãi: “Hóa ra là hắn.”

Tào Lệ nói tiếp: “Mẫu thân của Hạ Hạo bị thái giám Ngụy Thái của Nội vụ phủ ngược đãi tàn nhẫn đến mức phải tự vẫn, còn hắn thì được Tiêu Vân Chương thu nhận làm gã sai vặt hầu hạ bên mình. Chuyện Ngụy Thái bị thiêu chết trong phủ, chính là do Phúc An, Trần nương tử và ả kỹ nữ Kiều Vân Vân của Di Hoa Viện mưu tính mà thành.”

Tiêu Túc Khang gặng hỏi: “Sao ngươi tra ra được?”

Tào Lệ đáp: “Tại hạ bắt được gia bộc của Ngụy Thái, ông ta không chịu nổi nhục hình, đã khai ra hết sự thật.”

Tiêu Túc Khang thảng thốt suy nghĩ, chợt giậm chân đấm ngực kêu lên: “Thì ra là ba kẻ bọn chúng đã thông đồng với nhau. Chà, tên ác nô Phúc An này, ta đã trúng kế của hắn từ sớm rồi.”

Tào Lệ cáo từ: “Tại hạ đi đây.”

Tiêu Túc Khang gọi với lại: “Ngươi giúp ta làm thêm một việc nữa.”

Tào Lệ hỏi: “Việc gì?”

Tiêu Túc Khang hung tợn gằn từng chữ: “Phúc An hiện đang ở phòng tắm, ngươi thay ta giết hắn, giúp ta xả mối căm hận trong lòng.”

Tào Lệ hỏi: “Phòng tắm ở đâu?”

Tiêu Cần lao đi như điên dưới ánh nắng gắt, tiếng ve râm ran bên tai như lá bùa hối mệnh đuổi theo từng bước. Hắn chạy một mạch đến phòng tắm, thấy Phúc An đang múc nước từ dưới giếng lên, liền hét lớn: “Ca mau trốn đi, lão gia sai người tới giết huynh đó!”

Phúc An coi đó là lời nói đùa, bèn nói: “Giết ta làm gì?”

Tiêu Cần vội đẩy hắn một cái, nói: “Người kia nói, huynh cùng Trần nương tử và Kiều Vân Vân đã giết Ngụy Thái, lão gia liền sai hắn tới lấy mạng huynh.”

Phúc An kinh hãi hỏi: “Sao người kia biết ta g**t ch*t Ngụy Thái?”

Tiêu Cần đáp: “Hắn bắt được gia bộc của Ngụy Thái, dùng cực hình tra hỏi, rốt cuộc ông ta cũng khai ra. Ca ca, huynh mau chạy đi! Chậm trễ chút nữa là cái mạng nhỏ này cũng khó giữ.”

Phúc An chắp tay cúi lạy sâu, cảm kích nói: “Ơn cứu mạng này, ngày sau ta nhất định báo đáp.” Không nói nhiều thêm, hắn lập tức xoay người bỏ chạy.

Tiêu Cần ra khỏi cửa ngay sau đó, nhìn Phúc An tẩu thoát về hướng hoa viên, ngẫm nghĩ một chút rồi hắn cất bước đi về phía nam. Tào Lệ từ xa nhìn thấy hắn từ phòng tắm đi ra, liền sải bước bám sát theo sau.

Chu Ninh Dục ngửa đầu nhìn tháp Lưu Ly, trước mắt là một mảng ảm đạm, chẳng thấy những ngọn đèn khác sáng lên, duy chỉ có ngọn đèn Trường Minh do chính tay hắn thắp là phát ra chút ánh sáng lốm đốm, vô cùng yếu ớt, tưởng chừng như chỉ cần thổi nhẹ một hơi là sẽ vĩnh viễn chìm vào bóng tối.