Chương 147: Mưu Kế

Trước đó nói về việc Hoàng đế băng hà, Hoàng hậu thay mặt hạ chiếu, mệnh cho Hồng lư tự, Thương tác giám, Lễ bộ, Nội vụ phủ, Công bộ, Binh bộ, Thái thường tự phối hợp lo liệu quốc tang, đóng chặt cửa cung cùng cổng thành. Hoàng hậu, phi tần cùng Thái tử hành khóc lễ, Hoàng đế được mặc y quan, liệm trong kim lụa ngọc y, trong miệng ngậm châu ngọc. Văn võ bách quan đều mặc đồ tang trắng, hành khóc lễ nơi triều đường. Sau đó nhập quan quách, đặt để tại Toàn Cung, chờ ngày hạ táng. Thái tử Chu Ninh Húc đau thương vô hạn, quyết ý chịu tang xong mới đăng cơ, nhưng chính sự quốc gia lớn nhỏ đều đã do hắn tự mình nắm giữ.

Lại nói hôm ấy thượng triều trên đại điện, đối mặt với văn võ bách quan, Chu Ninh Dục cất lời: “Đêm qua trẫm ngủ muộn, phụ hoàng báo mộng rằng con đường về cõi tiên không có đèn soi, xung quanh tối om khó phân định phương hướng, đi lại vô cùng vất vả. Trẫm định ngày mười lăm tháng này tới chùa Bạch Tháp cầu phúc, thắp sáng trăm ngọn đèn Trường Minh trên tháp Lưu Ly trong mười ngày mười đêm để soi đường cho phụ hoàng, các khanh thấy thế nào?” Quần thần đều phụ họa tán đồng.

Chu Ninh Dục hỏi chưởng quản Nội vụ phủ Tổng quản thái giám Phan công công: “Dầu thắp đã chuẩn bị đủ chưa?”

Phan công công hoảng hốt quỳ mọp xuống đất đáp: “Thiêm thương cung ứng dầu thắp là Trần nương tử của tiệm dầu Bách Môn thoái thác rằng, ba chiếc thuyền chở năm trăm thùng chứa hơn chục ngàn cân dầu khi đi tới khúc sông Thương Châu thì gặp cướp. Lô dầu thắp khác được vận chuyển từ huyện Thường Sơn ra hiện giờ mới tới khúc sông Dương Châu, tới kinh thành nhanh nhất cũng phải tốn mất ba mươi ngày. Dầu lưu trữ trong kho không còn nhiều, e là khó mà chống đỡ nổi mười ngày mười đêm ạ.”

Chu Ninh Dục đùng đùng nổi giận, hạ chỉ phạt Phan công công hai mươi trượng, giải Trần nương tử vào chiếu ngục. Hắn lại hỏi chư khanh: “Ngày mười lăm là ngày hoàng đạo, việc này nhất định phải làm, dầu thắp không đủ, có cách gì giải quyết không?” Quần thần đều lộ vẻ khó khăn. Thị lang Hộ bộ Lý Vạn Nguyên bước ra tâu: “Dầu hiện có tích trữ tại các tiệm dầu lớn nhỏ trong thành đa phần là dầu tung, nhựa thông, dầu hạt, dầu mỡ gia cầm, lại thêm khói nồng mùi hôi, khó cháy mà lại dễ tắt. Hoàng thượng đích thân đến cầu phúc, cốt là để ngọn đèn Trường Minh luôn cháy sáng, soi đường tiên lộ cho Tiên đế. Nếu vì dầu thắp kém chất lượng mà xảy ra sơ suất, thì thần và những người khác tội không thể tha thứ..”

Chu Ninh Dục sa sầm mặt quát: “Chỉ mấy vạn cân dầu thắp mà có thể làm khó cả triều văn võ thì còn bàn gì tới cải cách trị quốc, mở mang bờ cõi, khôi phục cảnh phồn vinh thịnh thế của triều ta nữa.” Không ai dám cất lời.

Tiêu Túc Khang bước ra tâu: “Thần có cách ạ.”

Chu Ninh Dục hỏi: “Tiêu ái khanh cứ nói.”

Tiêu Túc Khang tâu: “Vào ngày hai mươi tháng giêng, tại thương hội Khuê Nguyên Lâu, Tân Hỏa Trang của Ngũ đệ thần cũng từng tham gia đấu thầu chức thiêm thương cung ứng dầu thắp, tuy thảm bại, nhưng để được chọn, hắn quả thực đã tích trữ đủ vạn cân dầu sơn trà.”

Chu Ninh Dục hỏi: “Hiện giờ chỗ dầu trà này ở đâu?”

Tiêu Túc Khang đáp: “Ở huyện Thanh Bình.”

Chu Ninh Dục mừng rỡ: “Quả thực không xa, hai ba ngày là có thể vận chuyển tới.”

Tiêu Túc Khang tâu: “Có điều thần có một thỉnh cầu mạo muội.”

Chu Ninh Húc nói: “Cứ nói đừng ngại.”

Tiêu Túc Khang cất lời: “Xin Hoàng thượng hạ chỉ, cho phép xe ngựa chở thùng dầu của Tân Hỏa Trang được miễn kiểm tra của Cẩm y vệ sử cùng quan thủ thành, đề phòng tiểu nhân sinh sự. Nếu xảy ra họa hại, làm chậm trễ việc Hoàng thượng cầu phúc, tội này thần không gánh nổi.”

Đại lý tự Thiếu khanh Tạ Kinh cười lạnh: “Nếu Tiêu đại nhân thật sự ngay thẳng chính trực, việc gì phải sợ khám xét kiểm tra!”

Tiêu Túc Khang đanh giọng: “Thần có ý tốt muốn thay Hoàng thượng phân giải nỗi lo, nay lại bị Tạ thiếu khanh buông lời ác ý phỉ báng. Thần không dám nữa, xin Hoàng thượng tìm bậc cao minh khác vậy!”

Chu Ninh Dục nhìn về phía Tạ Kinh, nghiêm giọng: “Người đâu, lôi ra ngoài phạt mười trượng!” Rồi đảo mắt nhìn quanh bách quan hỏi: “Còn ai có ý kiến khác không?” Bách quan đều đồng thanh đáp: “Thần không có ý kiến.”

Chu Ninh Dục hỏi: “Tiêu ái khanh còn điều gì muốn nói nữa không?”

Tiêu Túc Khang đáp: “Các thùng dầu này xin chở thẳng tới kho dầu trong chùa Bạch Tháp, nơi này do tăng quan Phúc Giác cùng trụ trì Lâm Tích coi giữ.”

Chu Ninh Dục nói: “Rất tốt, đỡ phải rủi ro trung chuyển giữa đường. Trẫm chấp thuận!”

Tiêu Túc Khang tâu: “Thần nhất định sẽ kịp vận chuyền dầu thắp vào chùa Bạch Tháp trước ngày mười lăm, nếu có nửa lời dối trá, nguyện lấy cái chết để tạ tội.”

Chu Ninh Dục: “Trẫm tin tưởng khanh.”

Bãi triều xong, Chu Ninh Dục trở về điện. Không lâu sau, Ngụy Dần tới diện kiện. Chu Ninh Dục hỏi trước: “Tạ Kinh thế nào rồi?”

Ngụy Dần đáp: “Mười gậy giáng xuống, máu me đầm đìa, đã được khiêng về phủ rồi ạ.”

Chu Ninh Dục nói: “Trẫm đã nhắc nhở hắn lót đệm nhiều một chút để phòng bất trắc, thế mà gàn bướng chẳng chịu nghe.”

Ngụy Dần đáp: “Cũng tốt, Tiêu đại nhân vừa khéo nhìn thấy, chưa từng sinh nghi.”

Chu Ninh Dục cười đáp: “Dụ ông ta mắc câu quả thực chẳng dễ dàng gì.”

Ngụy Dần chắp tay cáo lui, Chu Ninh Dục hỏi: “Ngươi vội vàng đi đâu thế?”

Ngụy Dần đáp: “Đi bắt Trần nương tử ạ.”

Lại nói Lâm Thiền những ngày gần đây đầu óc choáng váng, chân tay rã rời, trời lại oi bức nên nàng càng thêm uể oải. Đang nằm trên nhuyễn tháp quạt mát thì chợt nghe Tiểu My ở ngoài rèm nói: “Mân thiếu gia, xin ngài cho nô tì vào trong bẩm báo một tiếng. Phu nhân đang nghỉ ngơi, ngài không thể xông vào như vậy được ạ!”

Tiêu Mân hất rèm trúc ra, thấy Lâm Thiền đang đứng bên trong, nàng mặc trên mình bộ áo váy màu hồng phấn làm từ vải sợi bông Tùng Giang, búi tóc hơi xõa, thần thái lười nhác, gương mặt chan chứa vẻ quyến rũ. Tiêu Mân tuy hận nàng, oán nàng, nhưng khi gặp lại, trái tim vẫn đập thình thịch. Nàng khẽ nhún người hành lễ vạn phúc rồi hỏi: “Ngài tới đây có chuyện gì sao?”

Tiêu Mân nói: “Đại họa ập xuống đầu nàng rồi đấy!”

Lâm Thiền hỏi: “Lời này có ý gì?”

Tiêu Mân nói: “Sáng nay trên triều, Thái tử nói rằng muốn đến chùa Bạch Tháp cầu phúc cho Tiên đế vào ngày mười lăm tới. Tại đó sẽ thắp sáng trăm ngọn đèn Trường Minh trong mười ngày mười đêm. Dầu thắp của nàng chậm trễ chưa tới, Thái tử nổi giận hạ chỉ, muốn áp giải nàng vào chiếu ngục quy tội. Chiếu ngục là nơi thế nào chứ? Mười tám tầng địa ngục cũng chẳng có tầng nào đáng sợ bằng chiếu ngục của Cẩm y vệ, nếm đủ năm loại độc, thân thể chẳng vẹn toàn. Nam tử còn chịu không nổi, huống chi nàng lại là phận nữ nhi.”

Lâm Thiền bị dọa cho giật mình, mặt mày xám ngoét hỏi: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Tiêu Mân nói: “Nàng đi theo ta, ta giúp nàng trốn.”

Lâm Thiền lắc đầu: “Sao có thể thoát khỏi bàn tay của Cẩm y vệ được, chỉ làm liên lụy tới ngài thôi.”

Tiêu Mân suy ngẫm một lúc rồi nói: “Nàng đừng sợ, ta đi cầu xin phụ thân ngay đây.”

Lâm Thiền nghĩ vị thiếu gia này đúng là ngây thơ, nàng trái lại dằn lòng trấn tĩnh lại, cất lời: “Vậy ngài mau đi đi.” Tiêu Mân xoay người bước đi, chợt nghe Lâm Thiền gọi giật lại, y ngoảnh đầu hỏi có chuyện gì. Nàng gượng cười nói: “Cảm ơn ngài.”

Tiêu Mân cất lời: “Nàng yên tâm, ta nhất định sẽ cứu nàng.” Y chạy đứt hơi suốt quãng đường, từ xa đã thấy ngoài viện thư phòng đang có năm sáu tên Cẩm y vệ đứng canh. Vào trong, Phúc An trông thấy y liền vội vàng hỏi: “Mân thiếu gia sao lại tới đây ạ?”

Tiêu Mân nói: “Ta muốn gặp phụ thân.”

Phúc An ngăn lại: “Lão gia đang trò chuyện cùng Ngụy thiên hộ, không tiện làm phiền đâu.”

Tiêu Mân hỏi: “Ngụy thiên hộ dẫn Cẩm y vệ tới làm gì?”

Phúc An đáp: “Tiểu nhân không rõ.”

Tiêu Mân đang định nói thì nghe tiếng rèm kêu lạch cạch, Tiêu Túc Khang cùng Ngụy Dần sải bước đi ra, cất tiếng dặn: “Phúc An, ngươi dẫn Ngụy thiên hộ sang viện của phòng chín.” Phúc An vâng lời.

Tiêu Mân giương mắt nhìn họ rời đi, trong lòng nóng như lửa đốt, vội nói với Tiêu Túc Khang: “Phụ thân, nể mặt Cửu thúc, xin người hãy nghĩ cách cứu A Thiền với.” Tiêu Túc Khang hừ lạnh một tiếng, chẳng thèm đoái hoài mà quay trở lại bên trong.

Tiêu Mân bám theo sau nói: “Nàng ấy là phận nữ tử yếu đuối, một khi bị bắt vào chiếu ngục thì còn mạng đâu mà trở ra!”

Tiêu Túc Khang mất kiên nhẫn đáp: “Khi xưa ả ta tranh giành chức thiêm thương cung ứng dầu thắp thì đã phải nghĩ tới ngày hôm nay rồi. Không đáng để con cầu xin cho ả.”

Tiêu Mân quỳ sụp cả hai gối xuống, dập đầu kêu: “Cầu xin phụ thân cứu nàng ấy một mạng!”

Tiêu Túc Khang mắng chửi: “Đồ bất tài vô dụng! Ngươi còn xử sự bằng cảm tính thế này thì làm nên trò trống gì!”

Tiêu Mân đáp: “Vô dụng cũng được, không nên trò trống gì cũng xong. Năm xưa con bị mắc lừa, nói cho cùng vẫn là con phụ nàng ấy, tổ mẫu, phụ thân, mẫu thân cùng toàn thể trên dưới Tiêu phủ đều đã phụ nàng ấy. Nay cứu nàng một mạng coi như đôi bên sòng phẳng, từ nay về sau chẳng ai nợ ai nữa.”

Tiêu Túc Khang nói: “Ả chết rồi thì chẳng còn nợ nần gì nữa.”

Tiêu Mân hỏi: “Phụ thân sao có thể tàn nhẫn đến thế? Nhớ lại khi Cửu thúc còn sống, tiền bạc sinh hoạt trong phủ thúc ấy đã giúp đỡ chẳng ít.”

Tiêu Túc Khang cười lớn: “Đồ con dại, Cửu thúc ngươi chết rồi, giờ ả cũng chết nốt, vậy thì toàn bộ gia tài kếch xù cùng hàng loạt cửa tiệm để lại chẳng phải đều rơi vào tay Tiêu phủ chúng ta sao? Chuyện hời như thế sao ngươi lại không nghĩ ra?”

Tiêu Mân sững người, trố mắt nhìn ông ta, bỗng cảm thấy người trước mặt xa lạ đến cực điểm.