Chương 128: Hồi Phủ

Lại nói ngày hôm ấy, Lâm Thiền, Tiểu My, Tiêu Càn cùng Tề Ánh đánh xe ngựa rời khỏi trạch viện, băng qua ngõ Xuân Thụ rồi tiến ra đường lớn. Đi qua mấy tòa cổng chào Trinh Nữ, xe rẽ vào ngõ nhà họ Lý, lúc trở ra lại gặp một cây cầu ván đá, bánh xe nghiến lên kêu nghe răng rắc. Xuống cầu, phía đối diện chính là chùa Bạch Tháp, trong không khí sực nức mùi hương khói, đi thẳng thêm chừng nửa canh giờ thì nhìn thấy môn mi* của phủ Quốc công. Ông lão nhà quê đẩy xe mỏi mệt, đang ngồi dưới chân tượng sư tử đá hút thuốc lào, một tên tiểu sai cầm chổi tiến lại gần xua đuổi.

*Môn mi: thanh gỗ ngang ở mặt tiền cổng chính của một ngôi nhà truyền thống xưa. Trong xã hội phong kiến, người ta thường treo biển hiệu, bảng vinh danh hoặc làm cấu trúc cổng nhà khác biệt tùy theo học thức, chức tước hoặc công trạng của gia tộc. Do đó, môn mi trở thành từ tượng trưng cho danh tiếng, uy tín và địa vị của một dòng họ.

Xe ngựa đỗ lại vững vàng, Tiêu Càn và Tề Ánh xuống trước, tiến lên gọi cửa. Tên tiểu sai kia quay lại hỏi: “Ai từ đâu đến thế?”

Tiêu Càn bảo: “Cửu phu nhân hồi phủ.”

Tên tiểu sai hỏi: “Cửu phu nhân nào cơ?”

Tiêu Càn mắng nhiếc: “Cái tên tiểu nô tài không có mắt nhìn kia, ngươi nói xem là Cửu phu nhân nào? Ở đây ngươi có mấy vị Cửu phu nhân hả?”

Tên tiểu sai bỗng dưng rước họa vào thân, nghẹn cục tức liền hậm hực nói: “Cứ đợi đấy, để ta vào bẩm báo.” Hắn vứt chổi, vừa đi vừa lầm bầm chửi đổng vào đến nhị môn, vừa vặn gặp Phúc An và Tiêu Cần đang treo đèn lồng đỏ. Hắn bĩu môi nói: “Cái việc rước bực vào người này, có kẻ tự xưng là Cửu phu nhân hồi phủ kìa.”

Phúc An hơi ngẩn người, nhảy từ trên thang xuống bảo: “Để ta ra xem sao.” Ra tới cửa quả nhiên là Tiêu Càn và Tề Ánh, hắn bèn cười nói với tên tiểu sai: “Trong phủ mới tuyển một toán hạ nhân mới, người không biết không có tội.” Nói đoạn hắn quay sang bảo tên kia: “Đây là vị phu nhân chính tông của phòng chín đấy, Cửu gia tạ thế, phu nhân ở lại trạch viện cũ lo liệu việc tang lễ, hôm nay mới về. Ngươi không nhận ra cũng là lẽ thường tình, để ta nói đỡ cho vài câu.”

Tên tiểu sai cảm kích nói: “Đa tạ ca ca.”

Phúc An bảo: “Để ta dẫn họ vào.”

Tên tiểu sai vội vã mở cổng chuẩn bị kiệu, Lâm Thiền đổi sang ngồi kiệu, Phúc An đi bên cạnh cửa sổ kiệu, thấp giọng hỏi: “Sao phu nhân lại trở về rồi?”

Lâm Thiền đáp: “Trong trạch viện chẳng còn ai nữa, ta không về đây thì đi đâu được?”

Phúc An hỏi: “Trong trạch viện không còn ai? Đi đâu hết rồi ạ?”

Lâm Thiền nói: “Thay ta xuôi nam vận chuyển dầu rồi.”

Phúc An đã hiểu, cười nói: “Sau này phu nhân có việc gì cần dùng, người cứ việc sai Tiêu Càn đến bảo tiểu nhân một tiếng.”

Lâm Thiền cũng hiểu tâm ý của hắn, liền căn dặn: “Tên nô tài thấp bé Tề Ánh của ta kia, ngươi hãy để mắt chiếu cố hắn một chút, đừng để người khác bắt nạt hắn.”

Phúc An còn định nói thêm, chợt nhác thấy Tiêu Quý đang xách một thùng nước bước thấp bước cao đi trên cầu, nước b*n r* tung tóe, hắn cũng đang đưa mắt lấm lét nhìn về phía này.

Lâm Thiền đến trước cửa viện, Phúc An bèn cáo từ rời đi. Tiểu My đẩy cửa vào, má Lưu đang ngồi dưới hiên sưởi nắng, vừa thấy Lâm Thiền bước vào thì không tin nổi vào mắt mình nữa. Lâm Thiền tiến lại gần cười hỏi: “Sao thế, không nhận ra ta nữa à?”

Má Lưu lúc này mới nhào đến ôm chầm lấy nàng mà khóc rống lên.

Lý thị đang ở trong hoa viên ngắm mấy nhành liễu đâm chồi nảy lộc, mấy mụ ma ma thì đang xúc phân ngựa lấp vào trong đất. Bà ta quay người định trở về phòng, khi đi qua cửa vòm thì thấy Tiêu Quý xách nước đi ngang qua trước mặt, bèn gọi giật lại hỏi: “Sao dạo này ngươi cũng chẳng thèm đến viện của ta nữa thế?”

Tiêu Quý đặt thùng nước xuống, khom người cúi sâu: “Hậu trạch đâu phải là nơi mà hạng nô tài như tiểu nhân tiện đường lui tới ạ.”

Lý thị cười bảo: “Giận ta đấy à?”

Tiêu Quý nói: “Phu nhân nói đùa rồi, tiểu nhân chỉ dám tự giận bản thân mình thôi.”

Lý thị liếc mắt ra hiệu với Tuyết Loan, Tuyết Loan bèn lấy ra mười đồng bạc đưa cho Tiêu Quý, Tiêu Quý xua tay từ chối.

Lý thị nói: “Ngươi không nhận tức là đang giận ta rồi.” Tiêu Quý bấy giờ mới chịu tạ ơn rồi nhận lấy.

Lý thị ôn tồn nói: “Hôm ấy ở ngõ Tây Du Lâm, ta cũng ngỡ mình bị ngươi lừa gạt, nhất thời đầu óc mụ mẫm mới nói ra những lời ấy. Sau này ngẫm nghĩ kỹ lại mới biết là trúng kế của tên Phúc An kia. Hắn biết ngươi trung thành với ta, nên cố ý giăng sẵn bẫy để dụ ta và ngươi cùng nhảy vào. Cái thứ cẩu nô tài đáng băm vằm nghìn mảnh kia, đừng để ta tóm được thóp, bằng không ta nhất định phải lấy mạng hắn mới hả dạ.”

Tiêu Quý nói: “Vừa nãy lúc tiểu nhân xách nước đi qua nhị môn có nhìn thấy Phúc An đi bên cạnh kiệu của Cửu phu nhân, hai người nói nói cười cười cùng đi vào trong.”

Lý thị kinh ngạc: “Nàng ta về rồi sao?” Thế rồi bà ta bực dọc nói: “Lũ người các ngươi đứa nào đứa nấy đều giấu giếm ta như bọc sắt vậy. Tuyết Loan, ngươi không nghe Huệ Xuân nói gì sao?”

Tuyết Loan vội thưa: “Nô tì thực sự không biết ạ. Có lẽ Cửu phu nhân chẳng đánh tiếng với ai, cứ thế đột ngột trở về thôi.”

Tiêu Quý nói: “Cái đôi mắt này của tiểu nhân thì chuyện gì cũng có thể bắt gặp được.”

Lý thị cười bảo: “Khá cho một đôi mắt sắc sảo. Ta nghĩ kỹ rồi, tiền tiêu hàng tháng của ngươi ta sẽ tăng thêm một lượng bạc nữa. Thần không biết quỷ không hay, sau này hễ thấy có chuyện lớn nhỏ gì trong ngoài phủ, cứ đến báo cho ta biết.”

Trong lòng Tiêu Quý vui mừng, quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn. Lý thị bảo: “Ngươi lui trước đi.” Đợi hắn đi rồi, bà ta càng nghĩ càng thêm tức tối, liền chửi rủa Phúc An: “Cái tên chó má dối trên gạt dưới, nịnh bợ bề trên, vừa thấy người ta có chút phú quý đã xun xoe diện kiến rồi. Đợi lão gia về, xem ta có mách với ông ấy không.”

Tuyết Loan im thin thít không dám hé răng nửa lời, Lý thị liền phân phó: “Ta sang viện của Lão thái thái một chuyến, mấy ngày nay ngứa cổ nhiều đờm, ngươi mau tới nhà bếp bưng một bát trà hạnh nhân lại đây, nhớ ninh cho thật đặc, không bỏ đường, đi ngay đi rồi về cho nhanh.”

Tuyết Loan vâng dạ, rảo bước băng qua hoa viên, chợt cảm thấy dưới chân mềm nhũn, cúi đầu nhìn xuống thì ra vô ý giẫm phải đống phân ngựa. Nàng ta vừa lẩm bẩm chửi rủa, vừa bẻ một cành cây nhỏ gạt sạch đế giày, rồi đi đến bên bờ rạch cúi người rửa tay. Vừa vặn gặp Tiêu Cần đang vung cần dài câu cá, nàng ta bèn bảo: “Cái đồ trẻ ranh nhà ngươi, người ta ai nấy đều đầu tắt mặt tối mưu cầu danh lợi, chỉ có ngươi là chẳng màng đến sự đời.”

Tiêu Cần hì hì cười đáp: “Đợi ta câu được mấy con cá lớn mang xuống nhà bếp nấu canh, đến lúc đó sẽ bưng cho tỷ tỷ một bát.”

Tuyết Loan mỉm cười, vẫy vẫy tay với hắn: “Ta chẳng thèm ăn không canh cá của ngươi đâu, lại đây ta bảo.”

Tiêu Cần chạy đến trước mặt nàng ta hỏi: “Có chuyện gì thế tỷ tỷ?”

Nàng ta ghé tai thì thầm vài câu, rồi nói thêm: “Lúc kể chuyện này, trước tiên nhớ đòi Phúc An một lượng bạc, chẳng việc gì phải nói không cho hắn biết.”

Tiêu Cần cười nói: “Phúc An ca ca chẳng đợi ta đòi đâu, huynh ấy tự khắc sẽ cho mà.”

Tuyết Loan bảo: “Hắn quả là khéo chuyện đối nhân xử thế.” Nói đoạn không bàn thêm nữa, nàng ta đứng dậy tự rời đi.

—

Má Lưu bưng nước nóng lên, Lâm Thiền rửa mặt thay xiêm y, tô điểm phấn hồng trước gương, thoa chút son đỏ lên môi, rồi dẫn theo Tiểu My tới thỉnh an Lão thái thái. Chỉ thấy dọc hành lang treo đầy những dãy đèn lồng đỏ mới tinh, trên các khung cửa sổ và cột vẽ đều dán chữ song hỷ, trên xà nhà chạm khắc quấn quýt dải lụa hồng. Một chiếc kiệu hỷ đặt ngay chính giữa sân, sắc đỏ rực rỡ tươi tắn, dát vàng nạm bạc, rèm kiệu thêu kín các hoa văn phú quý như mẫu đơn, kỳ lân, tống tử, trông vô cùng tinh xảo.

Nàng tuy liếc mắt nhìn qua nhưng chân không hề dừng bước. Cổng viện Lão thái thái đang mở, nàng bước vào trong, Huệ Xuân cùng mấy nha hoàn đang đứng nói chuyện ngoài hiên, nghe thấy động tĩnh bèn ngoảnh lại nhìn. Thấy là nàng, Huệ Xuân vội sai nha hoàn vào phòng bẩm báo, tự mình đon đả ra nghênh đón, mỉm cười hỏi: “Cửu phu nhân về lúc nào thế ạ?”

Lâm Thiền đáp: “Vừa mới về tới nơi, ta qua đây thỉnh an Lão thái thái trước.”

Nha hoàn từ trong bước ra nói: “Lão thái thái mời Cửu phu nhân vào phòng dùng trà chuyện trò.”

Lâm Thiền vừa đi vừa nhìn bảo: “Ngươi là Đào Hoa phải không?”

Đào Hoa thưa: “Cửu phu nhân vẫn còn nhớ đến nô tì ạ.” Nói đoạn vén bức rèm trúc lên, Lâm Thiền bước vào trong phòng. Tiêu lão thái thái đang ngồi dùng trà hạnh nhân, Lý thị cũng có mặt ở đó. Nàng tiến lên hành lễ với từng người, Lý thị bèn lên tiếng: “Đáng lý ra cô nên đánh tiếng trước một lời, để bọn ta còn liệu đường chuẩn bị.”

Lâm Thiền nói: “Đại tẩu quá lời rồi, muội về nhà mình, đường đi lối lại đều đã quen thuộc, đâu cần phải chuẩn bị điều gì nữa.”

Lý thị cứng họng không đáp lại được. Lão thái thái bật cười bảo: “Dâu cả đúng là vụng miệng, đã biết rõ nói không lại người ta mà còn cứ thích trêu chọc, đây chẳng phải là tự chuốc lấy nhục sao.” Rồi bà vẫy Lâm Thiền lại ngồi bên cạnh mình.

Lý thị gượng gạo nói: “Ngày thường cái miệng con cũng nhanh nhảu lắm, sao cứ gặp thẩm ấy là lưỡi lại như thắt nút vào vậy.”

Lão thái thái bảo: “Cô sao có thể là đối thủ của nó được. Tại thương hội Khuê Nguyên Lâu, dâu chín nó khéo ăn khéo nói, bẻ gãy luận điệu của mấy tên chưởng quầy khiến đám ấy chẳng thốt nên lời, một mình đoạt lấy chức vụ thiêm thương cung ứng dầu thắp, đủ thấy bản lĩnh của nó thế nào, chẳng kém cạnh gì Vân Chương cả.” Lâm Thiền chỉ mỉm cười không đáp.

Lý thị lại chen vào: “Dẫu có bản lĩnh thật, nhưng phận nữ nhi góa bụa mà cứ phải bươn chải bên ngoài phô trương mặt mũi, e là tổn hại đến thể diện của Tiêu phủ chúng ta.”

Lão thái thái cúi đầu húp chén trà hạnh nhân.

Lâm Thiền mỉm cười nói: “Đại tẩu nói đúng đấy ạ! Thương hội Khuê Nguyên Lâu dạo ấy, muội vốn định âm thầm trợ giúp Ngũ gia đoạt lấy chức thiêm thương cung ứng dầu đèn, nào có ngờ Ngũ gia vừa lên đài đã phạm sai lầm, sau đó lại bị một tên tiểu thương bán đậu phụ vạch trần ngay tại chỗ…”

Lão thái thái ngắt lời: “Chuyện đó sau này đã tra rõ rồi, lão Ngũ và dâu bảy hoàn toàn trong sạch, là tên tiểu thương kia ngậm máu phun người, làm hại đến thanh danh Tiêu phủ ta.”

Lâm Thiền nói: “Tình thế lúc bấy giờ Ngũ gia đã bị truất quyền, nếu muội không đứng ra tranh đoạt, chức tiêm thương cung ứng dầu thắp sẽ rơi vào tay kẻ khác, chẳng phải Tiêu phủ cũng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ sao? Muội cũng là bất đắc dĩ, bị dồn vào đường cùng mà thôi.”

Lý thị bảo: “Nếu cô đã không tình nguyện như thế, chi bằng nhân cơ hội này nhường lại cho Ngũ gia làm thay, cô cứ an tâm ở lại hậu trạch, thủ tiết giữ lễ, bổn phận mà sống qua ngày là tốt nhất.”

Lâm Thiền cười lạnh: “Đại tẩu cũng là tiểu thư xuất thân từ dòng dõi quan gia thế tộc, lại gả vào phủ Quốc công làm dâu trưởng, nắm giữ quyền quán xuyến gia đình bấy nhiêu năm, đáng lý ra phải là người đoan trang cao quý, tài đức vẹn toàn, thông đạt thế sự, tâm tư chu toàn mới phải. Chẳng ngờ đâu lại thốt ra những lời như thế.”

Lý thị gân cổ: “Lời này của ta từng câu từng chữ đều là vì muốn tốt cho cô, có gì sai trái chứ.”

Lâm Thiền nói: “Chức vụ thiêm thương cung ứng dầu thắp là do Hoàng thượng hạ chỉ, Ngụy công công của Nội khố đứng ra lo liệu, thương hội Khuê Nguyên Lâu đã chiêu cáo thiên hạ là do muội đoạt được. Nếu bây giờ nhường lại cho Ngũ gia, muội, Ngũ gia và cả cái phủ Quốc công này sẽ mang tội khi quân, không những bị tịch thu tài sản mà còn chém đầu nữa đấy. Đại tẩu, tẩu không sợ sao?”

Lão thái thái lập tức nổi trận lôi đình, mắng nhiếc Lý thị: “Cái ngữ vô sỉ kia, sao ngươi lại có thể ngu xuẩn đến thế hả! Rồi có ngày cái phủ Quốc công này sẽ bị hủy hoại trong tay ngươi mà thôi.”

Mặt Lý thị đỏ gay như máu, tự biết mình đuối lý nên không dám hé răng nửa lời nữa.