Chương 19: Thu Hoạch Trước Cơn Giông Bão

Nụ cười thoáng hiện trên khóe môi Tiêu Dao chẳng hề mang theo vẻ kiêu hùng ngạo nghễ của một vị tông sư tuyệt thế sắp sửa nghênh chiến vạn mã thiên quân, mà thuần túy chỉ là sự bực bội đến cùng cực của một kẻ lười biếng vừa bị tước đoạt giấc ngủ êm ấm.

Chàng khẽ tặc lưỡi một tiếng rõ to, ngón chân đi giày cỏ gẩy nhẹ vào b* m*ng lúc lác thịt của con chó vàng đang nhe nanh gầm gừ “Sủa cái gì mà sủa. Mấy tên tà tu phương nam nửa đêm nửa hôm không lo đắp chăn ấm mà ngủ, tụ tập kéo bè kéo lũ làm trò hề. Chúng nó còn cách ngọn đồi này cả trăm dặm đường núi, mày đứng đây gào rát cổ họng thì củ cải dưới đất có lớn thêm được tấc nào không?”

Đại Hoàng bị chủ nhân gõ nhẹ vào đầu, tiếng gầm gừ đe dọa đang cuộn trào trong cuống họng lập tức nghẹn ứ lại. Đôi mắt đỏ ngầu hung hăng của nó chớp chớp liên hồi, cái đuôi cụt ngủn khẽ ngoe nguẩy vài cái thăm dò. Dường như nhận ra việc đứng phơi mình giữa gió lạnh đêm thu gào thét chẳng mang lại chút lợi lộc nào, con chó béo liền cụp tai, lùi lũi quay đầu chui tọt vào chiếc ổ lót rơm khô ráo kê sát chân vách hiên, cuộn tròn thân mình lại thành một khối lông vàng êm ái.

Tiêu Dao đưa tay kéo lại vạt áo đạo bào thô màu xanh xám sờn rách, ngáp một cái thật dài đến mức hai khóe mắt rơm rớm nước. Luồng mây đen cuộn trào huyết sát nơi chân trời phương nam dẫu có hung hãn và quái dị đến đâu, thì trước mắt vẫn chưa thể bay tới đỉnh đồi Ngọa Long này ngay trong đêm. Mà nếu đã chưa bay tới, cớ sao phải tự làm khổ mình đứng hứng gió lạnh?

“Trời có sập thì cũng để sáng mai hẵng tính.”

Chàng lẩm bẩm một câu vô thưởng vô phạt, xoay người bước trở vào trong buồng, tiện tay khép cánh liếp tre ngăn bớt ngọn gió buốt tanh nồng. Thả mình xuống chiếc giường gỗ mộc lót nệm rơm khô ráo, Tiêu Dao kéo tấm chăn chắp vá trùm kín qua tai, rất nhanh sau đó lại chìm sâu vào giấc ngủ say sưa, bỏ mặc cõi trần thế bên ngoài đang bắt đầu dậy sóng.

Khi bóng đêm dày đặc dần chuyển sang sắc xám tro của buổi sớm mai, không gian trên đỉnh Ngọa Long bỗng trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở.

Bình thường vào giờ này, ngọn đồi hoang sơ luôn được đánh thức bởi tiếng chim hót líu lo trên những rặng lê dại, từng làn sương sớm mát lành từ khe suối bảng lảng bay qua sườn đồi, mang theo hương cỏ cây thơm ngát và vị ngai ngái của đất ẩm. Thế nhưng sáng hôm nay, vạn vật tuyệt nhiên không một tiếng động. Không một tiếng chim muông, chẳng một bóng côn trùng rả rích. Bầu không khí quánh đặc lại như một khối chì khổng lồ đè nặng lên từng tấc đất ngọn cây.

Bầu trời trên đỉnh Ngọa Long hoàn toàn bị tầng tầng lớp lớp mây đen kịt bao phủ dày đặc, cuồn cuộn vần vũ như những đợt sóng thần đen ngòm đang chực chờ nuốt chửng cả ngọn núi. Ở nơi tiếp giáp giữa mây đen và đường chân trời phương nam, từng vệt huyết sát đỏ quạch đan xen cùng ma khí màu tím thẫm bốc lên ngùn ngụt, tạo thành một bức tường áp lực vô hình nặng tựa thái sơn. Uy áp tà đạo khủng khiếp ấy đè ép xuống khiến toàn bộ rặng trúc dại ven đồi uốn rạp sát đất, những ngọn cỏ đuôi phụng xanh rì bị đè bẹp dí vào sỏi đá, đến cả đàn gà mái mơ trong chuồng tre cũng túm tụm rúc đầu vào cánh, run rẩy không dám cất tiếng quang quác chào ngày mới.

Bên trong gian nhà tranh, Tiêu Dao từ từ mở mắt vì cảm giác ngột ngạt khó chịu. Chàng chẳng hề cảm nhận được sát khí hay uy áp của ma môn, thứ đánh thức chàng chỉ đơn giản là nhiệt độ trong phòng quá oi bức, không khí nặng trịch hơi ẩm báo hiệu một cơn giông tố dữ dội sắp sửa trút xuống.

Chàng lười biếng vươn vai, khớp xương kêu lên vài tiếng lách cách giòn giã. Tiện tay vớ lấy một nhánh cây khô trên đầu giường cài lại mái tóc rối bù xù, Tiêu Dao xỏ chân vào đôi giày cỏ mòn vẹt gót rồi lững thững bước ra phía cửa.

“Két…”

Cánh cửa liếp tre vừa được đẩy sang một bên, cảnh tượng đầu tiên lọt vào tầm mắt chàng chính là bóng lưng thẳng tắp của Lạc Thanh Tuyết đang đứng sừng sững giữa khoảng sân đất nện.

Nàng đứng đó tựa như một bức tượng tạc từ băng tuyết nghìn năm, dẫu gió giông đang thổi rít từng cơn gào thét điên cuồng làm bay phần phật vạt áo vải thô màu xanh xám. Mái tóc đen nhánh của nàng được buộc gọn gàng bằng một dải dây gai thô sơ, ống tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay trắng ngần nhưng rắn rỏi. Đôi bàn chân đi giày cỏ ghim chặt xuống mặt đất như hai chiếc cọc sắt, toàn thân bất động giữa luồng cuồng phong tà khí.

Ánh mắt Tiêu Dao liếc xuống đôi tay nàng. Thanh Tuyết đang nắm chặt thanh kiếm gỗ mộc mạc gọt từ cành lê dại, mười đầu ngón tay siết chặt đến mức đốt ngón trắng bệch ra. Gương mặt thanh tú vốn dĩ trong trẻo thoát tục nay căng thẳng tột độ, đôi mày ngài nhíu chặt lại, từng giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên vầng trán mịn màng rồi lăn dài xuống gò má. Đôi mắt phượng của nàng mở to, rực lên kiếm ý sắc bén pha lẫn vẻ quyết tử không hề khoan nhượng khi chăm chú dõi về phía chân núi.

Dưới chân dãy núi Thanh Phong lúc này, cảnh tượng đủ khiến bất kỳ tu sĩ chính đạo nào trông thấy cũng phải lạnh gáy buốt óc. Từng dải cờ đen thêu đầu lâu đỏ thẫm bay rợp trời, hàng ngàn hàng vạn bóng đen tà tu trùng trùng điệp điệp như đàn kiến cỏ đang siết chặt vòng vây quanh chân đồi. Những cỗ xe ma cốt cùng tiếng trống trận trầm đục ầm ì dội lại trong gió, ma khí ngập tràn hóa thành những con rồng đen uốn lượn phong tỏa bốn phương tám hướng. Mười vạn ma binh của U Sa Ma Tông đã thực sự hạ trại, tạo thành một thế trận vây hãm tầng tầng lớp lớp, sẵn sàng san bằng đỉnh Ngọa Long thành bình địa trong chớp mắt.

Nghe thấy tiếng kẹt cửa phía sau, Thanh Tuyết vội vã quay ngoắt người lại. Khi nhìn thấy Tiêu Dao bước ra với bộ dạng ngái ngủ quen thuộc, ánh mắt nàng thoáng hiện lên một tia xúc động xen lẫn vẻ lo lắng đến tột cùng.

Nàng bước nhanh tới mép hiên, khom người cung kính cúi đầu, giọng nói nghẹn lại vì căng thẳng nhưng vẫn cố giữ vẻ trầm tĩnh “Sư phụ! Người… người mau tỉnh táo lại! Nguy biến lớn rồi! Đêm qua đệ tử cảm nhận được ma khí dị thường, đứng canh gác suốt từ canh tư đến nay. Dưới chân núi, liên minh Ma đạo do U Sa Ma Tông cầm đầu đã điều động mười vạn ma binh phong tỏa toàn bộ dãy núi Thanh Phong. Bọn chúng kết thành Ma Huyết Đại Trận, sát khí ngút trời, ý đồ đồ sát môn phái, san phẳng ngọn đồi này để cướp đoạt… cướp đoạt bảo vật! Xin sư phụ hãy để đệ tử một mình một kiếm chặn ở chân núi mở đường máu, người hãy mau mang theo Đại Hoàng rời khỏi nơi này!”

Thanh Tuyết dứt lời, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trong tâm khảm nàng lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Sư phụ tuy là bậc đại năng tuyệt thế ẩn cư theo lối Phản Phác Quy Chân, nhưng ngài yêu chuộng sự thanh tịnh, ngày thường đến việc nặng nhọc còn lười biếng không muốn động tay. Mười vạn ma binh ô hợp kia mang theo bao nhiêu thứ tà thuật bẩn thỉu, nàng tuyệt đối không thể để lũ tà tu làm dơ bẩn vạt áo của sư phụ. Cho dù có phải nổ tung Kim Đan viên mãn, nàng cũng quyết liều mạng một phen để đền đáp ơn ngộ đạo và một bát canh củ cải ân tình!

Tiêu Dao chớp chớp mắt nhìn tiểu đồ đệ. Chàng nhìn đôi mắt đỏ hoe vì thức trắng đêm của nàng, lại nhìn thanh kiếm gỗ mộc mạc đang rung lên khe khẽ trong tay nàng, khóe miệng không khỏi giật giật vài cái.

Chàng chẳng thèm nhìn xuống chân núi lấy nửa cái liếc mắt. Đám ma binh mặc áo đen áo đỏ dưới kia trong mắt chàng chẳng khác nào một đàn châu chấu mùa gặt, ồn ào và nhức mắt. Ngược lại, Tiêu Dao từ từ ngửa cổ lên, ngước nhìn lên vòm trời đen kịt đang cuộn xoáy trên đỉnh đầu.

Chàng hít sâu một hơi, khịt khịt mũi cảm nhận luồng không khí ẩm ướt nồng nặc mùi bùn đất và sấm sét đang kéo tới. Tiêu Dao giơ tay lên, xòe các ngón tay đón lấy ngọn gió lạnh đang rít qua kẽ tay, rồi lắc đầu thở dài thườn thượt.

Dưới ánh mắt căng thẳng đến nghẹt thở của Thanh Tuyết, Tiêu Dao mở miệng, buông ra một câu thản nhiên đến mức tr*n tr** “Sắp mưa to rồi. Nhìn cái bầu trời này xem, mây đen sà thấp đến sát ngọn cây, gió giông đổi hướng liên tục, độ ẩm nặng trịch thế kia thì chỉ trong vòng một nén nhang nữa là trút nước như trút thùng. Phải mau thu hoạch hết đám củ cải trắng cuối vụ trước khi rễ bị úng nước thối rữa!”

Thanh Tuyết sững sờ. Toàn bộ cơ thể nàng như bị một luồng sét vô hình đánh trúng, đứng đờ đẫn tại chỗ.

Nàng chớp mắt một cái, rồi lại chớp mắt thêm cái nữa, tưởng như lỗ tai mình vừa nghe nhầm một điều gì đó hoang đường nhất thiên hạ.

Mười vạn ma binh đang vây kín chân núi!

Trống trận ma đạo đang gầm vang rung chuyển đất trời!

Huyết sát ngập ngụa sắp sửa xé toạc ngọn đồi này thành tro bụi!

Vậy mà… sư phụ vừa nói cái gì?

Mưa to? Thu hoạch củ cải? Sợ củ cải bị úng nước thối rễ?

Tiêu Dao thấy nàng vẫn đứng chôn chân như trời trồng, bèn cau mày gắt nhẹ “Ngươi còn đứng ngây ra đó làm cái gì? Cầm thanh củi mục đó thì xua được giọt mưa nào hả? Ngươi có biết đám củ cải trắng cuối vụ ở luống phía đông quý giá thế nào không? Cả buổi chiều hôm trước ta với đám kiếm tu của phụ thân ngươi phải vất vả vun xới, bón phân ủ tro quanh luống, nay củ nào củ nấy vừa đẫm sương, béo mầm mọng nước. Cơn giông này mà đổ ụp xuống, rãnh thoát nước chưa kịp khơi thông là ngập úng hết cả rễ. Củ cải mà thối rữa thì cả mùa đông này ngươi định nhịn đói, gặm vỏ cây thay cơm chắc?”

Nói đoạn, Tiêu Dao dứt khoát vung tay chỉ thẳng ra góc sân “Vứt ngay thanh kiếm gỗ đó qua một bên! Đi ra sau chái bếp lấy ba cái sọt tre lớn ra đây, mau theo ta ra đồng nhổ sạch củ cải gánh vào bếp cất! Nhanh cái chân lên, lề mề là tí nữa ướt như chuột lột bây giờ!”

Thanh Tuyết đứng chôn chân giữa sân, lắng nghe từng lời mắng mỏ xuề xòa, mộc mạc của Tiêu Dao, cả người nàng bỗng chốc run rẩy dữ dội.

Thế nhưng, sự run rẩy lần này không còn là vì căng thẳng hay lo âu trước mười vạn ma binh nữa, mà là một sự chấn động tâm can sâu sắc chưa từng có!

Nàng ngước nhìn Tiêu Dao. Vị sư phụ trẻ tuổi của nàng vẫn khoác chiếc đạo bào sờn rách quen thuộc, đôi mắt lờ đờ vì ngái ngủ, khóe môi hơi trễ xuống đầy vẻ bực bội vì thời tiết xấu. Trong mắt người, không có chiến tranh, không có sát phạt, không có ân oán giang hồ, càng không có cái gọi là mười vạn ma binh của U Sa Ma Tông!

Một tia sáng chói lòa bỗng nhiên bùng nổ trong thức hải của Thanh Tuyết.

“Trời đất ơi… Mình thật là ngu xuẩn! Mình tu kiếm hai mươi năm, tự xưng là đệ nhất thiên tài, vậy mà tâm cảnh lại nông cạn và hẹp hòi đến mức này!”

Thanh Tuyết thầm gào thét trong lòng, từng tấc da thịt đường kinh mạch trong cơ thể như muốn nhảy múa trước sự đốn ngộ kinh hoàng.

“Sư phụ là ai chứ? Người là bậc chí tôn Phản Phác Quy Chân! Đối với người, mười vạn ma binh hay trăm vạn yêu ma thì có khác gì đàn kiến cỏ bò quanh gốc cây? Bọn chúng gào thét, bọn chúng giương cờ, bọn chúng bày trận… tất cả chỉ là những trò hề lố lăng của cõi trần tục, sao có thể lay chuyển được dù chỉ một sợi tóc của người!”

“Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi! Định lực tối thượng của kiếm đạo không phải là rút kiếm gầm thét đòi liều mạng, mà là xem giông bão thiên hạ tựa như làn gió thoảng qua thềm! Trước đại nạn sinh tử cận kề, người vẫn ung dung nhớ tới từng mầm rau, từng củ cải trắng mà đất mẹ ban tặng. Người dạy mình rằng: Đạo lớn vốn giản đơn! Bất kể thế gian ngoài kia có điên cuồng hỗn loạn đến đâu, chỉ cần giữ vững bản tâm, thuận theo tự nhiên, làm trọn bổn phận của một người làm nông với mảnh đất dưới chân mình, thì ma chướng nào có thể xâm nhập?”

“Sư phụ bảo mình vứt kiếm gỗ, không phải là đầu hàng, mà là người đang chỉ điểm cho mình: Khi tâm đã hòa vào thiên địa, thì cỏ cây hoa lá đều là kiếm, việc gì phải chấp niệm vào một thanh kiếm gỗ tầm thường? Đi nhổ củ cải trắng chính là bài kiểm tra tâm tính tối cao mà sư phụ dành cho mình trước trận đại chiến!”

Nghĩ thông suốt điểm này, toàn bộ gánh nặng nghìn cân đè nặng trên vai Thanh Tuyết bỗng chốc tan biến sạch sẽ như mây khói gặp nắng ban mai. Nỗi sợ hãi tiêu tán, sát khí hỗn loạn trong kinh mạch nàng lập tức lắng xuống, hóa thành một dòng chảy êm đềm, thanh tịnh và nhu hòa cùng cực.

Đôi mắt phượng của nàng bừng sáng lên một vẻ kiên định tuyệt đối. Nàng dứt khoát quay người, đặt thanh kiếm gỗ ngay ngắn lên giá tre bên hiên nhà, sau đó nhanh nhẹn xốc lại dải tạp dề bao tải quanh eo, cúi gập người trước Tiêu Dao “Đệ tử đã hiểu dụng ý sâu xa của sư phụ! Đệ tử lập tức đi lấy sọt tre!”

Nói xong, nàng thoăn thoắt xoay người chạy vội ra sau chái bếp.

Tiêu Dao đứng ở thềm đất, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng thoăn thoắt của tiểu đồ đệ mà trong lòng không khỏi dâng lên một dấu chấm hỏi to tướng.

Chàng gãi gãi đầu, thầm lẩm bẩm “Nha đầu này sáng nay bị ma khí hun đến chập mạch rồi hay sao ấy nhỉ? Bảo đi nhổ củ cải chạy giông thôi mà làm như vừa nhận được thánh chỉ không bằng. Nhưng mà thôi kệ, chịu làm việc là tốt rồi, đỡ cho mình phải gánh gãy cả lưng.”

Chỉ trong chớp mắt, Thanh Tuyết đã một nách cắp hai chiếc sọt tre to tướng đan bằng nứa già chạy trở lại sân. Cùng lúc đó, Đại Hoàng dường như cũng đánh hơi thấy không khí làm việc quen thuộc, liền ngóc đầu dậy khỏi ổ rơm, phe phẩy cái đuôi cụt ngủn rồi lon ton chạy theo sau gót chân nàng.Tiêu Dao vớ lấy chiếc sọt tre lớn nhất còn lại dựng ở góc tường, cất bước đi đầu “Đi mau, giọt mưa đầu tiên mà rơi xuống là mệt đấy!”

Thầy trò hai người cùng một con chó vàng hối hả tiến thẳng ra mảnh vườn rau nằm ở sườn đồi phía đông.

Nơi đây là ba luống củ cải trắng cuối vụ được trồng gối đầu từ đợt trước. Nhờ có linh khí thuần khiết từ mắt trận ngầm dưới lòng đất không ngừng bồi đắp qua từng ngày, từng cây củ cải ở đây đều phát triển đến độ hoàn mỹ khó tin. Tán lá xanh um tùm xòe rộng, trên phiến lá vẫn còn đọng lại những giọt sương đêm trong vắt. Phần thân củ cải trắng nõn, mập mạp nhô cao khỏi mặt đất đen nhánh chừng nửa thước, to bản gần bằng bắp tay người lớn, vỏ ngoài căng mọng như ngọc thạch, tỏa ra một mùi hương ngọt thanh, tươi mát át hẳn đi cái mùi tanh tưởi của ma khí từ phương xa thổi tới.

Gió giông trên cao rít gào ngày một dữ dội. Bầu trời đen kịt dường như sà xuống thấp hơn, từng vệt chớp tím ngoằn ngoèo xé toạc chân mây, tiếng sấm nổ ầm ì rền vang từ xa vọng lại làm rung chuyển cả nền đất dưới chân.

Tiêu Dao bước tới đầu luống củ cải, nhanh nhẹn xắn cao ống tay áo đạo bào, cúi khom người xuống làm mẫu “Nhìn kỹ đây này. Củ cải cuối vụ thân dài và giòn lắm, không được cậy mạnh mà giật bừa bãi. Hai tay phải nắm sát vào phần cuống lá giáp với mặt đất, dùng sức cổ tay lắc nhẹ sang hai bên cho đất tơi ra, sau đó nương theo thế đất mà nhấc thẳng lên. Làm như thế rễ củ mới không bị đứt đoạn, củ cải mới giữ nguyên được nước ngọt bên trong.”

Nói đoạn, Tiêu Dao nhẹ nhàng nắm lấy cuống lá của một củ cải to nhất. Động tác của chàng trôi chảy và tự nhiên như nước chảy mây trôi, chẳng hề thấy một chút vận chuyển linh lực hoa mỹ nào, nhưng hai bàn tay chàng dường như dung hòa hoàn hảo với thớ đất xung quanh.

“Bụp!”

Một tiếng động giòn tan, êm tai vang lên. Củ cải trắng to bằng bắp chân người lớn bật tung khỏi lòng đất tơi xốp, toàn bộ phần thân trắng ngần nguyên vẹn không một tì vết, râu rễ tơ xung quanh bám đầy những vụn đất nâu mịn màng. Tiêu Dao tiện tay giũ nhẹ cho đất rơi bớt rồi đặt ngay ngắn vào đáy sọt tre.

Thanh Tuyết đứng bên cạnh chăm chú quan sát từng cử chỉ vi mô của sư phụ. Trong mắt nàng, cái lắc tay nhẹ nhàng cùng tiếng “bụp” giòn tan kia chẳng khác nào một tuyệt kỹ kiếm chiêu tuyệt đỉnh! Đó chính là sự thấu hiểu sâu sắc quy luật của vạn vật: không dùng cương phá nhu, không dùng lực đè lực, mà mượn chính sự đàn hồi của đất mẹ để đưa củ cải ra ngoài một cách trọn vẹn nhất.

“Thuận theo tự nhiên… Lấy nhu thắng cương…”

Thanh Tuyết lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt lóe lên ngộ tính kinh người. Nàng lập tức quỳ một gối xuống luống đất ẩm, hai bàn tay thon thả áp sát vào cuống một cây củ cải trắng bên cạnh.

Nàng không hề vận dụng dù chỉ một tia kiếm khí sắc bén hay linh lực Kim Đan cuồng bạo. Nàng nhắm mắt lại trong nửa hơi thở, lắng nghe nhịp thở của mạch đất qua lòng bàn tay, cảm nhận từng thớ rễ đang bám sâu vào lòng đất mẹ. Khi nhịp thở của nàng và mạch đất hoàn toàn đồng điệu, hai cánh tay nàng khẽ lắc nhẹ, rồi nhẹ nhàng nâng lên.

“Bụp!”

Một củ cải trắng mập mạp, hoàn mỹ y hệt như củ của Tiêu Dao bật khỏi mặt đất, nằm gọn ghẽ trong vòng tay nàng!

Thanh Tuyết ngắm nhìn củ cải trắng nõn không hề sứt mẻ dù chỉ một sợi rễ con, nơi khóe môi nàng bất giác nở một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo như đóa tuyết liên nở rộ giữa trời đông. Nàng cảm thấy kinh mạch toàn thân thông suốt lạ kỳ, Kim Đan viên mãn trong đan điền xoay tròn êm ái, tỏa ra những luồng sinh khí ấm áp chưa từng thấy.

“Tốt lắm! Động tác chuẩn đấy, cứ thế mà làm tiếp đi!” Tiêu Dao liếc nhìn qua, buông lời khen ngợi ngắn gọn rồi lập tức cắm cúi nhổ củ thứ hai.

Được sư phụ khen ngợi, tinh thần Thanh Tuyết phấn chấn tột độ. Nàng thoăn thoắt di chuyển dọc theo luống đất. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm bảo kiếm chém sắt như chém bùn nay lướt thoăn thoắt trên từng tán lá xanh mướt.

“Bụp! Bụp! Bụp!”

Từng tiếng động giòn giã liên tiếp vang lên nhịp nhàng giữa tiếng sấm giông gầm rú. Những củ cải trắng tươi rói liên tục bay vào sọt tre, xếp thành từng lớp ngay ngắn, ngăn nắp.

Đại Hoàng đứng bên cạnh thấy thầy trò nhổ hăng say quá, cũng không chịu đứng ngoài cuộc. Con chó béo dùng hai chân trước cào bới đất cát xung quanh những củ cải to đùng, móng vuốt cào thoăn thoắt làm đất bắn tung tóe. Khi đất xung quanh đã lỏng ra, nó liền dùng chiếc mõm đen ủi ủi vào gốc, thi thoảng còn cẩn thận ngoạm nhẹ vào cuống lá kéo giật lùi về sau, giúp một củ cải bật lên khỏi mặt đất rồi ngước mặt lên nhìn Tiêu Dao như muốn đòi công.

“Đại Hoàng, ngoan lắm, nhưng cấm cắn rách vỏ củ cải đấy nhé! Cắn hỏng một miếng là tối nay cắt phần cơm!” Tiêu Dao vừa nhổ vừa mắng yêu con chó béo một câu.

Đại Hoàng ư ử phát ra âm thanh nịnh nọt, ngoe nguẩy cái đuôi cụt rồi lại hăm hở chạy sang luống bên cạnh cào đất tiếp.

Lúc này, gió giông trên đỉnh đồi đã gào thét đến đỉnh điểm. Bầu trời đen đặc như mực tàu, tối sầm lại hệt như đêm ba mươi. Những đạo lôi điện tím ngắt xé toạc tầng không trung, tiếng sấm nổ vang rền như muốn xé rách màng nhĩ, chấn động đến mức làm rung chuyển cả những dãy núi xa xa. Ở chân núi, mười vạn ma binh bắt đầu thúc giục chiến cổ, tiếng tù và man rợ rú rít từng hồi hòa lẫn vào tiếng sấm sét tạo nên một khúc ca tử thần ghê rợn.

Thế nhưng, ngay giữa tâm bão của đất trời và hiểm họa diệt môn cận kề, trên nửa mẫu đất của đỉnh Ngọa Long, ba bóng hình — một thanh niên lười biếng, một thiếu nữ kiếm tiên và một con chó vàng béo tròn — vẫn đang cắm cúi, thoăn thoắt tranh thủ từng tấc đất, nhổ từng củ cải trắng với một sự tập trung thuần khiết và an nhiên đến kỳ lạ.

Chỉ sau chưa đầy một tuần trà, toàn bộ ba luống củ cải trắng cuối vụ đã được thu hoạch sạch trơn!

Mặt đất luống rau phẳng phiu, chỉ còn lại những hố đất tròn xoe tơi xốp. Ngược lại, ba chiếc sọt tre lớn đan bằng nứa già nay đã chất đầy ắp những củ cải trắng mập mạp, căng mọng, xếp cao thành hình ngọn tháp nhỏ, tỏa ra hương thơm thanh ngọt mát lành của đất trời.

“Lộp… độp… lộp độp!”

Những giọt mưa giông đầu tiên to bằng hạt ngô bắt đầu rơi xuống, đập rào rào vào những phiến lá chuối dại bên bờ rào. Gió thốc mang theo hơi nước lạnh buốt phả thẳng vào mặt.

“Mưa rồi! Mau khiêng vào bếp!”

Tiêu Dao hô lớn một tiếng. Chàng nhanh nhẹn một tay xách bổng chiếc sọt tre nặng cả trăm cân lên vai nhẹ tựa lông hồng, tay kia cắp thêm một chiếc sọt nữa sải bước chạy nhanh về phía gian bếp tranh.

Thanh Tuyết cũng không hề chậm trễ. Nàng khom lưng ôm gọn chiếc sọt tre còn lại vào lòng, thân pháp nhẹ nhàng lướt đi trên mặt đất bùn ướt mà không để lại một dấu chân, bám sát ngay sau lưng sư phụ. Đại Hoàng ngậm lấy một củ cải nhỏ xíu rơi vãi dưới đất, bốn chân ngắn củn thoăn thoắt phóng như bay qua khoảng sân đất nện.

Mưa rào bắt đầu đổ ụp xuống như trút nước. Từng dải mưa trắng xóa quất ràn rạt xuống mái tranh, sấm chớp giáng xuống liên hồi biến không gian thành một cõi hỗn mang chớp giật liên miên.

Vừa vặn trong chớp mắt trước khi cơn mưa xối xả kịp làm ướt sũng quần áo, cả hai người và một con chó đã an toàn lách mình vào bên trong gian bếp nhỏ.

“Phù… May thật đấy, vừa kịp lúc!”

Tiêu Dao đặt hai sọt củ cải nặng trĩu xuống góc bếp khô ráo, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Chàng đưa tay áo lên quệt những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, đưa mắt nhìn ngắm ba chiếc sọt tre đầy ắp củ cải trắng nõn nà đặt ngay ngắn cạnh vạc gang đen và những bao muối hột, gương mặt lộ rõ vẻ thỏa mãn vô bờ bến.

Thanh Tuyết cẩn thận đặt sọt củ cải của mình xuống bên cạnh, đưa mắt nhìn sư phụ, rồi lại nhìn những củ cải trắng tinh khôi đang tỏa hương thơm ngát giữa gian bếp ấm cúng. Trái tim nàng bỗng nhiên bình yên đến lạ lùng. Dường như bức tường thành mười vạn ma binh cùng những tiếng gầm rú rợn người ngoài kia đã bị ngăn cách hoàn toàn sau bức tường đất mộc mạc này.

Đại Hoàng nhả củ cải nhỏ trong miệng xuống cạnh chân Tiêu Dao, lắc lắc bộ lông vàng làm nước mưa bắn tung tóe, rồi ngoan ngoãn nằm bẹp xuống bên cạnh đống củi khô, ngước mắt nhìn chủ nhân vẫy đuôi mừng rỡ.

Tiêu Dao mỉm cười, cúi người xoa đầu con chó béo một cái. Chàng xoay người bước lại mép cửa bếp, vươn hai tay nắm lấy then cài cửa bằng gỗ lim dày dặn, kéo mạnh cánh cửa gỗ thô khép chặt lại để ngăn những luồng gió mưa buốt giá thốc vào bên trong “Cạch!”

Tiếng then gỗ sập xuống giòn giã, khóa chặt gian bếp ấm áp lại giữa cơn giông bão đất trời.

Tiêu Dao vỗ vỗ hai bàn tay phủi sạch đất cát dính trên da, quay đầu lại nhìn Thanh Tuyết, ung dung nói “Đấy, thấy chưa? Mưa to gió lớn thế này mà để ngoài đồng thì có phải hỏng ăn hết không? Cứ cất kỹ vào đây là mùa đông này thầy trò mình tha hồ có canh củ cải hầm nóng mà…”

Lời của Tiêu Dao còn chưa kịp dứt điểm thì—

“OÀNG! RẮC RẮC RẮC!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa, long trời lở đất bất thần nổ tung ngay trên không trung phía trước cổng lớn phái Thanh Phong!

Âm thanh dữ dội và khủng khiếp ấy như thể có một vị thần linh thượng cổ vung búa tạ giáng thẳng xuống đỉnh đầu, khiến toàn bộ đỉnh núi Ngọa Long rung chuyển bần bật như vừa trải qua một trận đại địa chấn! Nền đất nện dưới chân nứt toác ra vài đường rãnh nhỏ, chén bát sành trên chạn gỗ nhảy dựng lên va vào nhau loảng xoảng, tàn tro trong bếp lò bay mù mịt khắp gian phòng.

Thanh Tuyết giật mình biến sắc, vô thức siết chặt hai nắm tay thủ thế kiếm chỉ, toàn thân căng cứng cảnh giác.

Qua khe hở của liếp cửa bếp vừa khép chặt, một luồng ánh sáng huyết sắc đỏ ngầu ma quái bỗng rực sáng lên chói lòa, nhuộm đỏ cả khoảng sân đất và xé toạc màn mưa trắng xóa!

Trên bầu trời đỉnh Thanh Phong, tầng mây đen kịt dầy đặc bị một cỗ uy lực vô biên xé toạc ra làm đôi. Từ trong vết rách không gian đen ngòm ấy, một chiếc chiến hạm khổng lồ dài hàng trăm trượng từ từ giáng lâm!

Toàn thân chiến hạm đen đúa như làm từ xương cốt ma thú nghìn năm, mũi thuyền tạo hình một chiếc đầu lâu quỷ dị đang há ngoác mồm phun ra từng luồng ma hỏa đỏ rực cháy bừng bừng bất chấp mưa giông bão tố. Hàng ngàn lá cờ Huyết Sát bay phần phật quanh mạn thuyền, vô số ma văn đỏ quạch rực sáng đan cài vào nhau như một tấm lưới nhện khổng lồ trùm kín toàn bộ đỉnh núi, triệt để phong tỏa mọi ngả đường thông ra thế giới bên ngoài.

Tiếng cười the thé, cuồng ngạo và tanh tưởi ma khí của Hắc Cốt Ma Quân Cừu Vạn Sơn từ trên chiến hạm ầm ầm dội xuống như sấm rền “Tiêu Dao tiểu tử! Khôn hồn thì mau dâng nộp Cửu U Tiên Mạch và mạng sống của ngươi ra đây!”