Chương 10: Bàn Tay Trong Sương Mù

Bằng lao người tới mép bờ rào, vẹt phăng những cành sậy đẫm nước chắn ngang tầm mắt. Màn sương núi mù mịt chỉ còn lại những ngọn cỏ voi bị giẫm bẹp dí, vương vãi vài giọt nước đục ngầu trên bùn non. Bóng người khoác áo tơi lá cùng chiếc túi bạt bên hông đã lẩn sâu vào lối mòn quanh co dẫn xuống khu chuồng trại Đội 2, nhanh tựa một con hoẵng lủi bụi rậm.

Bằng toan đuổi theo thì một bàn tay gân guốc, chai sần vỗ nhẹ lên bả vai anh. Cụ Triệu lắc đầu, ánh mắt thâm trầm như mặt nước hồ trên núi — Đừng đuổi, chú Bằng. Sương đặc thế này, đuổi theo chỉ làm bứt dây động rừng. Kẻ đó đã chột dạ chạy về sào huyệt, ắt sẽ lộ sơ hở thôi.

Bằng nén tiếng thở dài, ghìm chặt bước chân. Anh đưa tay sờ vào túi áo ngực, nơi mẩu bao tải gai có vết kéo cắt bén ngót và mảnh nêm gỗ dẻ dự phòng vẫn nằm ngay ngắn.

Tách khỏi cụ Triệu ở ngã ba dốc, Bằng đi thẳng về khu kho lưu trữ vật tư của hợp tác xã Nặm Sương. Căn nhà kho ghép bằng vách ván nghiến cũ kỹ nằm nép mình bên cạnh trụ sở ban quản trị, mái lợp ngói âm dương phủ đầy rêu xanh. Bên trong bảng lảng mùi bao bố ẩm mốc, mùi phân bón đạm và mùn cưa mục nát. Lợi dụng lúc bác thủ kho già bận rộn cân thóc giống ngoài sân, Bằng lách mình vào gian trữ bao tải gai công nghiệp.

Anh rút mẩu vải gai trong túi ngực ra, cẩn thận so sánh dưới ánh sáng le lói rọi qua khe liếp. Những chồng bao tải gai ba tao dệt dày dặn xếp cao ngang đầu người. Bằng lật từng bó, miết ngón tay lên chất liệu thô ráp, căng mắt đếm từng sợi dệt. Màu nâu sẫm, độ dày của sợi gai và cách bện tao chỉ đều trùng khớp hoàn toàn với mẫu vật nhặt được tại kẽ đá vách Thau Chua.

Thế nhưng, khi Bằng mở cuốn sổ theo dõi cấp phát vật tư đóng bằng giấy bổi ố vàng trên bàn làm việc, lồng ngực anh bỗng chùng xuống. Từng dòng mực tím viết tay rành rọt hiện ra: vào đầu vụ thu hoạch vỏ quế năm ngoái, toàn bộ số bao tải gai mới nhập từ thị xã về đều được phân bổ đều tăm tắp cho cả Đội 1, Đội 2 và Đội 3. Hàng trăm chiếc bao giống hệt nhau đã rải khắp các xóm bản. Vật chứng này đanh thép, song chưa thể dùng để chỉ đích danh kẻ nào nếu thiếu chứng cứ bắt tận tay.

Đang lúc Bằng cau mày đăm chiêu bên cuốn sổ, một bóng người gầy guộc chầm chậm bước qua ngạch cửa kho. Cụ Triệu chống chiếc gậy trúc già, tà áo chàm còn đẫm sương rừng, khẽ hắng giọng.

— Cụ Nghiệp, sao cụ lại qua đây? — Bằng vội vã khép cuốn sổ bổi, bước nhanh lại gần.

Cụ Triệu đưa cái tai lành bên phải hướng về phía Bằng, ánh mắt nhìn thấu nỗi trăn trở hiện rõ sau tròng kính cận của anh — Tôi ghé qua phòng trọ không thấy chú, đoán ngay chú sẽ lần vào đây. Chú Bằng này, lòng chú sốt sắng lo cho bà con, lo cho lẽ phải, điều đó quý lắm. Nhưng việc này như lội qua suối ngầm giữa đêm ba mươi, hễ bước hụt một hòn đá là dòng nước cuốn phăng đi ngay.

Bằng khẽ siết chặt mẩu bao gai trong lòng bàn tay — Nhưng cụ xem, dấu vết chạy thẳng về Đội 2, bao gai cũng từ kho này mà ra. Kẻ rọc trộm quế và kẻ chêm đá dọa ma đích thị là một! Cháu muốn báo cáo thẳng lên ban quản trị hợp tác xã để khám xét ngay chiều nay.

— Chưa được đâu, chú Bằng, — cụ Triệu từ tốn ngắt lời, giọng trầm ấm mà kiên định. — Bao tải gai cấp phát cho cả ba đội, kẻ gian chỉ cần mở miệng bảo nhặt được ngoài nương thì chú lấy cớ gì bắt tội? Chưa có tang chứng bắt tận tay người thật việc thật tại trận địa vách đá, chú nóng vội quy kết chỉ khiến chúng tẩu tán xà beng, tiêu hủy vỏ quế rồi lật ngược thế cờ vu vạ cho chú bức h**p cán bộ cơ sở. Đến lúc ấy, cuộc cược của lão và tính mạng mái nhà con Chở mới thực sự rơi vào chỗ chết.

Bằng ngẩn người. Cơn giận sôi sục trong lồng ngực anh dần dịu lại, nhường chỗ cho sự tỉnh táo cần có của một người cán bộ. Đúng lúc hai người vừa bước ra thềm kho rợp bóng cây bồ đề, một giọng nói the thé quen thuộc bỗng cất lên từ phía cổng:— Ơ kìa, cụ Nghiệp với đồng chí Bằng làm gì mà đứng thì thụt trong kho ẩm thấp thế này?

Lò Văn Khảm bước thoăn thoắt vào sân kho, nét mặt tươi cười xởi lởi. Gã khoác chiếc áo đại cán sờn vai, một tay xách ấm tích ủ trong giỏ nan tre, tay kia cầm mấy chiếc bát sành da lươn bốc khói nghi ngút. Chiếc túi vải bạt cũ bên hông gã đung đưa theo từng nhịp chân bước.

— Khảm này vừa hãm được ấm chè xanh móc câu đồi Thượng thơm lắm, mang sang mời bác thủ kho với anh em ban chỉ huy, — Khảm đon đả rót một bát nước chè xanh sóng sánh đưa về phía Bằng. — Đồng chí Bí thư chi đoàn dạo này vất vả quá, mặt mũi hốc hác hẳn đi. Uống bát nước cho ấm bụng này.

Bằng đón lấy bát sành nhưng không uống, ánh mắt sau tròng kính cận chăm chú găm chặt vào từng cử chỉ của người đối diện. Khảm vừa đưa tay vén vạt áo, vừa tặc lưỡi buông lời giãi bày với vẻ xót xa giả tạo — Tôi nói thật lòng đấy đồng chí Bằng ạ. Bản Nặm Sương này địa hình hiểm trở, rừng thiêng nước độc muôn đời nay rồi. Cụ Nghiệp đây tuổi cao sức yếu, tai lại nghễnh ngãng, chuyện lẩm cẩm nhớ nhớ quên quên là lẽ thường tình của người già. Đồng chí là cán bộ văn hóa tăng cường của huyện, tương lai còn xán lạn, hà cớ gì cứ tốn công nhọc sức theo cụ già lẩm cẩm trèo đèo lội suối làm gì. Đá tai mèo vách Thau Chua nhọn hoắt, sảy chân một cái là ngã gãy chân, bỏ mạng như chơi chứ chẳng đùa đâu!

Khảm vừa nói vừa cười khẩy, ánh mắt một mí ti hí liếc nhanh qua vạt áo chàm lấm lem bụi đá của cụ Triệu.

Cơn giận bốc lên nơi cuống họng, nhưng Bằng cố nén lại. Anh cúi đầu nhìn xuống bàn tay Khảm đang giữ quai ấm. Dưới móng ngón cái và ngón trỏ của bàn tay thô dày kia, những vệt nhựa quế đen thẫm, quánh đặc bám chặt vào khóe thịt còn chưa kịp cạo sạch. Mùi tinh dầu quế nồng nàn cay xè tỏa ra từ đầu ngón tay gã, át cả hương chè xanh trong bát.

Chưa hết, ánh mắt Bằng hạ thấp xuống chân Khảm. Dưới rãnh đế đôi giày vải bạt bộ đội mà gã đang đi, từng mảng đất sét đỏ au, dẻo quánh còn ướt rượt bám chặt vào viền cao su. Đó là thứ đất sét đỏ đặc thù chỉ có duy nhất ở ngách đá trũng dẫn lên hang hàm ếch trên vách Thau Chua, hoàn toàn khác với lớp bùn xám pha cát dưới sân kho hợp tác xã.

Mọi mắt xích trong đầu Bằng lập tức khớp lại như một nhát búa nện xuống đe thép: kẻ khoác áo tơi lá vừa tháo chạy qua rặng sậy đồi quế ban nãy chính là người đàn ông đang đứng trước mặt anh!

Bằng siết chặt miệng bát sành, gân xanh nổi cộm trên thái dương, định cất tiếng vạch trần.

Nhưng cụ Triệu đã nhẹ nhàng bước lên nửa bước, chắn ngang tầm mắt nảy lửa của Bằng. Bậc cao niên bảy mươi bảy tuổi đứng thẳng tắp như thân bương rừng, bàn tay gầy guộc chống vững chãi trên đầu gậy trúc. Cụ không thèm liếc nhìn bát chè xanh, mà ngước đôi mắt thâm sâu nhìn thẳng vào đôi mắt một mí ti hí của Khảm.

Nụ cười giả lả trên môi Lò Văn Khảm bỗng chốc cứng đờ lại dưới cái nhìn lạnh buốt như sương núi ấy.

Cụ Triệu cất giọng trầm ấm, từng tiếng chậm rãi mà đanh thép gõ vào không gian tĩnh mịch của sân kho — Chú Khảm chớ lo lão già này ngã núi. Đá Thau Chua tuy nhọn nhưng muôn đời nay không biết nói dối, chỉ có lòng người mới quanh co như rắn độc luồn hang. Muốn dập tiếng gõ oan khiên của đá, lão sẽ dùng chính ống tre gai của núi rừng để bẻ gãy lọn gió chướng.