Chương 2: Hội Khảo Then Đồng

Tiếng quát tháo vừa dứt kèm lời đe nẹt phải có mặt đúng giờ Mão, viên nha dịch Khảo công viện giật phắt tấm lệnh bài đồng trên bàn nhét lại vào tay áo, hất hàm nhìn quanh xưởng rèn đầy tro bụi rồi xoay người rảo bước ra cửa. Lỗ Khắc Liêm chắp hai tay cung kính tiễn toán sai dịch ra khỏi ngõ Liễu Thao phường, vạt áo vải thô bay phần phật trong gió đêm lạnh buốt.

A Đoan khép vội then gỗ, quay vào hạ giọng: — Sư phụ, sáng mai chúng ta thật sự phải đến công đường Bộ Hộ sao? Nơi đó toàn tai mắt của Nghiêm Địch...

— Tránh sao được khi chính chúng đưa trát tới tận cửa? — Cụ Liêm khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn sâu vào đống than đỏ đang tí tách nổ hạt. — Trời cho cơ hội, có trốn cũng không thoát khỏi ý trời. Đi thu dọn tráp đồ nghề, sáng mai cùng ta vào thành.

Mờ sáng hôm sau, sương sớm còn phủ mờ mịt trên các mái ngói rêu phong của Thịnh Kinh. Trước sân lớn Khảo công viện thuộc Bộ Hộ, không khí đã đặc quánh mùi than củi và tiếng kim loại va chạm leng keng. Gần hai mươi bậc thầy thợ đúc đồng danh tiếng nhất kinh kỳ đều tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo những tráp gỗ mun cẩn xà cừ, vẻ mặt kiêu hãnh tự đắc.

Cụ Liêm khoác chiếc áo cộc chàm bạc màu, tay xách tráp gỗ đào mộc mạc cùng A Đoan lặng lẽ đứng ở góc sân.

Một hồi trống lệnh vang lên giòn giã. Viên Khảo công lang Bộ Hộ bước ra thềm đá, vuốt chòm râu dê, giọng vang rền: — Cửa ngầm sâu ba trượng dưới lòng đất kho Long Hựu vốn là trọng địa quốc gia. Đêm qua ẩm thấp tích tụ nhiều năm khiến mộng khóa cũ rỉ sét, kẹt cứng then cài. Thừa lệnh thượng quan, hôm nay Khảo công viện lập hội khảo thí, chọn thợ tài ba chế tạo ổ khóa mới. Yêu cầu then khóa nặng ngàn cân, ngăn được búa sắt đục phá, lại phải có then mộng tinh vi để khống chế nghiêm ngặt giờ bốc dỡ quân lương. Ai có bản lĩnh, bước lên!

Lời vừa dứt, một thợ cả béo tốt của phường đúc Đại Hưng liền bước lên phía trước, mở tung chiếc hộp gấm đỏ, phơi bày một khối khóa sắt sáng choang: — Bẩm đại nhân, đây là "Cửu Khúc Liên Hoàn Tỏa", bên trong đúc bảy tầng ngạnh thép tôi than hoa. Dù có dùng chày gỗ ngàn cân nện vào cũng chẳng suy suyển mảy may!

Tiếp đó, một phường thợ khác lại đem ra ổ khóa lá đồng ba tầng, miệng không ngớt lời khoe khoang về sự phức tạp của các then cài xếp lớp.

Cụ Liêm đứng dưới bóng cây hòe, khẽ thở dài một tiếng. Viên Khảo công lang nghe thấy, cau mày quát: — Lão già áo rách kia, thở dài cái gì? Ngươi chê khóa của các danh gia kinh thành không đủ tốt sao?

Mọi ánh mắt trong sân lập tức đổ dồn về phía cụ Liêm. Cụ thong thả bước lên từng bậc thềm đá, chắp tay hành lễ: — Thảo dân Lỗ Khắc Liêm ở Liễu Thao phường, không dám khinh suất chê bai tài nghệ của chư vị. Nhưng thưa đại nhân, cửa ngầm kho Long Hựu nằm sâu ba trượng dưới lòng đất, hơi nước mùa mưa bốc lên như xông sương. Khóa sắt của phường Đại Hưng tuy cứng, nhưng ngạnh thép thường hễ ngậm ẩm ngầm vài tháng ắt rỉ sét trương nở, tự làm kẹt lòng khóa.

Cụ quay sang ổ khóa lá đồng ba tầng, giọng đanh thép tiếp lời: — Còn khóa lá đồng kia, các lá then xếp quá khít khao, đồng thau mỏng manh gặp nhiệt liền biến dạng. Kẻ gian chẳng cần nhọc công đục phá, chỉ cần dùng một bó đuốc bôi mỡ hun nóng ngoài lỗ khóa trong nửa tuần trà, các lá then tự cong vênh gãy rụng, cánh cửa ngàn cân coi như mở toang.

Lời nói của cụ như gáo nước lạnh tạt vào mặt đám thợ rèn danh gia, khiến bọn họ đỏ bừng mặt nhưng không ai cãi lại được nửa lời. Viên Khảo công lang chấn động, bước xuống một bước: — Vậy ngươi có phép gì giải được nỗi lo ấy?

Lỗ Khắc Liêm không đáp. Cụ ra hiệu cho A Đoan mở tráp gỗ đào, rút ra một thanh then đồng dài chừng một thước, màu xanh thẫm ánh sắc tía kỳ lạ, bề mặt khắc chìm họa tiết quẻ Càn và quẻ Khôn tinh xảo.— Thảo dân có thanh then mẫu đúc từ hợp kim đồng Bát Quái. Xin đại nhân cho mang lên một chậu nước đá lạnh buốt và một ngọn nến sáp.

Nha dịch lập tức bưng đồ tới. Trước con mắt hiếu kỳ của quan viên và phường thợ, cụ Liêm đặt thanh then đồng vào chậu nước đá có phủ tuyết cặn. Chỉ trong vài chục nhịp thở, thanh đồng lạnh ngắt. Cụ nhấc then lên, tra nhẹ vào một ống mộng đồng chuẩn mực đặt sẵn trên bàn khảo thí; then trượt êm ru, nhưng khe hở quanh mép then vẫn giữ đúng khoảng cách bằng một sợi tóc, không hề kẹt chặt.

Ngay sau đó, cụ rút then ra, đưa thẳng lên ngọn lửa nến đỏ rực đang hơ sát bề mặt kim loại. Hơi nóng tỏa ra hầm hập, sắc tía trên thanh đồng hơi sẫm lại, nhưng khi cụ tra trở lại ống mộng, then đồng vẫn trượt khít khao, nhẹ nhàng tiến thoái mà không hề biến dạng hay phồng rộp.

— Hợp kim này pha trộn tỷ lệ đồng thanh hoa cùng khoáng thạch bí truyền, tôi nguội qua ba tầng dầu trẩu. Gặp ẩm lạnh dưới hầm sâu ba trượng, then đồng tự co rút vi diệu để giữ trơn tru mộng khóa; gặp lửa than hun nóng, thớ đồng tự nở đều để khóa chặt khe then, cự tuyệt mọi mồi lửa cạy phá.

Cả sân Khảo công viện lặng ngắt như tờ. Từng lời nói của lão thợ rèn như búa gõ đe gang, đĩnh đạc và chuẩn xác đến mức không một ai cất nổi tiếng phản bác.

— Hay! Thật là tuyệt kỹ bách nghệ!

Một tiếng vỗ tay lẹt đẹt vang lên từ phía hành lang phủ rèm gấm. Đám nha dịch vội vàng dẹp sang hai bên, cúi rạp đầu nghênh đón. Bước ra là một viên quan trung niên mặc áo bào lục phẩm thêu chim trĩ, vóc dáng béo tốt nhưng ánh mắt sắc lẻm như dao cau — chính là Lang trung Bộ Hộ Tào Mậu Thuận, tâm phúc thân tín dưới trướng Tả Tể tướng Nghiêm Địch.

Tào Mậu Thuận chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đến trước mặt Lỗ Khắc Liêm. Đôi mắt ti hí của hắn quét từ mái tóc hoa râm, bộ áo cộc sờn rách, rồi dừng lại thật lâu nơi đôi bàn tay cụ. Đó là đôi bàn tay gân guốc, đốt ngón to bè, thô ráp chai sần qua hơn nửa đời người quai búa, nhưng mười đầu ngón tay lại thon dài, chuẩn xác lạ thường.

— Lão già, họ Lỗ ở Liễu Thao phường? — Tào Mậu Thuận nheo mắt, giọng thăm dò lạnh nhạt.

— Thảo dân là Lỗ Khắc Liêm, chỉ biết nghề đục đẽo búa kìm kiếm miếng cơm qua ngày. — Cụ Liêm cúi đầu, giọng khàn trầm đều đặn, không để lộ nửa phần gợn sóng trong lòng.

Tào Mậu Thuận cầm thanh then đồng lên ngắm nghía, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười đầy toan tính. Một ổ khóa đồng nặng ngàn cân, chắc chắn đến mức cự tuyệt mọi kẻ phá hoại bên ngoài, nhưng nếu lắp đặt then mộng theo ý của Bộ Hộ, chẳng phải sẽ là bức bình phong hoàn hảo nhất để che đậy chuyến tráo đổi một vạn thạch lương thực sắp tới hay sao?

Hắn quay sang viên Khảo công lang, phất tay áo ra lệnh: — Khóa này rất hợp quy cách quân cơ của triều đình. Lập văn tự giao kèo ngay!

Nha dịch lập tức dâng nghiên mực và bút lông. Tào Mậu Thuận chấm mực son, hạ bút phê chuẩn cho xưởng rèn Vô Khuyết Trai nhận lãnh việc đúc toàn bộ ổ khóa cửa ngầm kho Long Hựu. Hắn mỉm cười đắc ý, vỗ nhẹ lên vai lão thợ rèn già nua, hoàn toàn không ngờ chính ngọn bút của mình vừa tự tay thắt chặt chiếc thòng lọng oan khiên quanh cổ cả phủ Tể tướng.