Chương 1

Ta quan sát hai đứa cháu gái đang đứng trong chính sảnh.

Người chị Tô Minh Vi cúi đầu, rủ mắt, trông vô cùng hiền thục.

Còn trong đôi mắt cô em Tô Minh Đường lại ẩn chứa một luồng sắc bén.

Con bé ăn mặc có phần nổi bật, nhưng mép tay áo đã sờn cũ.

Ngay cả trâm cài châu ngọc trên đầu cũng kém xa tỷ tỷ.

Hai tỷ muội đã vào Hầu phủ, việc đầu tiên đương nhiên là phải sắp xếp chỗ ở.

Triệu ma ma hạ giọng xin chỉ thị “Phu nhân, trong phủ hiện chỉ còn hai viện lớn.”

“Ánh Tuyết Các nằm ngay sát viện của người, còn Thê Hà Viện ở phía tây, cách nội viện khá xa.”

“Không biết nên sắp xếp chỗ ở cho hai vị biểu cô nương thế nào ạ?”

Vốn dĩ ta định để hai đứa tự lựa chọn.

Nhưng ta còn chưa kịp mở lời, Tô Minh Đường đã ngẩng đầu “Di mẫu, con muốn ở Ánh Tuyết Các.”

Con bé trả lời rất nhanh.

Cứ như chỉ cần chậm một bước, thứ mình yêu thích sẽ lại rơi vào tay người khác.

Xuân Đào đứng sau lưng Tô Minh Vi lập tức sa sầm mặt “Nhị cô nương, trưởng ấu có thứ tự, nào có đạo lý muội muội được chọn trước tỷ tỷ?”

Gương mặt Tô Minh Đường thoáng chốc đỏ bừng, hai bàn tay siết chặt vào nhau.

Trong mắt con bé tràn đầy vẻ không phục.

Xuân Đào thấy có cơ hội, dứt khoát đứng trước mặt mọi người kể tội con bé.

“Suốt dọc đường vào kinh, Nhị cô nương lúc nào cũng tranh đồ với cô nương nhà chúng ta.”

“Bánh trái phải được chọn trước, chăn đệm cũng nhất định phải lấy thứ tốt.”

“Bây giờ đến Hầu phủ rồi, ngay cả chỗ ở cũng không chịu nhường cho tỷ tỷ chọn trước.”

Tô Minh Vi cứ thế im lặng đợi nha hoàn nói hết, sau đó mới dịu dàng ngăn cản.

“Xuân Đào, đừng nói nữa.”

“Muội muội chỉ hơi thẳng tính thôi, chứ không cố ý đâu.”

“Di mẫu cứ để con ở Thê Hà Viện là được, nơi đó yên tĩnh, vốn dĩ con cũng không thích tranh giành.”

Nói rồi, nàng cúi đầu, dáng vẻ dịu dàng, trầm lặng.

Hôm nay, Tạ lão thái thái cũng đến chính sảnh đón người.

Nghe những lời ấy, bà hài lòng nhìn Tô Minh Vi.

“Như thế mới ra dáng tiểu thư thế gia, biết nhường nhịn người khác thì sau này mới có phúc.”

“Có người tuổi còn nhỏ mà lòng hiếu thắng đã lớn đến thế.”

Các đốt ngón tay của Tô Minh Đường siết chặt đến trắng bệch.

Phẫn nộ, không cam lòng và tủi thân đều chất chứa trong đôi mắt ấy.

Khoảnh khắc đó, ta như nhìn thấy chính mình thuở nhỏ.

Ta vốn là trưởng nữ trong nhà.

Năm muội muội chào đời, vừa hay phụ thân được thăng quan, mẫu thân cũng được triều đình ban cáo mệnh.

Cả nhà đều cho rằng muội muội là người mang phúc khí đến.

Kể từ đó, hễ mẫu thân có thứ gì tốt đều ưu tiên cho muội ấy trước.

Chỉ cần ta nhìn thêm một cái, mẫu thân đã trách mắng “Con là tỷ tỷ, sao còn tranh giành với muội muội?”

Nếu ta lên tiếng biện bạch, phụ thân sẽ phạt ta chép sách Nữ Giới.

Ông còn mắng ta không có lòng bao dung của một trưởng tỷ.

Sau này, ta học được cách không lấy bất cứ thứ gì, không hỏi han, cũng chẳng rơi lệ.

Nhưng đâu phải ta không biết đau lòng.

Giờ đây, nhìn tiểu cô nương trước mắt để lộ tất cả nỗi bất bình lên gương mặt, lòng ta bỗng mềm đi.

Ta mỉm cười trước mặt tất cả mọi người.

“Ta lại rất thích tính tình thẳng thắn và khí phách của Đường Nhi.”

Cả gian phòng đều sững sờ.

Tô Minh Đường cũng ngơ ngác nhìn ta.

Ta lập tức quay sang Xuân Đào, sắc mặt lạnh xuống.

“Trưởng bối và chủ tử đều đang ở đây, từ khi nào đến lượt một nha hoàn như ngươi xen miệng?”

Xuân Đào sợ đến mức quỳ sụp xuống đất.

“Phu nhân tha tội, nô tỳ chỉ muốn thay cô nương…”

“Thay nàng ấy?”

Ta cắt ngang lời ả.

“Một kẻ hầu người hạ, từ bao giờ có quyền vượt mặt chủ tử để tự ý quyết định?”

Xuân Đào càng run rẩy dữ dội.

Ta thong thả nói rõ từng chuyện.

“Để hai tỷ muội tự chọn viện là ý của ta.”

“Đường Nhi muốn ở gần ta, chứng tỏ con bé muốn thân thiết với ta.”

“Sao qua miệng ngươi, chuyện ấy lại biến thành con bé tranh giành đồ của tỷ tỷ?”

“Ta đã từng quyết định Ánh Tuyết Các thuộc về Vi Nhi chưa?”

Xuân Đào hoàn toàn cứng họng.

Vẻ yếu đuối trên mặt Tô Minh Vi thoáng cứng đờ, nhưng rất nhanh đã khôi phục như thường.

“Di mẫu, Xuân Đào cũng chỉ vì không nỡ thấy con chịu ấm ức…”

“Muốn bảo vệ chủ tử thì có thể không cần tuân thủ quy củ sao?”

Ta không nhìn nàng nữa, chỉ lạnh nhạt phân phó “Triệu ma ma, đưa người xuống, đánh mười trượng.”

“Sau đó dạy lại cho ả quy củ của Hầu phủ.”

“Nếu vẫn không học được thì bán ra ngoài.”

Sắc mặt Xuân Đào lập tức trắng bệch, khóc lóc cầu xin tha mạng.

Tô Minh Vi cũng rơi lệ.

“Di mẫu, nàng ấy đã hầu hạ con nhiều năm, xin người tha cho nàng ấy lần này.”

Ta bình thản nhìn nàng.

“Nếu Vi Nhi thực sự thương nha hoàn này, con nên sớm dạy ả biết giữ miệng, chứ không phải mặc kệ ả đứng trước mặt trưởng bối khích bác tình cảm tỷ muội.”

Gương mặt Tô Minh Vi trắng bệch.

Còn vẻ u ám trên mặt Tô Minh Đường đã biến thành kinh ngạc.

Dường như con bé chưa từng nghĩ sẽ có người đứng về phía mình.

Ngược lại, tâm trạng ta bỗng nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Ánh Tuyết Các giao cho Đường Nhi, còn Vi Nhi ở Thê Hà Viện.”

“Nếu con bé chê phía tây quá xa, cũng có thể chuyển đến gần Thọ An Đường của lão thái thái.”

Tạ lão thái thái cuối cùng cũng không nhịn được.

“Con sắp xếp như thế…”

Ta mỉm cười, trả lại nguyên vẹn lời bà.

“Nếu mẫu thân cảm thấy Vi Nhi chịu thiệt thòi, chi bằng nhường chính viện của mình cho con bé?”

Lão thái thái lập tức im bặt.

Ngày Tô Minh Đường chuyển vào Ánh Tuyết Các, đôi mắt con bé sáng rực, muốn giấu cũng không giấu nổi.

Con bé vui đến mức chỉ muốn chạy vài vòng quanh sân, nhưng khi đối diện với đám hạ nhân lại cố tình nghiêm mặt.

“Các ngươi nhẹ tay một chút, đừng làm hỏng tấm bình phong di mẫu tặng ta.”

Ta đứng sau cột hành lang nhìn con bé, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

Triệu ma ma khẽ hỏi “Phu nhân thật sự định thiên vị Nhị cô nương sao?”

“Lão nô vẫn cảm thấy Đại cô nương chững chạc, hiểu chuyện hơn.”

Ta nhướng mày.

“Hiểu chuyện của con bé chính là trốn sau lưng nha hoàn, để kẻ khác thay mình đắc tội với người ta, còn bản thân chỉ việc rơi lệ sao?”

Triệu ma ma không dám nói thêm lời nào.

Trong phòng, Tô Minh Đường đang dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc bàn sách bằng gỗ tử đàn, cứ như chỉ cần mạnh tay hơn một chút, nó sẽ biến mất.

Nhìn cảnh ấy, lòng ta lại mềm nhũn.

Thực ra ta cũng không hề bạc đãi Tô Minh Vi.

Những phần ăn mặc, sinh hoạt mà một biểu cô nương của Hầu phủ được hưởng, ta đều cấp đủ cho nàng, không thiếu thứ gì.

Nếu còn thiếu thứ gì, nàng cứ việc báo với ta.

Nhưng bảo ta dành cho nàng sự yêu thương giống như dành cho Tô Minh Đường thì ta không làm được.

Thuở nhỏ, câu nói “Con là tỷ tỷ, phải biết nhường nhịn muội muội” đã đè nặng lên ta suốt bao năm.

Giờ đây, khi đã trở thành trưởng bối, ta nhất định phải để Tô Minh Đường hiểu rằng “Thứ mình muốn, con hoàn toàn có thể tự mình vươn tay giành lấy.”

Đó chẳng phải lỗi lầm gì cả.

Sau khi vào Hầu phủ, Tô Minh Đường rất sợ ta cho rằng con bé không đủ đoan trang.

Ban đầu, con bé luôn cố gắng kiềm chế tính tình, còn ra sức giả vờ không thích tranh hơn thua.

Ta cho con bé theo mình học xem sổ sách, quản lý gia sự, lại mời sư phụ đến dạy cưỡi ngựa bắn cung.

Chẳng bao lâu sau, con bé đã có được sự kiêu hãnh mà một thiếu nữ ở tuổi này nên có, chỉ là đôi khi hơi kiêu ngạo quá mức.

Có một lần, Tô Minh Vi cố tình ngắm nghía món trang sức lão thái thái ban tặng ngay trước mặt muội muội.

Tô Minh Đường lập tức lên tiếng “Cây trâm đó mà cũng đáng đem ra khoe khoang sao?”

“Cây trâm di mẫu tặng muội còn đắt gấp ba lần ấy chứ.”

Sắc mặt Tô Minh Vi trở nên khó coi.

Lão thái thái biết chuyện liền mắng Tô Minh Đường không có giáo dưỡng, phạt con bé chép sách.

Tối hôm ấy, khi ta bước vào thư phòng, con bé đang quỳ ngồi trước bàn, hai vành mắt đỏ hoe.

Từng nét bút hạ xuống đều mang theo sự bất phục.

Nhìn thấy ta, con bé vừa thấp thỏm vừa tủi thân.

Ta kéo con bé đứng dậy, nhẹ nhàng xoa đầu.

“Đường Nhi, con có biết hôm nay mình sai ở đâu không?”

Con bé ngập ngừng một lát.

“Có phải con không nên đem món đồ di mẫu tặng ra khoe khoang?”

Ta lắc đầu.

“Con muốn khen đồ của mình tốt, chuyện đó không sai.”

“Cái sai là con nhất định phải hạ thấp đồ của người khác để đề cao đồ của mình.”

“Làm như vậy là không biết chừng mực, còn tự đưa nhược điểm vào tay người khác.”

Con bé im lặng một lúc, vẻ tủi thân trong mắt dần tan biến.

“Đường Nhi hiểu rồi ạ.”

Thấy con bé thực sự hiểu, ta nắm tay hỏi tiếp “Nếu người khác hạ thấp con trước thì sao?”

Con bé nghiêm túc suy nghĩ, sau đó trả lời dứt khoát “Vậy con sẽ đáp trả lại.”

Ta bật cười.

“Được, nhưng phải có lý lẽ vững vàng, đừng để người ta nắm được lỗi của mình.”

Đôi mắt con bé lại sáng rực.

Kể từ đó, Tô Minh Đường càng thích quấn quýt bên cạnh ta.

Con bé thích y phục màu sắc tươi sáng, ta liền bảo tú nương may theo đúng sở thích của con bé.

Tạ lão thái thái nhìn không vừa mắt, chê con bé phô trương.

“Một cô nương mà mặc toàn màu sắc sặc sỡ, còn ra thể thống gì?”

Tô Minh Đường vừa định cãi lại, ta đã mỉm cười tiếp lời “Lúc còn trẻ không mặc những màu sắc tươi tắn, chẳng lẽ phải đợi đến tuổi của mẫu thân mới mặc sao?”

Lão thái thái nghẹn lời hồi lâu.

Bà thường nói sau lưng rằng ta sẽ chiều hư đứa trẻ, nhưng ta chưa bao giờ để bụng.

Trước kia, khi Hầu gia còn sống, bà đã không thích tính tình mạnh mẽ của người con dâu là ta.

Sau này, phu quân và nhi tử đều tử trận, cả Hầu phủ chỉ còn một mình ta chống đỡ.

Ngay cả Thánh thượng mỗi lần gặp ta cũng khó tránh khỏi cảm giác áy náy.

Lão thái thái dù bất mãn đến đâu cũng chỉ có thể nhẫn nhịn.

Việc duy nhất bà làm được chính là âm thầm gây khó dễ cho ta.

Mỗi lần Tô Minh Đường đến thỉnh an, lão thái thái đều tìm đủ lỗi trong lễ nghi và lời nói của con bé, về sau còn thẳng thừng không cho con bé đến nữa.

Ngược lại, Tô Minh Vi ngày nào cũng túc trực ở Thọ An Đường, dỗ dành khiến lão thái thái liên tục ban thưởng vải vóc, trang sức.

Lão thái thái còn thường dạy nàng “Điều quan trọng nhất đối với nữ nhi là phải dịu dàng, thuận theo người khác.”

Bà lại nói “Chỉ khi không tranh không đoạt, nam nhân mới biết thương xót con.”

Ta không xen vào.

Một người dạy đến say sưa, một người cũng bằng lòng nghe theo, vậy cứ mặc họ.

Nhưng Tô Minh Vi không thỏa mãn với việc chỉ được lão thái thái yêu thương.

Nàng thường đến thỉnh an ta, lần nào cũng đứng đó với dáng vẻ rụt rè, như muốn đến gần nhưng lại không dám.

Ta bảo nàng cùng học xem sổ sách, nàng cắn môi đáp “Đầu óc con chậm chạp, chỉ sợ làm phiền di mẫu.”

Ta hỏi nàng có muốn học cưỡi ngựa không, nàng lại cúi đầu.

“Thân thể con yếu ớt, không thể sánh với sự gan dạ của muội muội.”

Ta bảo nàng cùng Tô Minh Đường học vẽ, nàng vẫn nói câu cũ.

“Muội muội được di mẫu đích thân dạy bảo, con không thể tranh giành với muội ấy.”

Tô Minh Đường đứng bên cạnh lập tức trợn trắng mắt.

Trước kia, Tô Minh Vi cũng thường dùng chiêu lấy lui làm tiến như vậy trước mặt phụ mẫu.

Mỗi lần nàng tỏ ra yếu đuối, phụ mẫu liền ôm nàng vào lòng an ủi.

Sau đó, họ lại đẩy Tô Minh Đường sang một bên.

Đến chỗ ta, nàng vẫn muốn dùng lại thủ đoạn ấy.

Ta nghe mà đau cả đầu, cũng chẳng định thay phụ mẫu nàng tiếp tục dỗ dành, bèn mặc nàng rời đi.

Nàng vừa đi khỏi, Tạ lão thái thái đã gọi ta đến trách mắng.

“Vi Nhi hiền thục hiểu chuyện, con không thương nó thì thôi, sao ngày nào cũng dẫn Đường Nhi theo để chèn ép nó?”

Ta cảm thấy thật khó hiểu.

“Con đã hỏi rồi, là chính con bé không chịu học.”

“Chẳng lẽ một người không chịu học, lại có thể trách người khác học hành là đang chèn ép mình sao?”

Lão thái thái tức giận quát “Tính tình Đường Nhi quá cứng cỏi, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt!”

Ta mỉm cười đáp “Nữ nhi có tính tình quá mềm yếu mới càng dễ bị người khác bắt nạt.”

Lão thái thái đập bàn.

“Con dám chống đối trưởng bối như thế sao!”

Ta đứng dậy.

“Nếu mẫu thân không còn chuyện gì khác, con phải về dạy Đường Nhi bắn cung, xin phép cáo lui trước.”

Vừa rời Thọ An Đường, Tô Minh Đường đã nhanh chóng đuổi theo, trong mắt tràn đầy vẻ sùng bái.

“Di mẫu, vừa rồi người thật uy phong!”

Ta liếc con bé.

“Muốn học không?”

Con bé gật đầu thật mạnh.

“Vậy trước tiên hãy xử lý xong sổ sách hôm nay.”

Tô Minh Đường: “…”