Chương 16: Ngọn Sào Giẻ đỏ Chỉ Hướng

Tiếng gào vừa dứt, một ngọn sóng lừng từ ngoài vàm rạch bất thần ập tới, táp thẳng vào mặt làm Bách nghẹn ứ nơi cổ họng. Thằng nhỏ chới với giữa dòng xoáy cuộn xiết, hai chân đạp mạnh dưới tầng bùn nhão để ghìm mình không bị luồng nước dữ hút tuột trở lại miệng hốc ngầm. Bọt nước son đỏ quạch táp vào mắt cay xè, nhưng Bách vẫn ráng mở mắt nhìn xuyên qua màn mưa giông dày đặc về phía cống số Một.

Gió chướng rít qua rặng tràm từng cơn rợn người, át cả tiếng nước dội ầm ầm vào vách đê. Bách ngâm mình dưới dòng nước buốt giá, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành tiếng. Cậu bé chín tuổi lại rướn cao cổ, dùng hết chút hơi sức còn sót lại trong lồng ngực gầy guộc gào lên: — Bác Tư ơi! Cứu đê… Bác Tư ơi!

Đáp lại tiếng kêu xé lòng chỉ có tiếng sấm rền vang trên bầu trời đen kịt và tiếng bầy vịt dạt vào mé sậy tao tác gọi đàn. Nhưng ngay giữa lúc sự tuyệt vọng chực dâng lên bóp nghẹt lồng ngực Bách, một vệt sáng trắng sắc lẹm bất ngờ xé toạc màn mưa đêm.

Từ khúc quanh rạch Cây Gáo, ánh đèn pin cực mạnh quét loang loáng trên mặt sóng cùng tiếng máy đuôi tôm nổ giòn giã rẽ nước lao tới. Bác Tư Đước đứng ở đuôi chiếc xuồng máy tuần tra ghì cần lái, vệt sáng trên tay ông bỗng khựng lại ngay trên mặt nước xao động dữ dội cạnh mé rào vịt. Thấy cái đầu nhỏ thó ướt sũng của Bách đang ngụp lặn giữa dòng xoáy, bác Tư vội buông tay ga, tấp xuồng sát bên lùm sậy mé chân bờ bao. — Bách! Thằng Bách! — Bác Tư hét lớn, giọng sang sảng át cả tiếng mưa gió. — Mày làm cái trò gì mà trầm mình dưới nước lũ giờ này con? Ba mày đâu?

Bách bấu chặt lấy nhánh tràm non mé mép nước, vừa ho sặc sụa vừa chỉ tay xuống đáy rạch: — Bác Tư… Dưới đáy rạch lủng rồi bác Tư ơi! Mạch rò ngầm… nó khoét hàm ếch bự dữ lắm! Bùn đen từ ruột bờ bao đang đùn ngược ra rạch nè bác Tư!

Nghe mấy tiếng “mạch rò ngầm”, mặt bác Tư Đước biến sắc. Người trưởng ấp chồm người ra mũi xuồng, rọi đèn pin thẳng xuống đáy nước. Nhưng dưới luồng đèn pin quét giữa đêm mưa gió bão bùng, mặt rạch chỉ rặt một màu phù sa đỏ quạch cuộn sóng vì mưa quất xối xả. Dòng nước xoáy đáy sâu khuấy tung bùn sét đen sẫm, làm cả vùng nước quanh chân bờ bao tối sầm, mù mịt như chậu mực loãng. Bác Tư nheo mắt rọi đèn khắp nơi, giọng đầy âu lo: — Nước đục ngầu vầy sao thấy tim mạch đùn ở đâu con? Đáy rạch sâu lút đầu, không định vị trúng miệng hố thì chở bao cát tới cũng bị dòng xoáy cuốn phăng, đổ chệch chỗ là vỡ toác đê như chơi!

Tiếng sấm lại nổ rền trên đỉnh đầu. Nhìn dòng nước quẩn quanh chân đang xoay tròn dữ dội, Bách hiểu bác Tư nói không sai. Đứng trên xuồng nhìn xuống chỉ thấy một vùng nước đục ngầu mênh mông, không ai biết miệng hàm ếch nằm ở đâu dưới bùn sâu. Nếu không đánh dấu tim mạch rò ngay lúc này, nước lũ dồn về thêm chút nữa là bờ bao sẽ vỡ toác, toàn bộ một trăm năm mươi hécta lúa vụ ba sẽ chìm nghỉm. Chiếc tam bản của ba và cuốn tập của Mận cũng sẽ bị nhấn chìm dưới đáy lũ.

“Không được để mất dấu!” — Ý nghĩ ấy bùng lên trong đầu Bách.

Cậu buông nhánh tràm, quẫy mạnh tay bơi ngược lại giữa luồng nước xoáy. Bác Tư Đước hốt hoảng la lên: — Bách! Nguy hiểm, quay lại xuồng mau con!Nhưng thằng nhỏ chín tuổi không quay lại. Bách với tay túm lấy cây sào tre đang dập dềnh trên sóng. Lòng bàn tay rách da bữa hổm cùng gót chân ê ẩm bỗng nhói buốt khi ngâm trong nước lũ, nhưng Bách cắn chặt môi, nén cơn run rẩy giằng giật khắp người. Cậu hít một hơi dài rồi lặn chúc đầu xuống đáy nước sâu buốt giá.

Mắt Bách mở he hé giữa làn nước phù sa đặc quánh, lần theo vách đất sét chân đê tìm lại miệng hàm ếch. Luồng nước xoáy buốt lạnh lại giật phăng cánh tay cậu. Bách áp sát người vào mái bờ bao, năm ngón chân bấm chặt vào thớ đất cứng ghìm người, hai tay ghì chặt thân tre đưa mũi nhọn về phía trước.

Chạm rồi! Đầu sào tre chạm đúng vào mép miệng hang rỗng hoác đang ùng ục xé toạc chân đê.

Dồn hết sức bình sinh của một đứa trẻ lớn lên trên sông nước, Bách dùng cả hai tay ấn thật mạnh, cắm phập mũi sào tre ngập sâu hơn hai gang tay vào thớ đất sét cứng ngay tâm điểm miệng mạch rò. Cây tre già cắm chắc như chiếc cọc nêm, chốt vững vàng giữa tâm dòng xoáy dữ.

Lồng ngực nghẹn ứ vì hết hơi, Bách đạp mạnh chân trồi lên khỏi mặt nước. “Phù!”

Thằng nhỏ nhô đầu lên, hai tay bám vào thân tre làm điểm tựa. Giữa dòng rạch đục ngầu, cây sào đứng sừng sững giữa tâm dòng xoáy, nhô cao khỏi mặt nước hơn một sải tay. Trên chóp sào, túm giẻ đỏ ướt sũng bắt đầu giằng lắc điên cuồng theo từng nhịp xoáy ngầm đang sôi sùng sục dưới đáy bùn. Túm giẻ đỏ nổi bật như một ngọn cờ tiêu, chỉ thẳng tắp xuống vị trí hiểm nghèo nhất của chân đê.

Trên xuồng, bác Tư Đước rọi đèn pin vào ngọn sào đang rung bần bật. Thấy ngọn sào bị giằng kéo nghiêng ngả cùng những cuộn bùn đen sì sủi bọt ùng ục trào lên quanh gốc tre, người trưởng ấp lập tức hiểu ra tất cả. Đó chính là tim mạch rò ngầm đang khoét rỗng tuyến bờ bao mà mắt thường không thấy được! — Giỏi lắm con! Đích thị là nó rồi! — Bác Tư reo lên, vừa mừng rỡ vừa thảng thốt.

Ông nhoài người kéo mạnh tay Bách, nhấc bổng cậu bé ướt sũng lên khoang xuồng máy an toàn. Bác Tư vơ vội mảnh bao bố khô trùm lên vai Bách, rồi lập tức rút chiếc còi đồng đeo trước ngực áo tơi ra. Người trưởng ấp ngửa mặt lên trời đêm, dồn hết hơi sức thổi ba hồi còi dõng dạc: “Tuýt… tuýt… tuýt…! Tuýt… tuýt… tuýt…! Tuýt… tuýt… tuýt…!” Tiếng còi đồng đanh thép vang rền xé toạc màn mưa giông, truyền đi thông điệp báo động cấp bách nhất của cả ấp Lung Mây.

Chỉ vài phút sau, ánh đèn bão và tiếng máy đuôi tôm của hàng chục chiếc xuồng chở đầy bao cát, cừ tràm từ khắp ngả rạch rầm rộ xé nước lao tới ứng cứu trong tiếng hô hào vang dậy cả khúc sông.