Chương 6: Cuốn Sổ Trong Kẽ Gạch

Cơn đau buốt từ những vệt roi rách toạc da thịt trên lưng cùng bàn tay bỏng rát kéo Chu Hoài An tỉnh khỏi cơn mê man tăm tối. Chàng khẽ rên một tiếng qua làn môi khô nứt. Xung quanh không còn mùi ẩm mốc tanh nồng của tử lao Hộ bộ, mà thoang thoảng mùi thuốc thang ấm nồng quyện cùng hương ngải cứu thanh tao của sương phòng Đô sát viện.

– Chu huynh, huynh tỉnh rồi! – Giọng Thôi Hạc mừng rỡ vang lên bên tai.

Hoài An nhọc nhằn hé mắt. Trước mặt chàng là Thôi Hạc, vạt áo còn vương bụi tro xám, ánh mắt ngập tràn ân cần. Bên cạnh sập gỗ, một vị ngự y già vừa cẩn thận thu lại những cây ngân châm cắm nơi huyệt đạo trước ngực chàng.

– Khí tức đã thông, phế nhiệt do ngạt khói cũng giảm bớt, – Vị ngự y mỉm cười hiền từ, quay sang bảo Thôi Hạc. – Thiếu niên này phúc lớn mạng lớn, đòn roi tuy thấu xương nhưng chưa tổn hại tâm mạch. Cứ cho uống cạn bát thang dược tiêu ứ này, nội vài ngày sẽ hồi phục khí lực.

Thôi Hạc đỡ Hoài An tựa vào gối bông, cẩn thận bón từng thìa thuốc ấm. Vị đắng chát chảy qua cổ họng, mang theo luồng nhiệt dịu dàng lan tỏa khắp kinh mạch, xoa dịu cơn buốt giá. Hoài An nhìn quanh căn phòng bài trí thanh nhã, ánh mắt vẫn chưa hết bàng hoàng – Thôi đệ... ta còn sống sao? Nha môn Hộ bộ...

– Huynh đang ở Đô sát viện, – Thôi Hạc nắm lấy bàn tay quấn băng vải của chàng, quả quyết đáp. – Có Thượng phương bảo kiếm và ngự bài khâm sai của ông nội đệ trấn giữ, Trần Bách Hựu hay Vương thượng thư cũng đừng hòng đụng tới một sợi tóc của huynh!

Tiếng gậy trúc bọc đồng chạm nhẹ trên sàn nhà ngắt lời hai người. Cụ Thôi Thuần Trực vén rèm bước vào, vóc dáng gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp như tùng bách. Thấy vị lão thần tóc bạc phơ bước tới, Hoài An toan gượng dậy hành lễ, nhưng cụ Thôi đã đặt bàn tay ấm áp nổi đốm đồi mồi lên vai chàng giữ lại.

– Nằm yên đó, Hoài An, – Cụ Thôi ngồi xuống chiếc ghế tre bên mép sập, giọng trầm ấm. – Con đang mang trọng thương, không cần câu nệ lễ tiết chốn quan trường.

– Khâm sai đại nhân... – Giọng Hoài An nghẹn lại, khóe mắt rưng rưng. – Tiểu chức mang thân phận tội đồ chờ trảm, ơn cứu mạng của cụ, dẫu thịt nát xương tan cũng không đền đáp xiết...

– Con không có tội, việc gì tự nhận là tội đồ? – Cụ Thôi khẽ lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị. – Lão vừa cùng thuộc hạ trở về từ bãi tro tàn kho Thường Bình. Lớp tro nơi ba mươi gian lẫm xốp nhẹ như xác rơm rạ, không hề có muội than bết dính của hạt thóc mẩy. Cho người đào sâu ba thước xuống đáy hố, bên dưới chỉ trơ trọi toàn trấu mục ẩm mốc, bùn đất khô và từng tảng vôi bột vón cục để làm giả dung tích.

Cụ Thôi nhìn thẳng vào mắt người thư lại trẻ tuổi, rành rọt từng tiếng – Ba vạn thạch thóc thật đã bị đánh tráo và tẩu tán từ nhiều tháng trước. Lửa đêm qua chỉ thiêu cháy lớp vỏ bao tải ngoài cùng nhằm diệt tích phi tang, rồi đổ hết tội lỗi lên đầu con. Bọn quan tham toan dùng mạng con lấp l**m ruột kho rỗng tuếch, nhưng chân tướng sự thật không thể nào cháy rụi theo đống tro tàn!

Nghe đến đó, hai dòng lệ nóng hổi trào ra trên gương mặt cương nghị của Chu Hoài An. Trong đêm kinh hoàng cắn răng chịu đựng nhục hình nơi hắc lao, chàng chỉ sợ hãi một điều duy nhất: nỗi oan khuất bị vùi lấp, để mặc cho hàng vạn nạn dân ngoài cổng thành chết đói dưới bàn tay tàn độc của lũ sâu mọt. Tảng đá nghìn cân đè nặng bấy lâu rốt cuộc đã vỡ tan.

– Cụ... cụ đã nhìn thấu tất cả! – Hoài An nấc nghẹn, ghé sát tai cụ Thôi khẽ thì thầm. – Tiểu chức biết rõ ba vạn thạch thóc đã bị rút ruột. Suốt hai năm làm thư lại giám sát xuất nhập, thấy mỗi chuyến thuyền tải cập bến đều hao hụt bất thường, tiểu chức đã âm thầm lập cuốn “Nhật ký kiểm lương”, đối chiếu từng số hiệu thuyền, ngày giờ bốc dỡ và lượng thóc thực nhập kho...

Thôi Hạc đứng bên giật mình hỏi – Cuốn sổ đó ở đâu, Chu huynh?

– Đêm xảy ra hỏa hoạn, – Hoài An nuốt khan, ánh mắt bừng lên tia sáng quả cảm. – Biết lũ tay chân Trần Bách Hựu muốn hủy chứng cứ, tiểu chức liều mạng ôm bọc da dê đựng cuốn sổ chạy ra hoa viên phía sau nhà kho. Dưới chân bức tường hoa rêu phong, sát cạnh gốc mẫu đơn già, có một viên gạch xám lung lay. Tiểu chức đã giấu cuốn sổ sâu vào kẽ tường ấy rồi trát bùn khô lại trước khi bị khói độc làm ngất đi...

Cụ Thôi vuốt chòm râu bạc, thần sắc trang nghiêm – Trần Bách Hựu hiện đang cho lính phong tỏa hiện trường để rà soát manh mối. Nếu chậm chân, bọn chúng dọn sạch đống đổ nát thì tang chứng sẽ biến mất.

Thôi Hạc lập tức bước lên phía trước, chắp tay khảng khái:– Ông nội, cháu thân thủ nhanh nhẹn, lại thuộc đường sá quanh cửa Tây. Xin ông cho cháu đi lấy cuốn sổ về!

Cụ Thôi gật đầu dặn dò – Cải trang cho khéo, cẩn thận tai mắt Hộ bộ. Đi mau về mau!

Màn đêm đen đặc bao trùm kinh thành An Lạc. Không khí khô khốc của những ngày đại hạn hầm hập phả vào mặt rát buốt.

Khoác bộ y phục màu chàm sẫm, Thôi Hạc nép mình sau tán hòe cổ thụ ven bờ mương cạn, nín thở quan sát phế tích kho Thường Bình. Dưới ánh đuốc bập bùng, hơn chục lính canh của nha môn Hộ bộ mang đao dài đi lại tuần tra gắt gao.

Chờ cho một toán tuần tiễu vừa đi khuất sau bờ tường đổ, Thôi Hạc thoăn thoắt lướt qua khoảng sân ngập tro than, luồn lách qua các cột kèo cháy sém tiến về hoa viên hoang phế. Mùi rơm rạ khét lẹt xộc vào mũi nồng nặc. Cậu lần theo trí nhớ mà Hoài An đã dặn, tìm thấy gốc mẫu đơn già thân cành khẳng khiu, cháy sém một nửa nhưng rễ vẫn bám chặt lòng đất nứt nẻ. Sát ngay sau gốc cây là bức tường gạch hoa vỡ vụn.

Quỳ rạp xuống nền đất nóng ran, Thôi Hạc gạt bỏ lớp tro rác mục. Đúng như lời dặn, viên gạch xám xỉn màu nơi chân tường khẽ nhúc nhích khi ngón tay cậu ấn nhẹ. Rút chiếc trâm đồng giắt bên hông, cậu cẩn thận nạy từng góc mạch vữa đã bở vụn rồi nhấc viên gạch ra ngoài.

Trong hốc tối sâu hoắm hiện ra chiếc bọc da dê màu nâu sẫm, buộc chặt bằng dây gai thô. Thôi Hạc run lên vì hồi hộp, vội móc chiếc bọc ra ngoài. Lớp da dê dày dặn dính muội than nhưng vẫn nguyên vẹn, khô ráo, che chở hoàn hảo cuốn sổ bên trong. Cậu nhét nhanh gói đồ vào sâu trong ngực áo, đẩy lại viên gạch vào chỗ cũ rồi khéo léo xóa sạch dấu vết trên lớp tro bụi.

– Ai ở góc tường đằng kia? Mau cầm đuốc lại xem! – Tiếng quát tháo đột ngột vang lên từ cổng lẫm.

Ánh lửa quét qua tán cây. Thôi Hạc lập tức cúi thấp người, lướt qua bờ rào nứt nẻ, lẩn khuất vào bóng tối sâu thẳm của ngõ hẹp ngoại thành trước khi toán lính kịp ập tới.

Ngọn đèn dầu trong sương phòng Đô sát viện lay lắt tỏa ánh sáng vàng dịu. Chu Hoài An tựa lưng vào thành giường, lồng ngực phập phồng chờ đợi, ánh mắt không rời khỏi cánh cửa liếp.

Cánh cửa khẽ mở. Thôi Hạc bước vội vào phòng, vạt áo lấm lem tro bụi, hơi thở dồn dập. Không để hai người phải chờ lâu, cậu rút chiếc bọc da dê khỏi ngực áo, hai tay nâng lên trao tận tay cụ Thôi – Thưa ông nội, cháu đã lấy được nguyên vẹn mang về!

Cụ Thôi đón lấy chiếc bọc, tháo dải dây gai thô. Lớp da dê mở ra, để lộ cuốn sổ bằng giấy bản đóng chỉ thêu tỉ mỉ, mặt bìa nắn nót bốn chữ Hán màu mực nho: “Nhật ký kiểm lương”.

Cụ Thôi lật trang đầu tiên. Mùi rơm rạ khô cùng hương mực nho quen thuộc của chốn nha môn xộc vào cánh mũi vị lão thần. Dưới ánh nến bập bùng, từng dòng chữ mảnh mai nhưng dứt khoát của Chu Hoài An hiện lên rõ mồn một.

Cụ Thôi nheo mắt đọc những cột mục ghi chép chi tiết: từ ngày thuyền cập bến Vạn Phước, tên hiệu trưởng thuyền, lượng thóc trên giấy lệnh, cho tới con số thực tế đong vào lẫm kho Thường Bình. Càng đọc, chân mày bạc phơ của cụ càng nhíu chặt lại.

Một nghìn thạch thóc trên thuyền chỉ vào kho được tám trăm năm mươi thạch. Hai nghìn thạch lương bến Nam chuyển tới lại hao hụt đúng ba trăm thạch ngay trước cổng lẫm. Từng con số chênh lệch quái gở, tròn trặn đến rợn người, hiện ra như một vết chém rạch toạc bức màn che giấu tội ác tày trời.

Lần giở từng trang giấy đượm mùi rơm rạ và mực nho của Chu Hoài An, đôi mắt cụ Thôi lóe lên tia sáng sắc lạnh khi chạm vào những con số chênh lệch kỳ dị giữa thuyền tải lương và kho thóc.