Chương 15: Đua Cùng Bóng Giặc

Tiếng thét thất thanh của viên kỵ mã xé toạc ráng chiều đỏ quạch trên cửa biển Nhật Lệ.

Từ soái trướng, Đào Duy Từ bước nhanh ra bờ cát. Chòm râu dài điểm bạc rung nhẹ trước gió biển mặn chát, ngài tiến thẳng về phía con chiến mã đang thở phì phò sùi bọt mép bên rìa trại. Viên trinh sát lảo đảo ngã nhào khỏi lưng ngựa, khuỵu gối xuống cát, gắng gượng nâng cao chiếc ống đồng bọc da hươu: — Khẩn báo quan Thầy... Thám mã vượt sông Gianh liều mạng mang về!

Đào Duy Từ đón lấy chiếc ống đồng rồi xoay chốt nắp sáp đỏ. Bức mật báo mang triện son khẩn cấp hiện ra. Ngài mở rộng mảnh da mỏng, đôi mắt tinh anh lướt nhanh qua từng dòng chữ thảo vội vã.

Sắc mặt Lộc Khê hầu biến đổi, khóe môi mím lại thành một đường thẳng đanh.

Thanh Đô vương Trịnh Tráng đã hạ lệnh cho toàn bộ thủy bộ nhổ trại tiến công, sớm hơn trù liệu của triều đình gần một tháng trời. Bờ bắc sông Linh Giang rợp kín cờ xí, hàng trăm chiến thuyền giăng ngang mặt sóng, kỵ binh thiết giáp bắt đầu vượt dòng với khí thế hung hãn.

Cơn ho khan dội lên khiến Đào Duy Từ phải đưa vạt áo lam lên che miệng. Cơn đau thắt nhắc nhở ngài về thân thể dãi dầu sương gió, nhưng ánh mắt ngài chưa từng lung lay. Suốt những tuần trăng qua, ngài cắn răng giấu kín nỗi lo này, chỉ sợ lòng quân dao động. Giờ đây, bóng giặc đã thực sự áp sát chân trời.

Quanh bãi thợ, tiếng xì xào lan nhanh như cỏ khô bén lửa. Hàng trăm phu phen dừng tay đầm đất, ngơ ngác nhìn chiếc áo giáp tả tơi dính máu của kỵ mã. Nếu để nỗi khiếp sợ gặm nhấm, bức lũy chưa dựng xong sẽ sụp đổ ngay từ trong lòng người.

Đào Duy Từ hít sâu luồng khí lạnh của biển, dằn cơn ho xuống. Ngài dứt khoát bước lên gò cát, giơ cao chiếc ống đồng bọc da hươu chứa bức mật báo. Tà áo lông sam bay phần phật, vóc dáng thanh mảnh của bậc danh thần uy nghi tựa vách đá ngắm sóng.

— Toàn thể tướng sĩ, dân binh nghe đây! — Tiếng Đào Duy Từ vang lên sang sảng, đanh gọn mà trầm hùng, át cả sóng gầm ngoài cửa lạch.

Cả bãi thợ rộng lớn im phăng phắc. Hàng vạn ánh mắt dồn về phía ngài.

— Ta không giấu các ngươi! Thám mã vừa mang tin dữ từ bờ bắc sông Gianh về: năm vạn quân Trịnh đã nhổ trại sang sông, sớm hơn dự tính của triều đình một tháng! Vó ngựa giặc đã giẫm nát bờ bắc, mũi giáo phương Bắc đang chĩa thẳng vào Thuận Hóa này!

Một làn sóng xôn xao gợn lên giữa đám đông, nhưng lời hịch của Lộc Khê hầu lập tức chém ngang sự nao núng: — Sau lưng chúng ta là gì? Là xóm làng bãi mía, là mồ mả tổ tiên, là mẹ già con thơ! Lũy Nhật Lệ này là tấm bình phong duy nhất che chở cõi Nam. Lũy đứng vững thì giang sơn còn, lũy nghiêng ngả thì muôn nhà tan nát! Một nhát chày nện xuống cát lúc này là một đòn giáng vào quân thù! Ta hỏi các ngươi: lùi hay đánh? Quyết tử giữ đất hay bỏ chạy?

Khí phách của vị quân sư lay động tận sâu thẳm can tràng muôn người. Nỗi sợ hãi phút chốc bị ngọn lửa căm hờn thiêu rụi.

— Quyết tử! Giữ vững bờ cõi! — Hàng vạn cánh tay vung chày gỗ, thước tầm lên trời, tiếng thét đồng thanh vang dội làm rung chuyển cả bãi cát triều, đập tan mọi sự khiếp nhược.Đào Duy Từ khẽ gật đầu, rảo bước về phía chân công sự vừa hoàn thành ở mép nước.

Nơi đó, Bành Tấn Cương và Trần Đình Cẩn đang đứng bên đoạn ván khuôn lim vừa dỡ. Thấy quan Thầy tới, cụ Cương định nghiêng mình hành lễ, nhưng Đào Duy Từ đã giữ chặt lấy bả vai gầy guộc của người thợ già. Nhìn vết sẹo bỏng đỏ sẫm trên cánh tay cụ, ngài trầm giọng: — Cương huynh! Thời khắc sinh tử đã điểm. Triều đình và trăm họ chỉ còn chưa đầy nửa tuần trăng để hoàn tất ba ngàn trượng lũy trước khi giặc áp sát bờ nam. Lão huynh xem... liệu sức người có chống nổi bóng giặc sau lưng?

Cụ Cương ngẩng đầu, khuôn mặt quắt thước bừng lên vẻ quả quyết. Cụ gõ đầu thước tầm lim sáu thước xuống vách cát ngậm mật đã rắn đanh: — Thưa quan Lộc Khê hầu, thảo dân cả đời đắp đê, chưa từng thấy lòng người bền chặt như lúc này! Mật mía bà con dốc cạn mang tới, tre gai đã ken thành rễ sâu dưới cát. Ba ngàn trượng lũy dẫu dài, vạn bàn tay cùng nện xuống thì cát biển cũng hóa thành đồng! Xin quan Thầy cứ hạ lệnh, lão cùng môn sinh nguyện dốc cạn sức tàn!

Trần Đình Cẩn đứng phía sau, vết sẹo trước ngực phập phồng theo từng nhịp thở, vội bước lên chắp tay: — Quan Thầy! Tiểu nhân đã bàn với thầy Cương. Nay xin chia ba vạn người làm ba ban luân phiên ngày đêm. Một ban nện chày đầm đất, một ban nhào vữa nấu mật, một ban nghỉ ngơi. Đốt đuốc thắp sáng bãi cát thâu đêm, chày ba giáng liên tục không ngừng một khắc!

Đào Duy Từ xúc động vỗ mạnh lên vai Cẩn: — Hay lắm! Chuẩn theo kế đó! Ta sẽ điều thêm hai ngàn lính gánh vôi tiếp mật, bảo đảm đuốc tràm không bao giờ tắt!

Màn đêm sập xuống, nhưng bãi cát Nhật Lệ không hề chìm vào tăm tối.

Hàng vạn ngọn đuốc dầu tràm cắm dọc chân lũy đồng loạt bùng cháy, nối dài từ rặng dứa dại mép sóng tới tận chân đụn cát xa mờ, rực rỡ tựa con rồng lửa khổng lồ đang trườn mình trong đêm. Tiếng còi lệnh rúc lên từng hồi. Ba vạn con người chia thành từng toán, nhịp nhàng xoay vần theo nhịp chày ba.

Dưới ánh lửa bập bùng, mùi khói tràm quyện lấy hương mật mía sôi trào bốc lên từ hàng chục chảo gang. Từng xẻng vữa cát sét đỏ hòa vôi vỏ hàu nóng hổi trút dồn dập vào lòng khuôn. Tiếng chày ba giáng xuống rầm rập: thụp... thụp... thụp... Cánh tay tráng đinh cuồn cuộn vung chày gỗ theo điệu hò khoan do Cẩn cất giọng: — Ơ hò... Giặc tới chân thành thì chày dập đá tan... Ơ hò... Giữ lấy giang sơn cho ngàn đời sau... — Dô ta nào! Dô ta!

Tiếng hò đáp lại của hàng ngàn lồng ngực cuộn trào cùng sóng biển. Vách lũy dưới bàn tay người thợ nuốt trọn từng thớ cát, ép chặt lấy lớp cọc tre gai ngâm bùn, cứ thế vươn dài từng trượng, ngoằn ngoèo bám chặt vào các đụn cát và bụi liễu gai tự nhiên, sừng sững khóa chặt nẻo đường duyên hải.

Đào Duy Từ đứng trên bệ lũy cao, ngắm nhìn biển đuốc tràm và khí thế ngút trời của quân dân. Cơn gió đêm thổi qua áo lông sam không làm nguội dòng máu nóng đang sôi sục trong huyết quản ngài. Bức lũy này không chỉ đắp bằng cát và mật, mà đang được dựng nên bằng chính sinh mệnh, lòng quả cảm và khí phách bất khuất của muôn dân Đàng Trong.

Giữa lúc nhịp chày đang rền vang như sấm dậy, từ phía bến sông Nhật Lệ bỗng truyền đến tiếng reo hò vang dội.

Đào Duy Từ quay đầu nhìn lại. Dưới ánh đuốc soi tỏ mặt nước, hàng trăm võ sĩ vạm vỡ đang hò dô kéo những sợi dây chão to bằng bắp tay. Chiếc bè gỗ lim ghép ba lớp cập vào bến cát ướt. Trên sàn bè, một cỗ súng thần công khổng lồ đúc bằng đồng sẫm màu, nòng dài cả trượng ánh lên vẻ lạnh lùng và uy nghiêm đến nghẹt thở.

Đó là cỗ đại pháo mà đích thân chúa Sãi Nguyễn Phúc Nguyên vừa mật phái chiến thuyền rẽ sóng chở gấp từ phủ Chúa ra tiền tiêu trao cho ngài.

Tiếng con lăn gỗ nghiến ken két trên nền cát sỏi khi cỗ thần công được ròng rọc kéo dần lên bờ dốc, hướng thẳng lên mặt chiến lũy cát. Đào Duy Từ dõi mắt nhìn nòng súng đen ngòm đang vươn lên giữa trời đêm, hai tay siết chặt thanh gươm lệnh bên hông. Một cuộc thử lửa long trời lở đất sắp sửa diễn ra trên bức lũy cát này.