Chương 20: Lửa Đêm Bắt Cáo

Tiếng mõ lệnh xé toang màn đêm tĩnh mịch chưa dứt, cụ Vân Chiêu Khôi đã cầm lấy cây gậy tre mộc, đẩy then cửa liếp rảo bước nhanh về phía bờ đê xóm Cồn Cát. Gió đêm thốc mạnh vào vạt áo nâu sồng, mang theo mùi khói khét lẹt của dầu trẩu lẫn vị mặn mòi tanh nồng từ mé biển.

Dưới chân đê, ba toán trai tráng mai phục sau các rặng dứa dại và mô đất cát lập tức nhất tề vùng dậy. Hai mươi bóng người vạm vỡ hò reo vang trời, tiếng chân nện huỳnh huỵch trên nền đất phá tan sự vắng lặng của canh ba.

Lũ cướp mặt sẹo vừa luồn qua rặng phi lao liền biến sắc. Bị phát giác bất ngờ, gã cầm đầu gầm lên man dại, vung tay ném phắt bó bùi nhùi rực lửa vào mé ruộng lúa trĩu hạt. Hơn chục đốm lửa đỏ quạch rạch ngang màn đêm đặc quánh, lao vút xuống mặt đồng.

Thế nhưng, mưu mô tàn độc của phường gian tặc đã bị chặn đứng ngay từ tấc đất đầu tiên.

Mấy canh giờ trước, theo lời dặn của cụ Khôi, toàn bộ hệ thống mương máng hình xương cá đã mở toang để đón con nước lớn, đưa dòng nước ngọt dâng tràn xăm xắp mặt luống. Bùi nhùi lửa và đuốc tẩm dầu vừa chạm mé ruộng liền chìm nghỉm vào dòng nước ngọt mát lành, phát ra những tiếng xèo xèo giận dữ rồi tắt ngấm, chỉ kịp nhả ra những lọn khói đen nồng nặc.

Cùng lúc ấy, dân làng hai xóm Cồn Cát và Đồng Phèn từ các chòi canh ùa tới. Trai tráng vung chõng tre ướt sũng dập thẳng lên những tàn lửa còn vương vãi trên bờ cỏ, trùm mền rơm nhúng bùn dập tắt hoàn toàn những ngọn đuốc rơi rớt. Nhóm thanh niên vác gậy tre, đòn càn bọc kín vòng ngoài, quật ngã đám thảo khấu hung hãn. Bị bất ngờ lại mất đường tiến, lũ cướp nháo nhác quăng hung khí tháo chạy tán loạn về phía mé sông, nhưng đã bị bà con ken đặc bờ đê tóm gọn từng tên một.

Phía sau rặng phi lao, một bóng người phốp pháp khoác áo the hoa đang run rẩy lùi bước. Tiền Bá Vạn mặt vuông thịt xệ xám ngoét như tro tàn. Đích thân y cầm đuốc đứng sau thúc ép lũ cướp phóng hỏa, ngỡ rằng ngọn lửa hung tàn sẽ thiêu rụi bằng khoán và giao ước một trăm hai mươi ngày. Nào ngờ bẫy lửa tan tành trong chớp mắt.

“Hỏng... hỏng hết rồi!”

Tiền Bá Vạn thét lên the thé, vứt phắt ngọn đuốc xuống vũng nước rồi quay đầu tháo chạy thục mạng về hướng rừng đước ngập mặn hòng thoát thân ra cửa biển.

Nhưng y chưa kịp chạy quá mười bước, một bóng đen cao lớn từ chòi canh đã lao vút xuống như chim ưng vồ mồi. Trần Chấn sải những bước chân dài như bay, vượt qua bờ mương nước ngọt, chồm tới quật ngã tên cường hào xuống vũng bùn non.

Cú ngã trời giáng khiến Tiền Bá Vạn sặc sụa bùn phèn, áo the sặc sỡ rách toang một mảng lớn. Chấn nghiến răng ken két, túm chặt cổ áo y lôi xốc dậy “Lão Tiền! Nợ máu của cha ta, nợ mồ hôi nước mắt của cả tổng Bạch Nham, đêm nay ngươi phải đền mạng!”

Cụ Khôi vừa chống gậy bước tới mé bờ mương, ánh mắt nghiêm nghị dõi nhìn tên phú hào đang run lẩy bẩy. Cụ cất giọng đanh thép “Chấn, giữ chặt y lại. Đừng để y hủy hoại tang chứng trong người.”

Nghe lời cụ dặn, Trần Chấn giật mạnh vạt áo the lấm lem bùn đất của họ Tiền. Xoạt một tiếng, một bọc vải dầu dày cộp giấu kín bên trong rơi tuột ra mé cỏ. Chấn cúi xuống nhặt lên, mở vội dưới ánh đuốc bập bùng: bên trong chính là xấp văn khế ruộng đất giả mạo cùng cuốn sổ nợ gốc bấy lâu nay y dùng để bóp nghẹt dân nghèo ba thôn.

Tiền Bá Vạn run bần bật, mặt dán chặt xuống bùn, hai hàm răng va vào nhau cầm cập không thốt nổi nửa lời trần tình.

Đúng lúc ấy, từ phía đường cái quan dẫn vào đầu làng, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vang lên cùng ánh đuốc sáng rực rỡ. Đề lại Nguyễn Tòng cưỡi ngựa hồng, dẫn theo hơn hai mươi lính lệ huyện nha cầm đao tuốt trần xông thẳng vào mé ruộng.

Nguyễn Tòng ghìm cương ngựa, mặt vênh lên trịch thượng, chiếc quạt ngà giắt lưng rung lắc. Y quét mắt nhìn cảnh tượng hỗn loạn, cất giọng the thé quát tháo “To gan! Lũ cùng đinh Bạch Nham dám cậy đông tụ tập làm loạn, nửa đêm hung hãn cướp bóc, đả thương Tiền trang chủ giữa chốn thôn dã! Quân bay đâu, mau vung xích sắt trói gông toàn bộ lũ nghịch tặc lại, tịch thu tang vật mang về huyện đường thụ lý!”

Đám lính lệ hò hét toan xông lên áp chế đám trai làng hòng giật lại bọc sổ sách trên tay Trần Chấn và giải cứu cho tên phú hào đồng lõa. Dân làng phẫn nộ nắm chặt gậy gộc, bầu không khí lập tức căng như dây cung sắp đứt.

Cụ Khôi tiến lên một bước, chắn trước mặt Trần Chấn, chòm râu bạc khẽ rung trước gió đêm “Đề lại đại nhân đến thật đúng lúc. Nhưng đại nhân chưa hỏi han cớ sự, chưa nhìn rõ lửa cháy từ đâu mà đã vội vàng chụp mũ dân lành làm loạn, liệu có phải là muốn bao che cho kẻ chủ mưu phóng hỏa giết người?”

Nguyễn Tòng quất roi ngựa vào không khí, gầm gừ:“Lão lưu đày kia, ngươi chớ có lắm lời biện bạch! Ở đất Duyên Hải này, bản chức đại diện cho phép nước huyện nha! Kẻ nào chống cự chém không tha!”

“Phép nước nào cho ngươi bao che phường gian tặc?”

Một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm như chuông đồng bất chợt vang lên từ bóng tối rặng đa cổ thụ cạnh ngôi miếu nhỏ ven đê.

Một bóng người khoan thai bước ra ánh đuốc. Người ấy vẫn khoác chiếc áo chàm bạc màu mộc mạc của khách bộ hành, nhưng khí độ ung dung, đôi mắt sáng quắc như sao băng khiến đám nha dịch bỗng chốc rợn người, chùn bước.

Nguyễn Tòng nhíu mày quát lớn “Kẻ nào to gan dám cản trở công vụ?”

Người đàn ông áo chàm không đáp, chỉ đưa tay rút từ trong vạt áo ra một tấm thẻ bài ngọc bích bịt vàng ròng giơ cao trước ánh lửa bập bùng, kèm theo một đạo sắc chỉ thêu kim tuyến lấp lánh rồng cuộn. Tấm lệnh bài ngọc bích dưới ánh đuốc tỏa ra ánh hào quang chói lọi, khắc rõ bốn chữ lớn: “Khâm sai kinh lý”.

“Khâm sai thị lang Công bộ Lê Hữu Viễn phụng chỉ Hoàng thượng tuần sát đồn điền duyên hải! Kẻ nào dám càn rỡ trước mặt bản quan?”

Tiếng quát uy nghi như sấm rền giữa trời quang.

Đề lại Nguyễn Tòng nhìn rõ lệnh bài ngọc bích, sắc mặt từ đỏ gay thoắt cái chuyển sang trắng bệch như xác chết. Chiếc roi ngựa trên tay rơi tuột xuống đất bùn. Hắn lảo đảo ngã nhào khỏi lưng ngựa, run rẩy quỳ rạp xuống mé đường cái quan “Khâm... Khâm sai đại nhân tha mạng! Tiểu nhân... tiểu nhân có mắt không tròng!”

Hơn hai mươi lính lệ huyện nha hồn xiêu phách lạc, lập tức đồng loạt buông đao, quỳ sụp xuống đất không một ai dám nhúc nhích.

Khâm sai Lê Hữu Viễn sải bước tiến tới bờ ruộng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào Tiền Bá Vạn và Nguyễn Tòng. Ngài dõng dạc tuyên bố “Bản quan vi hành nhiều ngày qua, đã thu thập đủ bằng chứng xác thực. Cuốn sổ tay ghi rõ các khoản hối lộ của quản gia Tiền Phúc, cọc mốc gỗ lim bị dời dối trá ngoài đầm phèn, và nay là quả tang phóng hỏa đốt đồng cùng cuốn sổ nợ gốc gian lận này! Tội ác giết hại đo đạc viên năm xưa để bịt miệng, thông đồng sửa đổi địa bạ tước đoạt đất đai, cùng mưu đồ đục phá đê cống ngăn mặn của các ngươi đã rõ như ban ngày!”

Ngài quay sang toán thị vệ thân tín vừa từ trạm dịch chạy đến tiếp ứng “Lập tức đóng gông sắt, tống giam Tiền Bá Vạn cùng Đề lại Nguyễn Tòng vào xe tù, áp giải về công đường phủ Nam Bình chờ ngày triều đình nghị tội!”

Tiếng hò reo, hoan hô của hàng trăm người dân xóm Cồn Cát và Đồng Phèn vang dội khắp bãi trũng, xua tan hoàn toàn màn đêm u tối. Tên phú hào tham tàn cùng gã nha lại xảo quyệt bị lôi đi như hai con thú hoang cụp đuôi.

Nhìn về cánh đồng mẫu bạt ngàn lúa chín vàng trĩu hạt đang rì rào trong làn gió sớm mát lành, Khâm sai Lê Hữu Viễn cất giọng sang sảng “Bách tính tổng Bạch Nham nghe lệnh! Sớm mai khi vầng thái dương vừa rạng, hãy nổi trống đình mở hội gặt lớn, thu trọn vụ mùa vàng lịch sử về cho ấm no từng mái nhà!”

Tiếng dạ ran trời của dân làng làm rung chuyển cả mé nước Hàm Giang.

Giữa ánh đuốc sáng rực rỡ và tiếng reo vui ngập tràn của bách tính, Khâm sai Lê Hữu Viễn bỗng quay người lại. Bậc đại thần triều đình bước từng bước khoan thai đến trước mặt cụ Vân Chiêu Khôi.

Trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, quan Khâm sai chỉnh lại vạt áo, trang trọng chắp hai tay ngang ngực, cúi gập đầu thi lễ thật sâu bái tạ một bậc đại hiền của đất trời.