Chương 5: Mưu Toan Nơi Điếm Tuần

Ngón tay thô ráp của Đỗ Thất hãy còn chĩa thẳng vào bậc thềm, mang theo hơi thở hống hách làm chao đảo cả vạt nắng sớm vừa trải xuống sân gạch. Hai tên sai dịch đứng sau lưng hắn vẫn lăm lăm gậy nghiến, mặt mày đằng đằng sát khí như thể chỉ đợi một cái phẩy tay là xông vào lật tung từng chái nhà.

Cụ Quách Tố Nhàn không hề biến sắc. Đôi bàn tay gầy guộc khẽ thu vào trong tay áo chàm rộng, cụ hơi cúi đầu, thần thái ung dung như tảng đá ngầm giữa dòng nước xiết. Khẽ nghiêng người, cụ cất giọng ôn tồn — Thầy sai nhọc lòng vì việc công từ mờ sáng, sương sông Lục mùa này vốn độc, chi bằng mời thầy cùng hai vị tráng đinh vào chái hiên uống bát nước vối nóng cho ấm tỳ vị.

Nói rồi, cụ quay sang Mai nương, ánh mắt khẽ ra hiệu. Mai nương hiểu ý, tuy trong lòng phập phồng lo âu nhưng vẫn mau mắn bước lại chiếc bàn con kê nơi góc sân, rót ba bát nước vối hãm đặc hãy còn bốc khói nghi ngút, thoang thoảng hương thơm nồng ấm của lá vườn nhà.

Thấy cụ già trăm tuổi chẳng những không run rẩy sợ sệt mà còn cư xử mực thước, nụ cười nham hiểm trên khóe môi Đỗ Thất thoáng cứng lại. Hắn liếc nhìn bát nước vối bốc khói, lại nhìn dáng vẻ đoan trang tĩnh tại của bậc trưởng lão làng nghề, cơn thịnh nộ không có cớ bùng phát đành phải kìm hãm đôi phần. Cụ Quách chầm chậm bước xuống một bậc thềm, cất tiếng khoan thai — Nửa thế kỷ qua, xưởng quạt Diệp Lạc này dâng quạt nan bồi giấy dó cho các dịp đại lễ của huyện đường, từ quan tuần phủ đến tri phủ sở tại đều hiểu rõ nếp nhà thanh bạch nơi đây. Chị em thợ quạt ở xưởng đều là phận góa bụa, lỡ làng, chỉ biết cắm cúi vót nan, quấy hồ nếp kiếm bát cơm rau qua ngày. Xưởng thợ mở toang cửa giữa thanh thiên bạch nhật, gió sông thổi thấu bốn bề, tuyệt nhiên không có góc khuất nào dung chứa đồ cấm. Nếu thầy sai có trát đòi khám xét của tri huyện, già này xin mở toang từng gian phòng để quý chức làm tròn bổn phận. Còn bằng như chưa có văn thư, e rằng việc xới tung từng viên ngói sẽ làm kinh động đến sự yên ấm mà huyện đường bấy lâu che chở.

Từng lời cụ thốt ra nhẹ như gió thoảng nhưng từng câu từng chữ đều đanh thép, nhắc nhở về danh tiếng và mối giao hảo của xưởng quạt với chốn quan nha cấp trên. Đỗ Thất khẽ hừ một tiếng trong cổ họng, bàn tay đang nắm chuôi gươm buông lỏng ra. Nhìn sắc mặt chần chừ của Đỗ Thất, cụ hiểu rõ hắn thừa biết lão bà này tuy xuất thân ẩn dật nhưng dân trong trấn Thanh Ba kính cẩn như thần hộ mệnh, nếu làm càn khi chưa có chứng cớ xác thực thì chính hắn sẽ gánh tội quấy nhiễu lương dân.

— Được lắm! — Đỗ Thất gằn giọng, khoát tay gạt phắt bát nước vối — Cụ bà nhớ lấy lời hôm nay. đ**m tuần bọn ta sẽ ngày đêm rà soát khúc sông này, chỉ cần phát hiện một manh mối nhỏ, bản chức sẽ đích thân dẫn quân quay lại! Rút!

Tiếng giày cộc cằn nện mạnh lên nền gạch rồi xa dần ra phía đường mòn bến sông. Cánh cổng tre khép lại, trả lại cho xưởng quạt Diệp Lạc bầu không khí tĩnh mịch quen thuộc, chỉ còn tiếng lá thị xào xạc trong làn gió thu se lạnh.

Mai nương thở phào một hơi, vội chạy lại đỡ lấy cánh tay cụ Quách — Cụ bà, lũ sai dịch này ngày càng lộng hành, rõ ràng là muốn kiếm cớ vòi vĩnh hoặc gây họa cho xưởng ta.

— Nước đến chân thì bờ mới đắp, con chớ hoang mang làm kinh động đến chị em — Cụ Quách vỗ nhẹ lên mu bàn tay Mai nương, ánh mắt trầm lắng — Con vào trong trông nom nồi hồ nếp đi, để già ra phía kho chái tây gom ít dăm tre mục về nhen bếp lửa.

Đợi Mai nương đi khuất vào gian nhà giữa, cụ Quách một mình chống chiếc gậy gỗ đào bước chầm chậm về phía chái tây. Dưới bóng râm của mái ngói rêu phong, gầm cầu thang gỗ chất đầy những gióng tre khô và đầu mẩu nứa thừa. Nhớ lại bóng đen Tiêu Kính Du hốt hoảng đêm qua, cụ Quách cúi người, gạt nhẹ lớp phoi bào và dăm tre phủ bên trên.

Quả nhiên, nằm lọt thỏm trong khe hẹp sát chân cột là một bọc vải thô xơ xác còn vương vệt bùn đất ẩm ướt của bãi bồi. Cụ Quách run run nhặt chiếc bọc lên, mang lại chiếc bàn đá dưới gốc cây thị vắng vẻ rồi cẩn thận mở từng lớp vải.

Bên trong bọc vải lộ ra một nửa khối đá hoa thô nhám được bọc một lớp đồng mỏng mảnh, mép viền trầy xước nham nhở để lộ cốt đá trắng đục bên trong. Mặt đáy khối đá khắc vụng về nửa hình chim loan phượng uốn lượn, những nét đục gãy khúc, nông sâu không đều, cố tình bôi thêm chút phẩm đỏ lem nhem để giả làm vết chu sa ngự ấn. Kèm theo đó là một mảnh giấy hoen ố ngả màu vàng vọt, mép giấy xơ tước, bên trên nguệch ngoạc mấy hàng chữ viết bằng chất dịch nâu xỉn đã khô cong, cố bắt chước thể chữ mật chiếu của nội đình.Cụ Quách đưa tay miết nhẹ lên mặt đá bọc đồng, khẽ thở dài một tiếng xót xa. Người từng rời chốn cung cấm triều trước tròn bảy mươi năm như cụ, sao có thể không nhận ra sự giả mạo non nớt này? Ngọc ấn của hoàng gia được chế tác từ ngọc tỷ Hòa Điền thượng hạng, nét chạm phượng múa rồng bay thanh thoát tột bực, viền đồng bọc quanh phải là đồng thau dát vàng tinh xảo, tuyệt đối không thể thô thiển, chắp vá đến nhường này. Còn bức huyết thư kia, giấy không phải loại giấy quyến dành cho cung đình mà chỉ là loại giấy bổi thô vụng bán đầy ngoài chợ phiên, mực viết pha tạp tanh nồng mùi máu động vật chứ chẳng phải huyết lệ của đấng quân vương.

Một trò ngụy tạo vụng về đến đau lòng, nhưng lại đủ sức đẩy một xưởng quạt với hai mươi hai phận đời khốn khó cùng đứa cháu nội của phế hậu vào họa diệt môn nếu rơi vào tay lũ tham quan đ**m tuần.

Cụ Quách khẽ lắc đầu, gập gọn mảnh giấy rồi bọc lại khối đá hoa trong lớp vải thô. Cụ không ném vào bếp than tiêu hủy, cũng không mang ra bến sông vứt bỏ. Cụ lẳng lặng đem bọc đồ giấu kỹ vào chiếc tráp gỗ đào mộc mạc đặt dưới án thư trong phòng mình, khóa chốt then cài cẩn thận. Vật này tuy là mầm mống tai họa, nhưng trong chốn quan trường hiểm ác, giữ lại nó chính là nắm giữ cái gốc của sự thật để cứu mạng người lầm lạc khi giông bão nổi lên.

Trở ra sân, thấy Mai nương đang cặm cụi cùng chị em thợ quạt lau từng thanh tre ngâm bùn, cụ Quách chậm rãi bước tới dặn dò — Mai nương, giàn nan quạt Bách Niên An Lạc này là phôi tre đặc ruột dâng hội làng, từ nay đến ngày ghép khung, con phải cắt cử người trông nom ngày đêm, tuyệt đối không để kẻ lạ đến gần gièm pha.

Mai nương ngẩng lên, nghiêm cẩn gật đầu — Dạ, con đã nhớ lời Cụ bà dạy.

Cụ Quách nhìn ra khoảng không mênh mông ngoài bến sông, giọng cụ chùng xuống, đượm vẻ xót thương — Lại còn gã tù nhân trẻ tuổi ngoài bãi bồi kia nữa… Đêm qua dầm sương, sớm nay lại phải đắp đê dưới nắng gắt, già trông thấy hắn ho rũ rượi, run rẩy từng cơn vì sốt rét hoành hành. Lúc nào con đem quạt ra chợ bán, hãy ghé quán thuốc bắc bốc vài thang thuốc giải biểu trừ hàn, sắc lấy một ấm nước đặc để sẵn nơi chái bếp.

Mai nương khẽ giật mình, toan cất lời thắc mắc vì sao cụ lại quan tâm đến kẻ lưu đày mang ánh mắt hằn học ấy, nhưng nhìn nét mặt bao dung, thấu suốt sự đời của cụ, nàng lại nuốt lời vào trong, khẽ vâng dạ rồi lui xuống.

Ngày trôi qua trong tiếng lách cách của dao vót nan và mùi hồ nếp ấm nồng quen thuộc. Nhưng sự bình yên nơi bến sông chỉ kéo dài đến canh ba đêm ấy.

Khi cả xưởng Diệp Lạc đang chìm trong giấc ngủ say nồng, từ phía đ**m tuần sông Lục bỗng vang lên những hồi trống dồn dập, chát chúa xé toạc màn sương lạnh. Tiếng mõ cầm canh đập loạn xạ hòa cùng tiếng la hét thất thanh — Bắt lấy! Tù nhân Tiêu Kính Du trốn trại rồi! Mau đuổi theo!

Cụ Quách choàng tỉnh, vội khoác chiếc áo chàm bước ra hiên. Nhìn qua khe giậu râm bụt xơ xác, hàng chục ngọn đuốc đỏ rực đang túa ra như bầy trăn lửa, hừng hực ánh sáng rọi thẳng về phía con đường mòn dẫn vào cổng tre xưởng Diệp Lạc.