Chương 11: Vươn Ra Biển Lớn

Ánh đèn pha rực rỡ của Cung thể thao điện tử Quốc gia chiếu rọi lên chiếc cúp bạc sáng lóa, phản chiếu nụ cười rạng ngời của năm thành viên chiến đội Gỗ Mục. Trên màn hình LED treo giữa sân khấu, hình ảnh Lục Viễn Phong hằn học buông lời đe dọa từ Bắc Mỹ vừa vụt tắt, nhường chỗ cho dòng chữ vinh danh Tân Vương rực rỡ sắc màu.

Khán trường vẫn không ngừng gầm vang những đợt sóng reo hò. Ngay khi Minh cùng đồng đội vừa bước xuống bậc thềm bục vinh quang, hàng chục phóng viên thể thao điện tử đã ùa tới, vây kín lối đi bằng một rừng micro và ống kính máy quay.

“Chúc mừng chiến đội Gỗ Mục! Đội trưởng Mộc Sư, anh nghĩ sao về lời tuyên chiến vừa rồi của thiếu gia Lục Viễn Phong khi Kim Long Hội vừa thâu tóm xong suất nhượng quyền Bắc Mỹ?” Một nữ phóng viên cất tiếng hỏi dồn dập.

Minh dừng bước, ánh mắt điềm đạm nhìn thẳng vào ống kính trung tâm. Anh chỉnh lại quai đeo huy chương trên ngực áo, giọng nói trầm ổn vang lên “Tiền tài có thể mua đứt một tấm vé vào cổng, nhưng không mua được bản lĩnh trên sàn đấu. Chúng tôi đến Thụy Sĩ không phải để bận tâm xem ai mua vé vớt hay né tránh bất kỳ ai. Gỗ Mục tới Đấu Trường Vô Cực chỉ với một mục tiêu duy nhất: giành chiến thắng.”

Tiếng vỗ tay tán thưởng của cánh nhà báo vang lên giòn giã. Tạ Yến đứng ngay bên cạnh khẽ cười rạng rỡ, đưa nắm tay chạm nhẹ vào bả vai anh như một lời khẳng định sắt đá.

Bất chợt, tiếng chuông điện thoại trong túi áo khoác của Minh rung lên từng hồi dồn dập. Màn hình hiện dãy số quen thuộc từ Bệnh viện Đa khoa Trung ương. Tim Minh đập thình thịch, anh vội vã ra hiệu cho Tạ Yến rồi xin phép rút khỏi vòng vây truyền thông.

“Alo, bác sĩ phải không ạ? Tình hình bà cháu thế nào rồi bác sĩ?”

Đầu dây bên kia truyền đến giọng cười ôn tồn của vị bác sĩ trưởng khoa: “Cậu Minh yên tâm nhé. Ca phẫu thuật đặt hai ống stent động mạch vành cho bà cụ vừa kết thúc cách đây mười lăm phút. Mọi chỉ số huyết áp, nhịp tim đều ổn định mỹ mãn. Bà đã được chuyển sang phòng hồi sức tích cực rồi.”

Từng ngón tay Minh run lên vì xúc động. Gánh nặng nghìn cân từng đè nặng lồng ngực anh suốt bao tháng ngày tăm tối cuối cùng đã tan biến hoàn toàn. Số tiền viện phí ba trăm triệu đồng trích từ giải thưởng tân thủ đã cứu sống người thân yêu nhất của anh.

Nửa giờ sau, cả năm thành viên Gỗ Mục đã có mặt tại hành lang khoa Tim mạch. Đứng sau tấm kính phòng hồi sức, Minh nhìn thấy gương mặt bà nội đã hồng hào trở lại, lồng ngực nhấp nhô đều đặn theo từng nhịp thở êm đềm.

“Bà qua cơn nguy kịch rồi, anh Minh.” Đặng Thảo khẽ kéo tay áo anh, đôi mắt cô bé rưng rưng vì mừng rỡ.

“Phải, giờ thì đại ca có thể toàn tâm toàn ý vác bẫy gỗ đi đập tan cả thế giới rồi!” Lê Đình Bảo tặc lưỡi cười toe toét, xua tan bầu không khí căng thẳng tồn đọng bấy lâu.

Hoàng Cường đứng tựa lưng vào vách tường bệnh viện, ánh mắt lạnh lùng thường ngày cũng ánh lên sự ấm áp hiếm thấy: “Tập trung thi đấu thôi anh. Cả đội đã sẵn sàng.”

Bốn ngày sau, toàn bộ thủ tục cấp thị thực diện vận động viên thể thao điện tử quốc tế được giải quyết nhanh gọn nhờ sự can thiệp của ban tổ chức. Chuyến bay thẳng kéo dài hơn mười hai tiếng đưa chiến đội Gỗ Mục hạ cánh xuống sân bay Zurich trong tiết trời se lạnh của mùa thu Thụy Sĩ.

Rời khách sạn vận động viên, cả đội được xe đưa đón hướng thẳng về Đấu Trường Vô Cực nằm sừng sững bên bờ hồ Zurich thơ mộng. Đó là một công trình kiến trúc mái vòm khổng lồ dát kính phản quang uốn lượn, tựa như một viên kim cương xanh nổi bật giữa nền trời tuyết trắng xa xa của rặng Alps.

Bước vào đại sảnh thi đấu, không gian rộng mở và tráng lệ khiến cả đội không khỏi choáng ngợp. Hàng trăm buồng kén NeuroLink thế hệ thứ tư được bố trí vòng tròn trên sân khấu trung tâm. Lớp vỏ kén đúc bằng hợp kim titan xám bạc lấp lánh dưới ánh đèn nghệ thuật, bảng vi mạch điều khiển cảm biến thần kinh hiển thị các thông số nhấp nháy sắc nét.

“Trời đất ơi, kén chuẩn DWC nhìn xịn đét!” Bảo đảo tròn mắt, ngón tay run rẩy sờ nhẹ lên viền đệm êm ái của buồng kén số mười hai. “Độ trễ tín hiệu chỉ có không phẩy một phần nghìn giây. Tốc độ này mà thi triển phép thuật địa hình thì mượt phải biết!”“Nhìn cho đã mắt đi nhóc, lát nữa vào trận mà để trượt nhịp thì đừng trách chị gõ đầu.” Tạ Yến trêu chọc, nụ cười sảng khoái xua tan đi cảm giác bỡ ngỡ nơi đất khách.

Đúng mười bốn giờ, sảnh họp báo khai mạc VCK Thế Giới DWC chính thức mở cửa. Hàng trăm phóng viên từ các hãng thông tấn thể thao điện tử quốc tế tề tựu đông đủ, tạo nên khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Khi năm thành viên Gỗ Mục trong màu áo đồng phục xanh thẫm bước vào hàng ghế danh dự, những ánh nhìn tò mò lập tức đổ dồn về phía họ. Chiến đội bình dân đến từ giải phong trào của Việt Nam là một hiện tượng lạ lùng bậc nhất lịch sử giải đấu.

Đột nhiên, đám đông phóng viên rẽ sang hai bên, nhường lối cho một nhóm tuyển thủ vừa tiến vào. Đi đầu là Lục Viễn Phong trong bộ âu phục trắng may đo đắt tiền, khoác bên ngoài chiếc áo đấu màu đen thêu hình rồng vàng uốn lượn. Phía sau hắn là năm thành viên của chiến đội Golden Dragon – vỏ bọc mới của Kim Long Hội sau thương vụ mua đứt suất thi đấu hạt giống Bắc Mỹ.

Nhìn thấy Minh, khóe môi Lục Viễn Phong nhếch lên một nụ cười ngạo mạn. Hắn sải bước tới gần, cố tình đứng trước ống kính của đài truyền hình quốc tế đang phát sóng trực tiếp rồi cất giọng sang sảng bằng tiếng Anh, sau đó mỉa mai bằng tiếng Việt “Ồ, các thợ mộc nhỏ bé cũng mò tới được Zurich cơ đấy? Nhưng bản thiếu gia e rằng các người đã đi nhầm chỗ rồi. Một đấu trường đẳng cấp thế giới như DWC lẽ ra chỉ dành cho những tổ hợp kỹ năng phép thuật đỉnh cao và trang bị thần thánh triệu đô. Đem mấy khúc gỗ thô sơ với ba cái bẫy rập rẻ tiền ra biển lớn chẳng khác nào trò hề bôi nhọ nền thể thao điện tử chuyên nghiệp!”

Những tiếng xì xào bắt đầu lan rộng trong sảnh họp báo. Một vài phóng viên phương Tây đưa mắt nhìn nhau thắc mắc. Bảo và Cường bước lên nửa bước, mặt đanh lại phẫn nộ, nhưng Minh giơ tay ngăn đồng đội lại.

Minh tiến lên một bước đối diện trực tiếp với gã thiếu gia tài phiệt. Ánh mắt anh bình thản như mặt hồ phẳng lặng, nhưng ẩn sâu bên trong là sự sắc lạnh của một bộ não chiến thuật đã tính toán từng thớ cơ học.

“Thiếu gia Lục dường như đãng trí quá nhanh sau thất bại bốn mươi tám giây ở giải quốc nội.” Minh điềm tĩnh cất lời, từng câu chữ rõ ràng và dứt khoát. “Trò chơi này mang tên Thần Vực Cổ Đại, vận hành dựa trên các định luật vật lý chân thực chứ không phụ thuộc vào độ dày của ví tiền. Thần trang triệu đô của anh có thể chống chịu sấm sét và lửa thiêu, nhưng định luật vạn vật hấp dẫn và đòn bẩy cơ học sẽ nghiền nát ngai vàng giả tạo đó. Tại Zurich này, chúng tôi sẽ cho các người thấy giá trị đích thực của một trận đấu đỉnh cao.”

Tiếng vỗ tay từ các phóng viên trung lập vang lên lác đác rồi nhanh chóng lan ra khắp khán phòng trước câu trả lời sắc sảo của Minh. Gương mặt Lục Viễn Phong thoáng chốc xám xịt lại, hắn nghiến răng hừ lạnh một tiếng rồi hậm hực quay gót bỏ về khu vực ghế chờ của Golden Dragon.

Sau buổi họp báo, Gỗ Mục lập tức bước vào khu vực máy chủ thử nghiệm do ban tổ chức bố trí để làm quen với môi trường thi đấu quốc tế. Đăng nhập vào không gian ảo của Thần Vực Cổ Đại, Minh nhanh chóng mở bảng thông số kỹ thuật hệ sinh thái.

Gia tốc trọng trường chín phẩy tám mốt mét trên giây bình phương, hệ số ma sát bề mặt đá vôi và gỗ lim ngâm khoáng chất đều đạt độ chuẩn xác tuyệt đối theo dữ liệu thế giới thực. Các môđun bẫy chế tạo sẵn trong hòm đồ phản hồi trơn tru qua từng thao tác lắp ghép nhanh. Toàn bộ cỗ máy cơ học của Gỗ Mục đã sẵn sàng vận hành nhịp nhàng.

Đúng mười bảy giờ, lễ bốc thăm chia bảng DWC chính thức bắt đầu trên màn hình lớn trung tâm đấu trường. Những lá thăm điện tử xoay tròn trong sự nín thở của hàng vạn khán giả toàn cầu.

Tên các chiến đội lần lượt xuất hiện. Khi nhánh Bảng B hiển thị đầy đủ, cả khán phòng bỗng ồ lên kinh ngạc.

Chiến đội Gỗ Mục chính thức rơi vào bảng tử thần. Và cái tên đối thủ xuất hiện ngay trận mở màn khiến nụ cười trên môi Bảo tắt ngấm: Iron Fortress – cỗ xe tăng bất khả xâm phạm của khu vực Bắc Mỹ, chiến đội lừng danh với dàn đấu sĩ bọc thép hạng nặng mang giáp phản đòn siêu dày.

Đặng Thảo nắm chặt vạt áo đồng phục, ánh mắt lo lắng nhìn sang Minh.

Trái ngược với sự căng thẳng của đồng đội, Khương Nhật Minh khẽ siết chặt nắm tay, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười tự tin. Giáp bọc thép càng dày, quán tính rơi tự do sẽ càng nặng nề. Ván cược lớn ở biển lớn thực sự đã bắt đầu.