Chương 3: Cạm Bẫy Cổ Chai

Rung chấn trầm đục từ vách núi dội xuống đáy khe sâu khiến cát sỏi tuôn trào như trút nước. Chiếc cần gạt cơ quan trên đỉnh dốc vừa bị kẻ mặc giáp vàng giật xuống đã kích hoạt những phiến đá tảng ngụy trang dưới lớp rêu dày sạt lở, bịt chặt họng thoát khí tự nhiên của khe núi.

Dòng khí nóng ứ nghẽn lập tức bị ép vào nút thắt hẹp, tạo nên luồng rít chói tai xé toạc màng nhĩ. Dưới đáy vực, cánh tay cơ khí của người khiên sĩ tóe tia lửa điện đỏ lừ khi ổ khớp piston bị kẹt cứng. Tấm trọng thuẫn hợp kim nghiêng ngả dưới sức nặng con linh cẩu đầu đàn; hai chiếc răng nanh cắm sâu vào mép trên của khiên, ghì chặt người đàn ông trung niên xuống nền sỏi. Phía sau nó, bầy linh cẩu nhe nanh đỏ lòm chực tràn qua khoảng hở vừa lộ.

Không thể chậm trễ thêm một tích tắc nào.

Cung Thụy Phong bật dậy khỏi bụi gai. Dù chân trái hơi gượng gạo theo phản xạ tiềm thức sau tai nạn ngoài đời thực, từng bước chạy của anh trên sườn dốc trơn trượt vẫn vô cùng chuẩn xác. Vừa trượt xuống gờ đá hoa cương, anh vừa cất giọng dứt khoát sang sảng “Hạ khiên chéo sáu mươi độ, đừng dùng sức đối lực! Toàn đội dạt ngay sang hốc đá lõm hướng tây nam!”

Mệnh lệnh dứt khoát vang lên tựa như phát pháo lệnh xuyên qua cơn nguy cấp.

Người khiên sĩ lập tức hiểu ý. Ông chủ động hạ thấp trọng tâm, nghiêng mặt khiên theo một góc chếch. Mất điểm tì đè đột ngột, con linh cẩu đầu đàn trượt móng vuốt qua mặt kim loại bóng loáng, cả thân hình nặng nề lao chúi xuống đất theo quán tính.

Chớp lấy thời cơ, chàng cung thủ chấn thương mắt trái kéo căng dây cung. Mũi tên xé gió cắm phập vào hốc mắt con đầu đàn, khiến nó rống lên thảm thiết rồi ngã vật ra sau.

“Tiểu Diệp, bọc sườn trái! Chú Ba, rút vào hốc đá!” Chàng cung thủ bắn gục thêm một con dã thú đang lao tới.

Ba bóng người nương theo góc nghiêng của luồng gió quẩn lách nhanh về phía vách đá lõm ở hướng tây nam. Vừa lúc đó, luồng khí nén từ cổ chai quét thẳng qua lòng hẻm với sức giật khủng khiếp, cuốn tung bụi mù và hất văng đàn linh cẩu va vào đá lởm chởm. Lũ thú hoảng loạn trước biến thiên áp suất dữ dội, tháo chạy thục mạng về phía hạ lưu.

Bụi cát dần lắng. Phong vững vàng đáp xuống nền đá trước miệng hốc lõm. Nhờ gờ đá che chắn, luồng gió quẩn bị triệt tiêu gần như hoàn toàn.

Người khiên sĩ th* d*c, gạt mạnh chốt xả áp cơ khí trên bắp tay bọc kim loại để giải phóng luồng nhiệt ứ đọng. Khuôn mặt chữ điền phong trần với vết sẹo dài trên trán giãn ra, ông ngẩng đầu nhìn Phong đầy thán phục “Cảm ơn cậu đã chỉ lối! Cú bẻ góc khiên đó chuẩn xác đến từng ly. Nếu cố ghìm lại, khớp vai cơ khí này của tôi coi như vứt đi rồi. Tôi là TQC, cứ gọi là chú Ba cho thân mật.”

Cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đuôi ngựa năng động tiến lên, nụ cười rạng rỡ với lúm đồng tiền lấp lánh “Em là Tiểu Diệp! May nhờ có anh chỉ điểm hốc đá lõm này, chứ chúng em bị kẹt giữa luồng gió quẩn suýt nữa ngạt thở. Anh am hiểu địa hình quá!”

Chàng cung thủ với dải băng xám che kín mắt trái khẽ gật đầu, giọng trầm tĩnh “Tôi là A Lãng. Cảm ơn anh đã ra tay can thiệp.”Phong mỉm cười điềm đạm “Tôi là Phong Khí, cứ gọi là Thụy Phong. Thấy mọi người phối hợp kiên cường chống đỡ đàn thú, tôi không thể đứng nhìn. Chú Ba và mọi người không sao là tốt rồi.”

Phong bước ra mép ngoài hốc đá, rút dải lụa mỏng màu xám tro và ống nghiệm thủy tinh nhỏ bịt màng cỏ rỗng trong túi da. Dải lụa vừa đưa ra liền bị hút căng, rung giật dữ dội, còn mực nước trong ống nghiệm tụt xuống đáy bất thường.

Anh nheo mắt quan sát từng vệt rêu khô nứt toác trên vách đá đối diện “Nhiệt độ cục bộ ở đây vừa vọt lên gần bốn mươi độ C, nhưng khí áp lại tụt sâu xuống mức chín trăm bảy mươi hectopascal. Không khí bị hút ngược và gia tốc qua khe hẹp với vận tốc vượt quá hai mươi mét trên giây. Đây là hiệu ứng Venturi kinh điển của khí động học.”

Chú Ba Cường nhíu mày “Ý cậu Phong là chuyện này không phải tự nhiên?”

“Hoàn toàn do nhân tạo,” Phong khẳng định, ánh mắt đanh lại sắc lạnh. “Lúc nãy trên đỉnh vách đá, tôi thấy một kẻ mặc giáp vàng giật cần gạt cơ quan. Hắn cố tình kích hoạt sạt lở để chặn họng thoát gió, biến khe núi hình phễu thành cổ chai kín. Toàn bộ dòng khí đối lưu nóng từ thung lũng bị ép dồn vào đây, tạo ra chênh lệch áp suất cực hạn. Khí áp sụt giảm đột ngột khiến thú rừng ngột ngạt phát cuồng, còn người chơi bước vào sẽ bị gió nén ghìm chặt đến kiệt sức.”

Tiểu Diệp giật mình thảng thốt, hai tay nắm chặt quai chiếc gùi mây sau lưng “Kẻ mặc giáp vàng… Chẳng lẽ là người của Tập đoàn Khải Hoàng?”

“Chính là chúng,” Phong gật đầu, giọng trầm xuống. “Hắn mang huy hiệu song kiếm của Khải Hoàng trên ngực. Bọn chúng dựng nên cái bẫy khí áp tàn nhẫn này nhằm xua đuổi toàn bộ người chơi tự do, biến khe núi thành tử địa để độc quyền khai thác bãi cỏ sương ngậm nước và các mạch khoáng thạch quý hiếm.”

Khuôn mặt chú Ba Cường đỏ gay vì tức giận, cánh tay trợ lực siết chặt phát ra tiếng ken két “Lũ khốn kiếp Khải Hoàng! Ỷ đông h**p yếu, coi mạng người chơi tự do như cỏ rác để vơ vét tài nguyên quy đổi tiền thật ngoài đời! Cậu Phong bảo xem, làm sao nuốt trôi cục tức này!”

A Lãng khẽ nghiêng đầu, đôi tai giật giật lắng nghe sự dịch chuyển của không khí. Đột nhiên, chàng cung thủ biến sắc “Có gì đó không ổn. Mặt đất… đang rung.”

Lời vừa dứt, một tiếng ầm ì như sấm dậy từ thượng nguồn hẻm núi vang lên dữ dội. Toàn bộ vách đá chấn động bần bật, đất cát đổ ào ào như trút. Luồng gió nóng hầm hập mang theo mùi hôi nồng nặc và bụi mù cuồn cuộn thốc thẳng vào lòng khe sâu, hòa cùng tiếng rống đinh tai nhức óc của cả đàn trâu rừng mắt đỏ đang điên cuồng lao dốc.