Chương 13: Chân Núi Ngàn Băng

Hai gã thợ săn tiền thưởng mang giáp da xám vừa rút đoản đao khỏi bao, toan sấn tới chặn đường thì Phong đã dứt khoát phẩy mạnh vạt áo choàng, vung tay ra hiệu “Đi lối hẻm nứt phía sau kho bãi, mau!”

Chú Ba Cường xoay người, cánh tay kim loại vung lên quét một đường uy lực. Tấm trọng thuẫn hợp kim đập mạnh xuống mặt đá tạo nên một tiếng keng chát chúa, dằn mặt những kẻ đang rục rịch. Cùng lúc đó, A Lãng giương cung hợp kim, mũi tên thép lóe sáng cắm phập vào khoảng đất trống ngay trước mũi giày của hai tên thợ săn, khiến chúng giật nảy mình lùi lại ba bước. Chớp lấy khoảnh khắc do dự ấy, Tiểu Diệp nhanh nhẹn luồn qua khe hẹp giữa hai thùng hàng, mở đường cho cả nhóm lao vụt vào bóng tối của hẻm đá hướng bắc.

Tiếng hò hét đuổi bắt và còi hiệu báo động của các toán lính đánh thuê Khải Hoàng rộ lên sau lưng, nhưng địa hình đá tai mèo gập ghềnh nhanh chóng che chở cho nhóm Hạt Gió. Phong dẫn đầu, bước chân dù hơi gượng gạo theo thói quen tiềm thức từ vết thương chân trái ngoài đời thực, nhưng nhịp di chuyển vô cùng chuẩn xác. Anh quan sát từng ngóc ngách đón gió, chọn những khe nứt có luồng khí quẩn để thổi bụi xóa sạch dấu vết di chuyển.

Sau hơn bốn giờ luồn lách qua mê cung đá trơ trọi, tiếng ồn ào truy đuổi dần chìm vào khoảng không tĩnh mịch. Nhóm Hạt Gió chính thức vượt qua ranh giới chân núi Đỉnh Băng Phong Lôi, đặt chân lên mốc độ cao 2.500 mét.

Cái nóng ngột ngạt của Cực Địa Bão Cát bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho một bầu khí quyển hoàn toàn khác biệt. Không khí loãng dần, kéo theo nhiệt độ môi trường tụt dốc không phanh. Phong rút ống nghiệm đo nhiệt độ từ túi da bên hông; cột chất lỏng co rút nhanh chóng, dừng lại ở mức âm 15°C.

Mỗi nhịp hít thở bắt đầu mang lại cảm giác buốt rát như nuốt phải dăm thủy tinh. Lồng ngực cả bốn người phập phồng dồn dập. Giao diện thị giác của Phong nhấp nháy cảnh báo thể lực sụt giảm liên tục do hội chứng sốc áp suất cao quyển và h* th*n nhiệt cục bộ.

“Chú Ba, nhịp thở của chú đang quá gấp,” Phong dừng lại bên một vách đá lõm, quay sang nhìn người đồng đội lớn tuổi.

Chú Ba Cường chống khiên xuống lớp băng mỏng, hơi thở phả ra thành những luồng khói trắng đục. Cánh tay cơ khí của ông phát ra tiếng rít ken két rệu rạo.

“Không khí ở đây mỏng quá, cậu Phong à,” chú Ba th* d*c, giọng khàn đặc. “Cứ hít vào là buốt tận cuống phổi, cánh tay sắt này của tôi bắt đầu cứng đờ rồi.”

Tiểu Diệp cũng khẽ run rẩy, đôi môi tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn cố giữ vẻ kiên cường “Anh Phong, nhiệt độ giảm nhanh thế này, cơ thể ảo dù không có tuần hoàn máu thực tế nhưng hệ thần kinh tiếp nhận tín hiệu lạnh buốt rất rõ. Thể lực của chúng ta sẽ cạn kiệt trước khi leo qua sườn núi mất.”

Phong ngồi thụp xuống, kiểm tra lớp bạt khí động và mớ cỏ khô sấy kỹ còn sót lại trong gùi hàng. Anh trầm ngâm phân tích “Chúng ta đang đối mặt với quy luật giảm nhiệt đoạn nhiệt của khí quyển vùng cao. Cứ lên cao một trăm mét, nhiệt độ lại giảm khoảng không phẩy sáu độ C. Nhưng nguy hiểm nhất là gió lạnh đối lưu bóc trần nhiệt lượng cơ thể. Muốn chống sốc nhiệt, chúng ta phải áp dụng phương pháp giữ nhiệt động học.”

Phong vừa nói vừa thuần thục thao tác mẫu. Anh trải phẳng tấm bạt khí động, nhét từng lớp cỏ khô mịn vào giữa rồi quấn chặt quanh lồng ngực:“Cỏ khô chứa các khoang rỗng li ti, kết hợp với màng bạt chắn gió sẽ tạo thành một túi khí cách nhiệt vi mô. Không khí bị giữ lại trong túi sẽ được chính nhiệt lượng cơ thể sưởi ấm, chặn đứng quá trình truyền nhiệt ra ngoài. Mọi người làm theo tôi ngay.”

Tiểu Diệp thoăn thoắt đôi tay giúp chú Ba Cường và A Lãng gia cố lớp bạt cách nhiệt, sau đó tự bọc kín ngực mình. Lớp túi khí vi mô phát huy tác dụng gần như tức thì; cảm giác lạnh buốt thấu xương nơi lồng ngực dịu bớt, nhịp tim ảo dần ổn định trở lại.

“Còn nhịp thở nữa,” Phong căn dặn tiếp, ánh mắt nghiêm nghị. “Áp suất không khí ở đây chỉ còn khoảng bảy trăm năm mươi hectopascal. Đừng hít thở nông và nhanh theo bản năng. Hãy hít sâu hai nhịp bằng mũi, nén lại một giây trong lồng ngực rồi thở chậm ra bằng miệng theo từng nhịp bước chân. Hai bước hít vào, hai bước thở ra để duy trì nồng độ oxy đồng đều.”

Cả nhóm thực hành theo chỉ dẫn của Phong. Tiếng thở dồn dập nhanh chóng chuyển thành những nhịp thở đều đặn, nhịp nhàng.

Ẩn mình dưới một vòm đá kín gió, Tiểu Diệp nhanh chóng lấy chiếc nồi nhôm nhỏ và thanh đánh lửa cọ xát. Cô gom vài nhánh cây bụi cằn ngậm dầu ven vách đá, nhóm lên một ngọn lửa nhỏ liu riu được che chắn cẩn thận. Bằng đôi tay khéo léo của một Dược sư, cô thả vào nồi nước tuyết đang sôi những mẩu rễ cây gừng tuyết và thảo dược ấm tính “Uống chút súp nóng đi mọi người. Rễ cây này có tính cay ấm, giúp kích hoạt các thụ thể cảm giác và chống đông kết dung dịch bôi trơn rất tốt.”

Tiểu Diệp cẩn thận múc một bát súp bốc khói nghi ngút đưa cho chú Ba. Người cựu công nhân cảng biển đón lấy, húp từng ngụm nhỏ. Dòng nước ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể, xua đi cơn tê cóng. Chú Ba nhúng một mảnh giẻ sạch vào nước thuốc nóng, tỉ mỉ lau dọc trục piston của cánh tay kim loại. Lớp dầu bôi trơn đông đặc dần tan chảy dưới sức nóng, giúp các khớp bánh răng chuyển động êm ru trở lại.

“Đỡ nhiều rồi, con bé Diệp khéo quá,” chú Ba thở phào, ánh mắt ánh lên vẻ ấm áp.

Đúng lúc ấy, A Lãng đang ngồi ép mình sát gờ đá phía ngoài bỗng giơ tay ra hiệu im lặng. Anh nghiêng đầu, đôi tai nhạy cảm khẽ động đậy theo từng chuyển động của ngọn gió lướt qua khe nứt.

“Anh Phong,” A Lãng thì thầm, giọng gãy gọn. “Tiếng bước chân bọc sắt và dao động áp suất rất lạ từ hướng tây nam. Cách chúng ta chừng sáu trăm mét, ba toán trinh sát Khải Hoàng đang dùng móc leo núi rà soát từng hốc đá. Vòng vây đang khép lại.”

“Dập lửa ngay, chúng ta phải lên cao hơn,” Phong lập tức ra lệnh.

Cả nhóm thu dọn tàn tích, bám theo vách đá dựng đứng tiếp tục cuộc hành trình. Nhờ phương pháp giữ nhiệt và nhịp thở khoa học của Phong, đôi chân của bốn người vẫn giữ vững sự dẻo dai giữa triền dốc gồ ghề đầy băng phủ.

Hơn một giờ sau, họ chạm tới gờ đá nhô ra ở độ cao 3.200 mét. Gió ở đây bắt đầu rít lên từng hồi chói tai, mang theo những hạt băng li ti quất rát mặt.

Phong nấp sau tảng đá lớn, phóng tầm mắt nhìn xuống chân núi. Dưới màn đêm dày đặc, hàng trăm đốm sáng từ đèn rọi công suất lớn của quân đoàn Khải Hoàng đang rầm rộ đổ bộ, kéo thành một vệt sáng ngoằn ngoèo rợn ngợp. Những cỗ xe bọc thép hạng nặng cùng hàng trăm giáp sĩ sáng lóa kim loại đang thiết lập trạm chỉ huy dã chiến, bao vây kín mọi ngả đường mòn dẫn l*n đ*nh.

Phong ngước nhìn l*n đ*nh núi tuyết mờ mịt phía trên. Những luồng gió giật bắt đầu xoáy tròn gắt gỏng, nhiệt độ tiếp tục tụt dốc và phong vũ kế trong túi khẽ rung lên bần bật. Một đợt nghịch chuyển đối lưu cực lớn đang âm thầm tích tụ trong lòng mây đen, sẵn sàng biến ngọn núi tuyết thành một cối xay băng tuyết khổng lồ.