Chương 2: Bão Tuyết Đêm Đông, Hạt Sen Dưới Bếp Lửa

Ngón tay Giang Triệt siết chặt mép giấy hoa mai đến mức đốt ngón trắng bệch. Từng con chữ nghiêng nghiêng mang nỗi tự ti và dứt khoát tuyệt vọng đập vào mắt chàng như mũi kim nhọn hoắt. Chàng khẽ quay đầu nhìn sang chiếc giường tre, nơi nữ tử vẫn đang thiếp đi sau trận giày vò của hàn khí, hàng mi thanh tú khẽ run rẩy trong giấc mộng chẳng lành.

Giang Triệt hít sâu một hơi để đè nén nỗi xót xa đang cuộn trào nơi lồng ngực. Chàng cẩn thận gập phong thư lại, đặt nó cùng chiếc tay nải xám vào vị trí cũ dưới đáy rương rồi khép nắp gỗ thật êm ái, vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nửa đêm buông xuống, trận bão tuyết đầu đông bỗng chốc gầm thét dữ dội ngoài hiên. Gió rít từng hồi qua khe liếp, tuyết phủ trắng xóa phong tỏa lối mòn nhỏ dẫn vào Thanh Trúc Cốc.

Giang Triệt nhẹ nhàng rời khỏi giường tre, cố ý tạo ra tiếng bước chân đều đặn đi xuống gian bếp lò. Chàng thổi bùng ngọn lửa đỏ dưới đáy nồi đất, giả vờ bận rộn nổi lửa sắc một thang dược bồi bổ, nhưng linh thức thuần hậu của một linh trù Trúc Cơ đỉnh phong thì vẫn luôn kín đáo giăng khắp căn nhà tranh, chăm chú lưu ý từng động tĩnh nhỏ nhất nơi buồng trong.

Chưa đầy nửa tuần trà sau, then cài cửa phòng ngủ khẽ rung lên một tiếng lạch cạch rất nhỏ.

Một bóng hình gầy gò, khoác tấm áo choàng mỏng manh, ngập ngừng bước ra cửa ngách. Vân Tố Dao ôm chặt chiếc tay nải tro xám trước ngực, đôi mắt ngoái lại nhìn về phía ánh lửa bập bùng nơi gian bếp một thoáng đầy lưu luyến và áy náy, rồi cắn chặt môi, dứt khoát lao mình vào màn đêm mịt mù gió tuyết.

Giang Triệt đứng bên bếp lò, bàn tay cầm muôi gỗ khẽ run lên. Chàng không lập tức xông ra ngăn cản, bởi chàng hiểu rõ tính tình quật cường của thê tử; nếu chỉ dùng lời lẽ giữ lại khi tâm kết chưa gỡ, nàng vẫn sẽ tìm cách rời đi. Chàng tắt bớt ngọn lửa lớn, lặng lẽ khoác thêm chiếc áo choàng lông dày rồi men theo dấu chân mờ nhạt trên tuyết, âm thầm bám sát phía sau.

Bão tuyết như muốn nuốt chửng vóc dáng nhỏ bé của nàng. Vân Tố Dao vừa lảo đảo đi được chừng nửa dặm tới bìa rừng trúc thì gió lạnh rít lên từng cơn điên cuồng. Huyền Băng Cổ Hàn chưa tan hết nơi đan điền gặp phải hàn khí thiên địa lập tức bùng phát dữ dội. Lớp sương giá trắng xóa phủ kín mái tóc đen nhánh, kinh mạch nàng đông cứng lại như băng đá, bước chân chới với rồi cả thân hình mảnh mai đổ gục xuống nền tuyết lạnh buốt, chiếc tay nải xám văng ra một bên.

"Tố Dao!"

Giang Triệt kinh hãi thốt lên, thân ảnh hóa thành một vệt thanh quang xé toạc màn tuyết lao tới. Chàng quỳ sụp xuống, đau lòng bế bổng thê tử lạnh ngắt vào lòng. Toàn thân nàng lúc này chẳng khác nào một khối băng trôi, đôi môi tím tái, hơi thở mong manh như sợi tơ đứt đoạn.

"Nha đầu ngốc này..."

Giang Triệt cởi phăng chiếc áo choàng lông dày trên người mình bọc kín lấy thân thể nàng, ôm chặt nàng vào lồng ngực ấm áp. Chàng dồn hết mộc linh lực ôn nhuận vào lòng bàn tay áp sát sau lưng nàng để bảo vệ tâm mạch, rồi vận dụng tốc độ nhanh nhất đạp trên đầu ngọn tuyết, cấp tốc đưa nàng trở về gian nhà tranh ấm áp.

Đặt Tố Dao lên giường tre, chàng nhanh chóng dém chặt chăn bông quanh người nàng. Không dám chậm trễ nửa khắc, Giang Triệt lao vội xuống gian bếp lò. Chàng mở chiếc rương gỗ khóa kín trữ linh tài quý hiếm, dốc cạn nhụy sen tuyết ngàn năm cuối cùng kèm theo nắm gạo xích linh đỏ thẫm duy nhất còn tích góp bấy lâu nay.

Đây là toàn bộ chỗ linh tài tính nhiệt quý giá mà chàng đã dành dụm suốt mấy năm trời để chuẩn bị hộ mạng cho nàng.

Giang Triệt thức trắng đêm bên bếp lò đất nung. Chàng vận chuyển khẩu quyết Cửu Diệu Linh Thiện Thiên Kinh, hai mắt chăm chú nhìn ngọn lửa đỏ l**m quanh đáy niêu đất. Linh hỏa bập bùng thiêu đốt, mộc linh lực hòa cùng nhiệt lưu thuần khiết từng chút một hòa tan tinh hoa của nhụy sen tuyết ngàn năm vào từng hạt gạo xích linh căng mọng, hóa giải hoàn toàn tính hàn lãnh của sen tuyết, chỉ giữ lại dược tính bồi bổ căn cơ thuần hòa nhất.Khói lam bốc lên nghi ngút, mùi thơm ngào ngạt của hạt sen quyện cùng vị ngọt bùi của gạo đỏ lan tỏa khắp gian nhà tranh, xua tan cái lạnh thấu xương của đêm đông.

Trời tảng sáng, bão tuyết ngoài song thưa dần vơi bớt.

Trên giường tre, Vân Tố Dao khẽ rên lên một tiếng, hàng mi rung rinh rồi từ từ hé mở. Nàng lập tức cảm nhận được hơi ấm vững chãi quen thuộc đang bao bọc lấy mình. Giang Triệt đang ngồi bên mép giường, một tay nâng nhẹ lưng nàng, một tay cầm chiếc bát men xanh bốc khói nghi ngút.

Nhìn thấy gương mặt trượng phu tiều tụy, khóe mắt đỏ hoe vì thức trắng đêm nhưng ánh mắt nhìn nàng vẫn chan chứa vẻ bao dung và dịu dàng vô bờ bến, Tố Dao bàng hoàng nhận ra mình vẫn đang ở trong ngôi nhà tranh quen thuộc. Mùi cháo sen ngào ngạt xông vào cánh mũi khiến sống mũi nàng cay xè.

"Tỉnh rồi sao nương tử?"

Giang Triệt cất giọng khàn đặc, khẽ mỉm cười như chưa từng có chuyện chạy trốn giữa đêm bão. Chàng múc một muỗng cháo sóng sánh ánh hồng lẫn những sợi nhụy sen tuyết mềm mại, kề môi thổi nhẹ cho bớt nóng rồi đưa tới bên môi nàng "Cháo hạt sen tuyết ninh gạo xích linh vừa nhừ, mau nếm thử một muỗng cho ấm lại tạng phủ."

Nhìn ánh mắt chan chứa tình cảm của phu quân, lớp phòng ngự quật cường bấy lâu nơi đáy lòng Tố Dao hoàn toàn sụp đổ. Những giọt nước mắt ấm nóng lăn dài trên đôi gò má tái nhợt, nàng vươn đôi bàn tay còn run rẩy nắm chặt lấy vạt áo chàng, nghẹn ngào bật khóc "Phu quân... Sao chàng không mặc kệ thiếp đi... Thiếp chỉ là một kẻ tàn phế, kinh mạch đứt gãy, ngay cả kiếm cũng không cầm nổi nữa... Ở lại chỉ làm chàng khổ sở thêm thôi..."

Giang Triệt thở dài một tiếng, đặt bát cháo sang chiếc bàn con bên cạnh, rồi vươn hai tay ôm trọn lấy nàng vào lòng. Chàng vỗ nhẹ lên lưng thê tử, giọng nói trầm ấm mà kiên định vang bên tai nàng "Đồ ngốc, nàng là thê tử kết tóc của Giang Triệt ta. Nàng có cầm được kiếm hay không thì vẫn là Tố Dao của ta. Ba năm trước ta đã thề trước thiên địa sẽ che chở cho nàng trọn đời trọn kiếp, há lại vì chút hàn khí này mà buông tay? Từ nay về sau, không được phép lén lút bỏ đi như đêm nay nữa, có nghe rõ chưa?"

Tựa đầu vào lồng ngực vững chãi và ấm áp của trượng phu, nghe từng nhịp tim đập đều đặn của chàng, Tố Dao khóc nấc lên từng hồi. Nàng vùi mặt vào ngực áo chàng, gật đầu thật mạnh, nức nở hứa "Thiếp nghe chàng... Thiếp không đi nữa... Cả đời này thiếp sẽ không bao giờ rời xa chàng nữa..."

Giang Triệt mỉm cười lau khô giọt lệ trên khóe mắt nàng, lại ân cần bưng bát cháo đút từng muỗng cho thê tử. Từng dòng nhiệt lưu ngọt ngào trôi xuống, chầm chậm xoa dịu kiếm tâm rạn nứt cùng kinh mạch đang tổn thương của nàng.

Thế nhưng, sau khi dỗ dành Tố Dao ăn hết cháo và chìm vào giấc ngủ yên bình, Giang Triệt trở xuống gian bếp dọn dẹp. Đứng bên chiếc chạn gỗ mộc mạc, chàng mở nắp chiếc hũ gốm chuyên dùng đựng gạo xích linh ra xem. Đáy hũ trống không, sạch trơn không còn sót lại lấy một hạt mễ đỏ nào. Toàn bộ lượng linh tài tính nhiệt quý giá tích lũy bao năm qua để áp chế hàn khí cho thê tử nay đã cạn kiệt hoàn toàn.