Chương 6: Phôi Đồng Beryllium

Lời tuyên bố của Đổng Quốc Bảo vừa dứt, vách tôn nhà kho bỗng rung lên khe khẽ theo nhịp sóng vỗ ngoài đê chắn sóng. Trong khoang mắt của những người thợ lão thành, ánh lửa phẫn uất dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự trầm tĩnh sắt đá.

Chú Sáu siết chặt bàn tay chai sạn của mình lên cánh tay cụ Bảo, giọng khàn đặc “Anh Bảo, chúng tôi tin anh. Cần bất cứ phụ tùng hay công cụ trợ lực nào ngoài bãi máy cũ, anh cứ bắn tín hiệu cơ học qua đường ống dẫn khí. Chúng tôi túc trực hai mươi bốn trên hai mươi bốn.”

“Được rồi. Các chú giải tán dần đi, tránh để máy bay tuần tra tự động của ban quản lý quét thấy nhóm tụ tập.” Cụ Bảo gật đầu dứt khoát. “Còn lại cứ để hai thầy trò tôi lo.”

Bốn người thợ già lặng lẽ rút vào màn đêm qua cánh cửa ngách. Khi tiếng bước chân cuối cùng tan biến dưới rặng phi lao, cụ quay sang Minh, ánh mắt ngời sáng tựa lưỡi dao thép vừa mài sắc “Minh, xách theo túi vải bố đựng dụng cụ đo cơ học. Đi với thầy.”

Minh vội vàng quàng dây đeo qua vai, bước vội theo cụ “Thưa thầy, chúng ta đi đâu trong lúc tổ hợp đang giới nghiêm thế này ạ?”

“Xuống hầm vật tư chiến lược tầng âm bốn.” Cụ Bảo bước thoăn thoắt qua lối mòn ven mép biển, nơi những ống dẫn nước làm mát khổng lồ chạy dài như đàn trăn thép. “Năm xưa khi dựng móng cho buồng Torus thế hệ đầu, chúng tôi đã chuẩn bị những thứ mà các thuật toán in lớp nano bây giờ coi là đồ thừa.”

Điểm đến của hai thầy trò là một cửa hầm kim loại dày nửa mét, phủ kín lớp rêu muối biển, nằm lọt thỏm dưới chân tháp giải nhiệt số 1. Nơi đây không có cổng quét võng mạc kết nối AI Thần Đồng9, mà chỉ trơ trọi một ổ khóa cơ học đa tầng gỉ sét và một khe nhận thẻ từ tính độc lập.

Cụ Bảo rút từ trong ngực áo ra tấm Thẻ Kỹ nghệ gia kỳ cựu bằng hợp kim titan. Cụ tra tấm thẻ vào khe rãnh, dùng ngón tay xoay đĩa số cơ học bốn vòng theo thứ tự ngược chiều kim đồng hồ. Một tiếng “cạch” nặng nề dội lên từ lòng đất, theo sau là tiếng bánh răng truyền động rít lên ken két. Cánh cửa nặng trịch từ từ trượt sang bên, phả ra luồng không khí khô lạnh và mùi dầu mỡ bảo quản nồng nặc.

Cụ Bảo bật chiếc đèn pin cầm tay, dẫn Minh bước xuống dãy bậc thang bằng thép đúc. Dưới ánh sáng quét ngang, hàng chục dãy kệ kim loại hiện ra, xếp đầy những khối vật liệu thô sơ được đánh mã số bằng sơn đỏ từ cả thế kỷ trước. Cụ dừng chân trước chiếc hòm thép dày có niêm phong chì in nổi biểu trưng Viện Năng lượng Nguyên tử thời kỳ đầu.

Cụ dùng mũi kìm cắt đứt sợi dây chì, đẩy nắp hòm sang một bên.

Dưới luồng sáng trắng của đèn pin, ba tấm phôi kim loại hình vành khăn ánh lên sắc vàng cam pha xám bạc vô cùng đặc trưng. Chúng nằm im lìm trên lớp m*t đệm cách ẩm, bề mặt phẳng phiu nhưng thô ráp, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

Minh mở to mắt, buột miệng kêu lên “Đây là… hợp kim đồng beryllium nguyên khối?”

“Chính nó.” Cụ Bảo vươn bàn tay thô ráp, nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo gờ mép của tấm phôi hình tròn. “Đồng chứa hai phần trăm beryllium. Vật liệu chịu tải nhiệt tuần hoàn và dẫn từ tuyệt hảo nhất mà loài người từng tinh luyện để ghìm giữ plasma. Ba tấm này được đúc rèn áp lực cao từ cách đây gần một thế kỷ, chưa từng dính một bọt khí hay mối nứt tế vi nào.”

Minh quỳ một gối xuống, thận trọng dùng thước cặp cơ khí đo thử bề dày:“Nhưng thưa thầy, trong giáo trình luyện kim có ghi, đồng beryllium có độ đàn hồi cực kỳ quái gở. Giới hạn chảy của nó cao đến mức các máy phay thông thường rất dễ làm biến dạng cục bộ. Nếu đưa vào máy in 3D hay cắt tia laser công suất lớn, nhiệt lượng tập trung sẽ khiến mạng tinh thể bị ứng suất dư tức thì!”

“Bởi vậy lũ Promethean và Viện trưởng Phát mới vứt xó nó ở đây.” Cụ Bảo mỉm cười, nụ cười đanh thép đầy vẻ kiêu hãnh của một bậc thầy thủ công. “Bọn họ chỉ biết dựa vào đầu phun in lớp nano để đắp phôi cho nhanh, chạy theo chỉ tiêu tiến độ và báo cáo số liệu ảo. Khi đối mặt với một loại hợp kim bướng bỉnh đòi hỏi sự kiên nhẫn tột cùng, máy móc hiện đại lập tức chịu thua. Muốn thuần hóa ba tấm phôi này, biến chúng thành vòng đệm chân không phẳng tuyệt đối, chỉ có một con đường duy nhất.”

Minh ngước nhìn cụ, lồng ngực đập thình thịch “Dùng dao cạo ba cạnh và bàn rà gang?”

“Đúng.” Ánh mắt cụ Bảo bỗng trở nên trang nghiêm lạ thường. Cụ đặt bàn tay ấm nóng lên vai người học trò trẻ. “Con phải nhớ kỹ điều này: giữ gìn độ phẳng cơ học không đơn thuần là một công việc gia công gọt giũa. Khi plasma trong buồng Torus cuộn trào ở nhiệt độ một trăm năm mươi triệu độ C, từ trường khổng lồ sẽ nén ép mọi thứ với áp lực hàng chục MegaPascal. Mọi lớp đệm in nano chứa vi bọt khí đều sẽ vỡ vụn như bánh đa khô dưới bức xạ neutron.”

Cụ chỉ tay vào ba tấm phôi kim loại “Lúc ấy, chính độ phẳng submicron do đôi tay con cạo ra sẽ ép sát hai mặt bích kim loại lại với nhau, không chừa ra dù chỉ một khe hở bằng kích thước nguyên tử. Đó không phải là kim loại đơn thuần nữa. Đó là bức tường phòng thủ cuối cùng bảo vệ hàng vạn sinh mạng trước ngọn lửa hủy diệt. Đôi bàn tay người thợ nguội sinh ra là để gánh vác ranh giới sinh tử đó.”

Từng lời của người thầy như những nhát búa nung đỏ nện thẳng vào tâm trí Minh, quét sạch mọi nỗi tự ti sót lại trong lòng chàng trai trẻ. Cậu siết chặt quai túi, gật đầu dứt khoát “Con hiểu rồi thưa thầy! Dù có phải cạo rà đến rách da toác thịt, con cũng sẽ cùng thầy làm cho xong!”

Hai thầy trò cẩn thận khiêng từng tấm phôi nặng chừng ba mươi kilogam đặt lên xe kéo tay cơ học. Họ phủ bạt chống nước, luồn lách qua những khoảng tối giữa các đường ống kỹ thuật, lặng lẽ kéo xe ngược về căn nhà kho bên bờ sóng.

Cánh cửa kho khép chặt lại, then cài bằng chốt thép cắm sâu vào nền bê tông.

Cụ Bảo bật sáng ngọn đèn bàn thợ cổ điển. Ánh sáng vàng ấm áp rọi thẳng xuống mặt bàn rà gang nửa tấn đang nằm uy nghiêm giữa phòng. Ba tấm phôi đồng beryllium được đặt trang trọng trên giá gỗ bên cạnh.

Cụ với lấy chiếc bình xịt dầu bôi trơn, phủ một lớp dầu mỏng lên góc bàn chuẩn, rồi cẩn thận nhấc thanh dao cạo ba cạnh bằng thép gió vonfram ra khỏi bao da. Cụ dùng giẻ sạch lau dọc lưỡi thép sáng loáng, từng cử chỉ chậm rãi nhưng chuẩn xác đến rợn ngời.

Bỗng nhiên, từ hướng buồng Torus đằng xa vọng lại một tiếng rền trầm đục: “Ù… u… u…”

Mặt đất khẽ chao đảo. Âm thanh rung lắc đặc trưng của dàn cuộn dây từ trường siêu dẫn đang tăng áp rít lên xé toạc màn đêm Cam Ranh. Đó là tín hiệu rõ ràng cho thấy phòng điều khiển Thần Đồng9 đã bắt đầu giai đoạn khởi động thử tải ở mức tám mươi phần trăm công suất. Thảm họa nứt vỡ đang đếm ngược từng khắc.

Cụ Bảo đứng thẳng người, vóc dáng vạm vỡ như một ngọn núi đá trước biển. Cụ nhấc thanh dao cạo ba cạnh lên ngang tầm mắt, ánh thép lạnh lóe lên trong con ngươi rực lửa, rồi hạ lệnh bằng chất giọng đanh thép “Minh! Lấy bột màu xanh Phổ và mỡ kiểm tra ra đây. Chúng ta bắt đầu!”