Chương 14: Vỡ Vụn Ở Cổng Số 3

Khí nóng mang bức xạ quất rát mặt kính mũ bảo hộ, nhưng bước chân Đổng Quốc Bảo không hề chùn lại một li. Cụ hạ thấp trọng tâm, vung tay ra hiệu cho Minh và nhóm thợ ghìm chặt xe trượt con lăn rồi lách người qua mép cửa chì borat, tiến thẳng vào khoang áp lực bao quanh cổng số 3.

Cảnh tượng trước mắt tựa như một góc lò luyện kim địa ngục. Ánh sáng tím ngắt từ dòng plasma nhiệt hạch xuyên qua khe hở mặt bích, hắt những vệt bóng méo mó lên vách thép chống bức xạ. Dòng khí heli lỏng rò rỉ rít lên chói tai như tiếng còi tàu xé toạc màng nhĩ, tạo thành những đám sương mù lạnh buốt quấn lấy luồng nhiệt bốc hừng hực.

Tại tâm chấn, cụm mặt bích siêu hợp kim của buồng Torus đã biến dạng rõ rệt. Những chiếc bulông titan đường kính năm mươi milimet bị kéo giãn đến mức trơ ren. Còn chiếc vòng đệm nano in 3D đắt giá ba mươi triệu tín dụng năng lượng của Promethean – niềm tự hào số hóa của bản hợp đồng thế kỷ – giờ đây đã nứt toác, vỡ vụn thành trăm nghìn mảnh nhỏ giòn tan như mảnh kính vỡ vụn rải đầy rãnh làm kín. Bức xạ neutron mười bốn MeV đã phá hủy hoàn toàn liên kết mạng tinh thể của các hạt nano rỗng, biến lớp đệm chịu lực thành đống xỉ xốp vô dụng.

Cách đó vài mét, hai bóng người trong bộ đồ cứu hộ khẩn cấp màu cam đang cuống cuồng giãy giụa giữa khói mù. Kỹ sư trưởng Đỗ Nam ôm chặt khẩu súng phun bọt nano dập lửa, nhưng luồng bọt polymer vừa chạm tới mép rãnh đã lập tức bốc cháy ngùn ngụt rồi tan biến thành làn khói đen kịt. Nhiệt lượng từ plasma một trăm năm mươi triệu độ C rò rỉ qua khe hở mặt bích dễ dàng bẻ gãy mọi cấu trúc phân tử bọt cứu hỏa.

Người còn lại chính là Trần Vĩnh Phát. Chiếc kính tương tác quang học thời thượng của Viện trưởng đã vỡ nứt một tròng, vạt áo âu phục công nghệ cao bên trong cháy xém, rách bươm. Gã quỳ sụp dưới sàn kim loại ướt đẫm bọt chữa cháy và dầu máy, hai tay run lẩy bẩy bấu lấy bảng điều khiển phụ cầm tay, gào thét vào micro “Thần Đồng9! Phân bổ lại từ trường! Tái lập ranh giới áp suất chân không! Ngăn plasma lại mau!”

Đáp lại tiếng gào tuyệt vọng của Phát chỉ là giọng nói tổng hợp khô khốc rè rè phát ra từ loa cứu nạn “Cảnh báo… Lỗi xung đột phi tuyến tính… Mô hình dự đoán bị gián đoạn… Thuật toán rơi vào vòng lặp vô tận… Mất kết nối máy chủ lượng tử Promethean…”

“Richter! Richter đâu rồi? Cứu trạm đi chứ!” Phát đập thùm thụp vào màn hình bốc khói, nước mắt giàn giụa hòa cùng mồ hôi và muội than đen nhẻm.

“Gã tài phiệt của cậu đã xách vali dữ liệu chuồn lên trực thăng từ mười phút trước rồi, đồ mù quáng!”

Tiếng quát sang sảng như chuông đồng vang lên át cả tiếng rít của khí heli. Phát giật bắn mình, ngẩng phắt đầu lên. Qua làn khói mờ ảo, bóng dáng vạm vỡ, vững chãi của cụ Bảo hiện ra sừng sững như một ngọn núi lim giữa giông bão. Phía sau cụ, Minh cùng bác thợ tiện Sáu và ba người thợ máy đang dùng đòn bẩy thép chốt cứng chiếc xe trượt chở khối bàn rà gang nửa tấn vào sàn chịu lực.

“Cụ… Cụ Bảo?” Phát lắp bắp, cổ họng nghẹn ắng như bị bóp nghẹt. “Sao… sao ông lại ở đây? Tôi… tôi đã trục xuất…”

Cụ Bảo bước tới, ánh mắt sắc như lưỡi đục thép quét qua gương mặt nhếch nhác của vị Viện trưởng ba mươi tám tuổi. Không một lời thừa thãi, cánh tay gân guốc của cụ vung ra, gạt phắt Phát sang một bên khiến gã ngã dúi dụi vào chân giàn giáo cứu hỏa.

“Tránh ra chỗ khác cho người biết việc làm!” Cụ gằn giọng, rồi quay ngoắt sang phía cậu học trò: “Minh! Khí nén và chổi đồng! Dọn sạch rãnh bích ngay lập tức!”“Dạ rõ!” Minh dõng dạc đáp, nhanh như cắt tháo ống dẫn khí nén áp lực cao từ xe trượt phụ, tay kia cầm chiếc chổi sợi đồng chuyên dụng lao về phía miệng rãnh.

Bác Sáu cùng ba thợ máy lập tức dàn đội hình hỗ trợ, người giương tấm chắn nhiệt bằng sợi carbon che chắn bức xạ, người phụ trách van xả áp tại chỗ. Minh cúi rạp người, ghìm đầu vòi khí nén xịt mạnh vào từng kẽ nứt.

“Xoẹt… ào!”

Những mảng vụn đệm nano giòn xốp của Promethean bị luồng khí thổi tung ra ngoài, để lộ rãnh kim loại nguyên bản của mặt bích cổng số 3. Từng mảnh vỡ văng xuống sàn thép kêu lách tách giòn tan, minh chứng cho sự thất bại thảm hại của công nghệ in đắp lớp thiếu tính toán thực chứng.

Cụ Bảo tiến sát lại miệng rò rỉ. Nhiệt độ xung quanh lúc này đã vượt ngưỡng tám mươi độ C, bức xạ thứ cấp khiến không khí dường như đặc quánh lại. Cụ tháo phăng chiếc găng tay bảo hộ dày cộm bên ngoài, chỉ giữ lại lớp găng sợi chịu nhiệt mỏng dính sát vào da thịt – thứ trang bị duy nhất cho phép giữ lại trọn vẹn xúc giác của đầu ngón tay.

“Cụ Bảo! Nguy hiểm! Bề mặt bích đang hơn ba trăm độ!” Đỗ Nam hoảng hốt kêu lên từ góc tường.

Cụ Bảo phớt lờ cảnh báo. Đôi mắt cụ nheo lại, tập trung cao độ. Cụ đặt bàn tay trần có lớp găng mỏng miết chậm rãi lên bề mặt rãnh tiếp giáp kim loại.

Một giây. Hai giây.

Nhiệt độ nóng rẫy truyền qua lớp sợi mỏng làm bỏng rát các đầu ngón tay, nhưng cơ mặt cụ không hề biến đổi. Những thụ thể xúc giác tôi luyện qua hơn một thế kỷ lập tức truyền về não bộ từng xung động cơ học nhỏ nhất. Độ nhám bề mặt, độ biến dạng đàn hồi, những gợn sóng nhiệt sinh ra do giãn nở không đều… tất cả hiện lên trong tâm trí cụ rõ ràng, chân thực gấp vạn lần những biểu đồ ba chiều giả tạo mà Thần Đồng9 từng vẽ ra.

Ngón tay cái của cụ dừng lại ở góc phần tư hướng mười một giờ, nơi có một gờ vênh cục bộ do ứng suất nhiệt bị bẻ cong.

Cụ rút tay về, ánh mắt đanh lại như thép nguội.

“Thế nào rồi thầy?” Minh vừa dứt đường chổi đồng cuối cùng, lo lắng hỏi dồn.

Cụ Bảo nhìn quanh khoang áp lực đang rung chuyển từng cơn theo nhịp thở điên cuồng của buồng Torus, giọng trầm xuống nhưng đầy sức nặng “Nhiệt lượng cực hạn đã làm kim loại nền bị chảy dão. Mặt bích cổng số ba đã bị cong vênh tới ba mươi micromet dưới xung nhiệt, vượt xa phạm vi cho phép của bất kỳ loại đệm cơ khí tiêu chuẩn nào.”