Chương 17: Trước Giờ Xuất Quân

Cánh cửa gỗ mở toang khiến luồng gió lạnh từ hành lang ùa vào phòng lab, làm lọn tóc mái trên trán Dương khẽ lay động. Cô giật mình, theo phản xạ bước lên nửa bước, đặt tay lên mép bàn thí nghiệm như muốn che chắn cho tấm bản đồ A0 vừa ráo mực. Thế nhưng, nét mặt căng thẳng của thầy Bách nhanh chóng giãn ra khi ánh mắt thầy chạm vào những dải phân tầng độ cao rực rỡ dưới nắng sớm.

“Hai đứa... vẽ lại xong thật rồi à?” — Giọng thầy Bách nghẹn lại vì kinh ngạc, rồi thầy thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Bác bảo vệ đứng sau lưng cũng trầm trồ nhìn những nét mực kỹ thuật tinh xảo.

Nhưng ngay sau đó, thầy Bách thu lại nụ cười, hạ thấp giọng nghiêm nghị “Ban giám hiệu vừa có kết luận chính thức về vụ đột nhập phá hoại phòng lab. Hai đứa thu dọn qua rồi theo thầy lên văn phòng ngay. Kẻ đột nhập đang ở trên đó.”

Trái tim Dương đập thình thịch. Cô quay sang nhìn Phong. Cậu thiếu niên khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định không chút nao núng. Dương cẩn thận dùng tấm vải bạt mềm che phủ lên bề mặt bản đồ rồi cùng Phong rảo bước theo thầy Bách.

Không khí trong văn phòng Ban giám hiệu ở tầng hai ngột ngạt và căng thẳng như dây đàn kéo căng. Thầy Hiệu trưởng ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ lớn, bên cạnh là cô phụ trách Đoàn trường. Ở góc đối diện, Trịnh Khải đứng bất động, đầu cúi gằm xuống mũi giày da bóng lộn, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch. Trên chiếc áo khoác đồng phục mùa đông của cậu ta, chiếc cúc thứ hai từ trên xuống đã bị đứt rời, chỉ còn trơ lại vài sợi chỉ thừa xơ xác.

Trên mặt bàn là chiếc đĩa sứ đựng chiếc cúc áo dính mực đen mà Phong nhặt được đêm trước, đặt cạnh chiếc máy tính xách tay đang dừng lại ở một khung hình camera an ninh.

“Trịnh Khải, thầy hỏi lại lần cuối,” — Thầy Hiệu trưởng cất giọng đanh thép, từng lời gõ vào không gian tĩnh lặng. “Camera ngách cầu thang phụ lúc hai mươi mốt giờ ba mươi đêm đó đã ghi lại toàn bộ bóng người mặc áo khoác đồng phục Chuyên Thăng Long đột nhập vào phòng lab. Vết mực đen trên chiếc cúc áo thu được tại hiện trường trùng khớp hoàn toàn với mẫu mực vẽ kỹ thuật bị đổ. Em còn điều gì muốn giải thích nữa không?”

Hai vai Khải run lên bần bật. Sự kiêu ngạo, trịch thượng thường ngày biến mất không dấu vết, chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng trước nguy cơ sụp đổ danh dự. Cậu ta nuốt khan, giọng nghẹn ứ “Em... em nhận lỗi ạ. Em đã dùng chìa khóa vạn năng cạy cửa... Em sợ đề án của nhóm bạn Phong vượt qua nhóm em... Em sai rồi, xin thầy cô tha cho em...”

Dương đứng cạnh Phong, cảm nhận rõ sự chua xót dâng lên trong lòng. Trịnh Khải có đủ mọi điều kiện, trang thiết bị tối tân và xuất phát điểm vượt trội, nhưng sự hiếu thắng mù quáng cùng lòng đố kỵ đã đẩy cậu ta vào ngõ cụt.

“Nhà trường không thể dung túng cho hành vi phá hoại tài sản và giẫm đạp lên đạo đức học đường như vậy,” — Thầy Hiệu trưởng dứt khoát gõ đầu cây bút xuống bàn. “Hội đồng kỷ luật quyết định đình chỉ học tập một tháng đối với Trịnh Khải để kiểm điểm sâu sắc, đồng thời tước bỏ hoàn toàn tư cách tham dự vòng Chung kết cấp Thành phố của nhóm em. Quyết định sẽ gửi về gia đình ngay trong sáng nay.”

Khải loạng choạng lùi lại nửa bước, mặt cắt không còn hột máu, lí nhí nói lời xin lỗi rồi theo bác bảo vệ bước ra ngoài.

Khi căn phòng chỉ còn lại thầy trò, thầy Bách quay sang Dương, lấy từ gầm bàn ra một chiếc ba lô quen thuộc “Dương này, sáng sớm nay tài xế nhà em vừa mang đồ đến phòng bảo vệ gửi cho em. Bố em dặn chuyển tận tay.”

Dương sững người. Cô đón lấy chiếc ba lô, kéo khóa kiểm tra. Chiếc máy tính xách tay cá nhân và chiếc điện thoại thông minh bị khóa trong ngăn kéo suốt những ngày qua đều nằm ngay ngắn bên trong. Vừa lúc đó, màn hình điện thoại chợt sáng lên, rung từng nhịp dồn dập kèm dòng tên hiển thị: “Ba”.

Dương thoáng ngập ngừng, nhìn sang Phong. Phong khẽ mỉm cười, ánh mắt như muốn truyền cho cô thêm sức mạnh.

Dương bước ra ngoài hành lang ngập tràn ánh nắng chớm đông hanh vàng, hít một hơi thật sâu rồi trượt nút nhận cuộc gọi “Con nghe ạ, ba.”Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, chỉ có tiếng lật tài liệu sột soạt quen thuộc, rồi giọng ông Lương Khắc Khiêm cất lên, trầm đĩnh đạc và nghiêm cẩn “Con đã nhận đủ đồ chưa? Sáng nay là vòng chung kết thành phố rồi đúng không?”

“Dạ, con vừa nhận được ạ,” — Dương nắm chặt mép ban công, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng sự điềm tĩnh lạ thường. “Con cảm ơn ba đã gửi máy tính cho con.”

“Con vẫn quyết tâm đi tiếp con đường đó à?” — Giọng ông Khiêm thoáng chùng xuống, không còn gay gắt như đêm mưa bão nhưng vẫn vương nét uy quyền. “Một đề tài về xóm ngụ cư tạm bợ ven sông thì giúp ích gì cho định hướng ngành Luật mà ba mẹ đã vạch sẵn cho con?”

Nghe câu hỏi của cha, Dương bỗng thấy lòng mình sáng tỏ hơn bao giờ hết. Những buổi chiều lấm lem bùn đất ở bãi bồi, ánh mắt rạng rỡ của bà con xóm phao khi thấy tên mình được đánh dấu trên bản đồ, và cả hình ảnh Phong miệt mài thức trắng đêm vẽ từng ngấn lũ hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cô.

“Thưa ba, con tranh biện và nghiên cứu không phải để làm đẹp hồ sơ hay đi theo một khuôn mẫu an toàn,” — Dương dõng dạc, từng lời khúc chiết và mạch lạc như khi cô đứng trên bục tranh biện. “Xuống Xóm Phao Đỏ, con mới hiểu tri thức chỉ thực sự có giá trị khi nó chạm tới số phận của những con người yếu thế. Bốn mươi hai hộ dân ở đó cần một tiếng nói an sinh công bằng. Con muốn tự chịu trách nhiệm với lý tưởng của mình, bằng chính thực lực và sự tự lập mà ba luôn dạy con.”

Đầu dây bên kia rơi vào khoảng lặng kéo dài. Tiếng thở dài khe khẽ của người cha dường như mang theo sự ngỡ ngàng trước sự trưởng thành vượt bậc của cô con gái út.

“Tùy con,” — Ông Khiêm nói ngắn gọn rồi ngắt máy. Dù lời nói có vẻ lạnh lùng, nhưng Dương nhận ra ba không hề buông lời cấm đoán như trước.

Dương quay trở lại phòng thực hành Địa lý. Nắng sớm đã chiếu rọi khắp căn phòng tầng ba, phủ lên bề mặt tấm bản đồ A0 một thứ ánh sáng ấm áp diệu kỳ.

Thầy Bách mang vào một chiếc khung gỗ lồng kính bảo vệ chuyên dụng cỡ lớn. Dương cùng thầy nhẹ nhàng nâng mép giấy can dày dặn, cẩn thận lồng tấm bản đồ vào bên trong khung kính. Từng đường đồng mức, từng ký hiệu trạm neo thuyền mùa lũ và mốc tọa độ VN2000 hiện lên sống động, phẳng phiu dưới mặt kính trong suốt.

Phong lấy khăn mềm lau sạch từng góc khung kính, nắn lại dải băng trắng trên ngón tay trỏ. Cậu cẩn thận đặt tập hồ sơ dày cộp cùng chiếc USB chứa dữ liệu số vào cặp da, còn chiếc la bàn đồng sẫm màu thì được cài gọn gàng nơi túi áo ngực.

“Cậu sẵn sàng chưa, Dương?” — Phong quay sang nhìn cô, trong mắt lấp lánh ngọn lửa tự tin rực rỡ.

Dương mỉm cười rạng rỡ, khoác chiếc ba lô lên vai “Sẵn sàng từ lâu rồi. Chúng ta đi thôi!”

Đúng 7 giờ 15 phút, chiếc xe ô tô bốn chỗ của thầy Bách từ từ lăn bánh rời cổng trường Chuyên Thăng Long. Bầu không khí se lạnh của buổi sớm cuối thu chuyển mùa dường như bị xua tan bởi ánh nắng vàng rực rỡ trải dài trên khắp các nẻo đường Thủ đô. Trên xe, Dương cẩn thận rà soát lại lần cuối các luận điểm phản biện trên máy tính, thỉnh thoảng liếc nhìn tấm bản đồ được chèn êm ái ở ghế sau. Cả nhóm đều im lặng, nhưng trong lồng ngực mỗi người là niềm tin son sắt vào công sức và tâm huyết của cả một tập thể.

Chiếc xe dừng lại trước sảnh Trung tâm Hội nghị Thành phố. Tòa nhà nguy nga tráng lệ, rực rỡ cờ hoa và biểu ngữ của cuộc thi Sáng tạo Địa lý Trẻ.

Phong cùng thầy Bách trang trọng khiêng khung bản đồ bọc kín bước vào trong, còn Dương tự tin ôm tập hồ sơ tài liệu đi ngay bên cạnh.

Bước chân vào đại sảnh hội trường lộng lẫy chật kín hàng trăm khán giả, Dương thoáng thấy bóng dáng nghiêm nghị quen thuộc của ông Khiêm đang lặng lẽ ngồi ở hàng ghế cuối cùng.