Chương 1
Trần Mạt ngoi lên mặt nước, thoáng thấy một bóng người xuất hiện bên ngoài chiếc xe RV đỗ ven hồ.
Người nọ đội chiếc mũ len dày cộp, mặc áo phao đen, hai tay đút túi quần, làm động tác chĩa súng nhắm bắn về phía cô như một bóng ma sát thủ.
Sương mù giăng kín mặt hồ và khu rừng rậm rạp, cô gái đang định "tay không tấc sắt" bắn hạ cô bỗng khom người xuống, bật ra tiếng cười lanh lảnh: "Chị ơi, chị bảo nếu chị có mệnh hệ gì ở đây, thì cảnh sát với đại sứ quán bao lâu mới biết được?"
Châu Miểu cất công bay từ Hồng Kông, quá cảnh ở Amsterdam rồi mới đến được Oslo. Tới nơi lại phải ngồi xe địa hình thêm bảy tiếng đồng hồ nữa mới tìm thấy bóng dáng Trần Mạt ở khu rừng hoang vu vắng bóng người trên vùng Bắc Cực này.
Châu Miểu biết thừa Trần Mạt vốn quen đi du lịch một mình, nhưng chẳng thể ngờ giờ cô lại điên rồ đến mức dám tự thuê một chiếc xe RV rồi lao đi săn Bắc Cực quang.
Cô bé hỏi Trần Mạt: "Chị đang bơi lội giữa mùa đông đấy à?"
Trần Mạt trèo lên bờ, vừa nhảy tưng tưng vừa lắc đầu, lắc mình liên tục. Cô chẳng màng đến việc lấy khăn tắm mà nhào tới ôm chầm lấy Châu Miểu người bạn đã lâu không gặp.
Hệ thống cung cấp nước trên xe RV bị hỏng, Trần Mạt đã ba ngày chưa tắm rửa. Cô muốn thử nghiệm khả năng chịu đựng của làn da trong thời tiết lạnh giá khắc nghiệt, thế là chẳng cần chuẩn bị tâm lý nhiều, cô thay đồ bơi rồi nhảy tót xuống cái hồ hoang trong rừng.
Cảm giác lạnh buốt đến thấu xương khiến cô phải hét lên thất thanh chỉ vài giây sau khi xuống nước, tiếng hét mang lại sự giải tỏa đáng kể cho cơ thể. Nếu không bị cảm lạnh, chắc cô sẽ càng trân trọng cơ thể rắn rỏi này của mình hơn.
Cô trở lại xe RV, quấn tạm một chiếc chăn mỏng, dùng chiếc máy sấy tóc công suất yếu để sấy mái tóc ướt đẫm. Trước khi xuất phát, cô đã cắt phăng mái tóc dài ở Oslo, giờ để tóc ngắn sấy khô thật tiện lợi.
Cánh tay và vùng bụng của cô hiện rõ những thớ cơ săn chắc, và cô gái đứng sau lưng đang say sưa ngắm nhìn.
Châu Miểu cảm thấy lạnh thay cho Trần Mạt, bất giác rùng mình một cái. Trời tối rất nhanh, cô bé lấy điện thoại ra định xem giờ thì phát hiện không có sóng. Nhưng trong phần chia sẻ vị trí, chấm nhỏ đại diện cho cô bé và Trần Mạt đã dán chặt vào nhau.
Cô bé khẽ nhếch mép, hỏi Trần Mạt: "Chị không tò mò làm sao em tìm được chị à?"
Trần Mạt không nghe thấy câu hỏi này, và cô cũng chẳng hề biết rằng lúc chia tay ở Thâm Quyến một năm trước, Châu Miểu đã bí mật cài đặt chia sẻ vị trí trên điện thoại của cô. Cô tắt máy sấy, hỏi Châu Miểu chuyện visa.
Châu Miểu kể rằng, cuốn tiểu thuyết trinh thám cô bé viết vài năm trước sau khi được chuyển thể thành phim dài tập đã giúp cô bé có chút danh tiếng. Tình cờ, một người bạn trên mạng mà cô bé hay trò chuyện lại là nhà đầu tư của một nhóm làm phim tài liệu. Người đó đã tận dụng cơ hội này tìm đến cô bé, ngỏ ý muốn quay một bộ phim tài liệu ngắn về chuyến du lịch. Chuyến đi lần này của cô bé chính là do nhóm đó phụ trách.
Trần Mạt phân tích những thông tin quan trọng trong lời kể, lên tiếng hỏi trước: "Tiểu thuyết nào thế? Đã chuyển thể thành phim rồi sao không nói cho chị biết?"
Cô tiến lại gần Châu Miểu, nhận ra hai má cô bé hóp lại trông thấy, ánh mắt cô đanh lại, nhìn chằm chằm: "Sức khỏe có vấn đề gì à?"
Châu Miểu bảo vì đợt quay phim lần này nên cô bé cố tình giảm cân.
"Đừng ăn kiêng." Trần Mạt rời mắt sau khi chắc chắn Châu Miểu không có triệu chứng của chứng rối loạn ăn uống.
Cô tin rằng Châu Miểu cũng giống cô, là người rất quý trọng mạng sống của mình.
Châu Miểu tiếp tục kể về lần quay phim này, nhắc đến người bạn quen qua mạng kia, ánh mắt cô bé nhìn Trần Mạt lộ rõ vẻ tò mò, thăm dò, "Anh ta trước đây là đạo diễn, tốt nghiệp học viện điện ảnh bài bản. Lúc mới quen, em còn hy vọng anh ta sẽ mua tiểu thuyết của em để dựng thành phim. Vài tháng trước, anh ta đột nhiên tìm đến em, ngỏ ý muốn quay phim tài liệu về em. Chị xem có nực cười không, em mới ngần này tuổi đầu thì có câu chuyện gì đáng để anh ta quay chứ, em cũng chỉ là một nhà văn hạng ba viết tiểu thuyết rẻ tiền thôi mà. Chị đoán xem anh ta nói gì? Anh ta bảo nữ chính em viết rất giống một người bạn cũ của anh ta. Em gặng hỏi người đó là ai, anh ta sống chết không chịu hé nửa lời..."
Trần Mạt đang chuẩn bị đồ ăn cho Châu Miểu, cô đứng quay lưng lại, xắt hạt lựu hành tây, làm nóng qua rồi đổ vào chiếc bát gấp gọn đã trộn sẵn sữa chua và phô mai. Xong xuôi, cô bảo Châu Miểu lấy bánh mì khô chấm ăn.
Đồng thời, cô cũng nghiêm túc trả lời Châu Miểu, "Em đừng để bị lừa."
"Có lừa thì cũng là em lừa bọn họ, lừa họ lặn lội từ Thượng Hải sang tận Bắc Âu này chứ. Người bạn kia tên là Lăng Việt, anh ta..." Châu Miểu hơi khựng lại, cắn một miếng bánh mì khô khốc rồi nhăn mặt, "Cái quái gì thế này!"
Câu "cái quái gì thế này" của Châu Miểu là để chê bai thứ nước chấm mà Trần Mạt vừa pha, cô bé chưa bao giờ ăn loại nước chấm nào dở tệ đến thế.
Trần Mạt chẳng phản ứng gì, gần như là không có cảm xúc. Cô vẫn quay lưng lại với Châu Miểu.
Bản thân Châu Miểu cũng khựng lại một lát, không đả động gì đến người tên Lăng Việt nữa. Cô bé phủi vụn bánh mì trên tay, hỏi Trần Mạt: "Chị ơi, chị đi cùng em hoàn thành đợt quay phim này được không?"
Chuyến đi dài ngày khiến Châu Miểu mệt lử, chưa tới tám giờ tối đã ngủ thiếp đi trên chiếc giường nhỏ xíu duy nhất trong chiếc xe RV.
Trần Mạt mượn iPad của Châu Miểu để xem bộ phim trinh thám chuyển thể từ tiểu thuyết của cô bé mà đã được tải sẵn. Trần Mạt chưa bao giờ đọc bản gốc, nhưng chỉ cần xem qua ba tình tiết đầu, trong đầu cô đã vạch ra được một cốt truyện hoàn chỉnh.
Nguyên tác của Châu Miểu viết về một vụ án mạng xảy ra tại một xưởng sản xuất giày ở phía Nam. Trong thực tế, người thân duy nhất của cô bé, chị gái Châu Hâm, cũng đã qua đời trong một thảm kịch tương tự. Nhân vật nữ chính "Lâm" trong sách chính là bạn thân của Châu Hâm.
Sau đó, Châu Miểu trở thành trẻ mồ côi, Trần Mạt một người Mỹ gốc Hoa lớn hơn cô bé 6 tuổi, đã tài trợ cho cô bé hoàn thành việc học.
Trần Mạt luôn xuất hiện vào những thời điểm quan trọng trong cuộc đời Châu Miểu, dần dà, giữa hai người hình thành nên sợi dây gắn kết như người thân trong gia đình.
Sáng sớm, Châu Miểu tỉnh giấc thì thấy xe đang di chuyển, Trần Mạt đã lái xe ra khỏi khu rừng núi. Cô bé hỏi Trần Mạt đang đi đâu, Trần Mạt nhắc đến tên một thành phố cách đó hai trăm cây số.
Châu Miểu mở bản đồ ra xem, thấy hướng đi là về phía Nam, cô bé khẽ cau mày: "Em đã hẹn với bọn họ là sẽ đi lên phía Bắc cơ mà."
"Mùa này không thích hợp đi lên phía Bắc nữa đâu." Trần Mạt nói tiếp: "Kỳ nghỉ của chị kết thúc rồi, chị phải quay lại làm việc."
Ẩn ý trong câu nói là cô sẽ không đi cùng Châu Miểu trong đợt quay phim này.
Châu Miểu đành ngậm bồ hòn làm ngọt, Trần Mạt cũng không hỏi han gì thêm về lịch trình quay phim đã được sắp xếp cụ thể của Châu Miểu và đoàn làm phim.
Một tiếng sau, xe dừng ở trạm xăng. Trần Mạt xuống xe mua nước, tiện thể tìm thợ sửa chữa để khắc phục sự cố hệ thống cung cấp nước của xe RV.
Châu Miểu nghe tiếng bơm xăng ro ro, tay thoăn thoắt gõ chữ trên điện thoại. Đột nhiên đầu gối cô bé nhói đau, cô bé lấy tay che lại, ấn thật mạnh.
Người phụ trách liên lạc của đoàn làm phim gửi đến vài tin nhắn.
Cô bé hỏi: Lăng Việt đến chưa?
Trần Mạt mua về cho Châu Miểu một cốc sô cô la nóng. Châu Miểu đỡ lấy cốc giấy, phóng tầm mắt ra xa, thấy hai chiếc xe địa hình đang chạy tới.
Châu Miểu quay đầu nhìn vào đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ nước mùa thu của Trần Mạt, giọng điệu có phần lúng túng, bất an: "Họ đến rồi."
Trần Mạt hơi nghiêng mặt về phía trước, khẽ nhếch nhẹ một bên lông mày.
"Chị ơi, đi cùng em nhé." Châu Miểu nắm lấy cổ tay cô.
Trần Mạt chợt cúi đầu mỉm cười, nụ cười đầy ẩn ý khiến Châu Miểu không thể đoán được tâm tư của cô lúc này.
Lý Nhu An là một thành viên trong đoàn, sau khi xác nhận biển số của chiếc xe RV phía trước, liền quay sang báo với người đàn ông đeo kính râm ngồi ở băng ghế sau rằng họ đã tìm thấy Châu Miểu. Nói rồi, cô ấy xuống xe trước để ra chào hỏi Châu Miểu và Trần Mạt.
Sương mù giăng lối, Lăng Việt nhìn qua cửa kính xe, quan sát ba bóng hình. Rõ nét nhất và cũng quen thuộc nhất là Lý Nhu An; thân hình nhỏ nhắn bị Lý Nhu An che khuất một nửa khuôn mặt là Châu Miểu; và dáng vẻ nguyên vẹn, mờ ảo, bị sương mù bao bọc là Trần Mạt.
Cảm giác khác lạ xói mòn cõi lòng đang cuộn trào sóng gió. Lăng Việt nhận ra cơ thể mình hơi nghiêng về phía trước, anh liền đẩy cửa xe bước xuống.
Chân vừa chạm đất, một nhịp đập gấp gáp, mạnh mẽ dội vang trong cơ thể anh.
Tiếng chuông quy y vang lên giữa một quốc gia không có bóng dáng ngôi chùa nào, hẳn là ảo giác.
Vì một mình băng qua vùng hoang dã, luôn phải chuẩn bị cho tình huống bị tìm kiếm và cứu nạn, Trần Mạt mặc một chiếc áo gió sáng màu. Châu Miểu cảm thấy màu sắc rực rỡ này đã làm dịu đi vẻ lạnh lùng, sắc sảo bẩm sinh của cô.
Trần Mạt tháo găng tay da cừu đen trước khi bắt tay Lý Nhu An, trong khi Châu Miểu chỉ vẫy tay chào lại khẽ nhướng mày trước sự nghiêm túc và cứng nhắc của cô.
Gió dần lặng, mái tóc và chiếc khăn quàng cổ của hai người phụ nữ cũng thôi bay bay. Lý Nhu An và Châu Miểu cũng ngừng những lời hỏi han xã giao. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, bóng dáng và bước chân của Lăng Việt tiến lại gần trông càng thêm phần nặng nề, trầm ổn. Bờ vai rộng và đôi chân dài của anh rẽ màn sương mù, nửa khuôn mặt không bị che khuất bởi kính râm là điểm sáng duy nhất, nhưng tuyệt nhiên không mang chút hơi ấm nào.
Khóe mắt Trần Mạt vẫn giữ nụ cười e ấp. Sau khi Châu Miểu và người bạn quen qua mạng nhận mặt nhau, cô nương theo lời giới thiệu của Châu Miểu, chìa bàn tay thon dài ra trước mặt người đàn ông.
Trước khi nắm lấy những ngón tay của Trần Mạt, Lăng Việt đã tháo kính râm xuống. Anh hơi khom lưng một cách khiêm nhường, ánh mắt theo đó rơi vào những ngón tay của Trần Mạt.
Đó là một bàn tay khô ráo, thô ráp và lạnh ngắt.
Khuôn mặt của cô cũng mang những đặc điểm tương tự, lớp mô mềm trên mặt rất mỏng, hai bên thái dương có thể nhìn thấy rõ những đường gân xanh li ti.
Việc tập luyện thể thao mạo hiểm quá độ đã mang lại cho cô một vẻ ngoài góc cạnh tự nhiên.
Hoàn toàn không có dấu vết của dao kéo.
Trần Mạt quyết định thay đổi kế hoạch, đồng ý đi cùng Châu Miểu và đoàn làm phim của Lăng Việt đến thung lũng phía Tây.
Trước khi khởi hành, cô liên lạc lại với công ty cho thuê xe để thương lượng thời gian trả xe. Do đang là mùa thấp điểm, phía công ty vui vẻ đồng ý cho cô gia hạn hợp đồng.
Vừa cúp điện thoại, cô liền thấy Lăng Việt đang đứng tựa vào cửa phụ của xe.
"Có chuyện gì sao?" Trần Mạt hạ cửa kính xe xuống, hỏi.
Lăng Việt quay đầu lại, "Hệ thống cấp nước bị hỏng rồi phải không?" Đó là điều Châu Miểu đã nói với anh.
Trần Mạt nhìn lại bản đồ chỉ đường, đáp: "Chiều nay đến khu cắm trại, biết đâu ở đó có trạm sửa chữa."
Lăng Việt nói với giọng điệu nhẹ nhàng, từ tốn: "Trời bắt đầu tuyết rồi, nhỡ đường bị cấm, không đến được khu cắm trại, có khi chúng ta lại cần dùng đến nước trên xe của cô đấy. Cứ sửa cho xong rồi đi tiếp sẽ an toàn hơn, cô thấy sao?"
Trần Mạt lại một lần nữa chạm mắt với Lăng Việt. Những đường nét góc cạnh, sắc sảo trên khuôn mặt người đàn ông bị đóng khung bởi khung cửa sổ vuông vức, trong đôi mắt điềm nhiên, tự tại ấy lại toát ra một sự bức người, đầy tính xâm lược.
Cô khẽ gật đầu trong sự bối rối.
Châu Miểu và Lý Nhu An đang quay ngoại cảnh.
Người quay phim bảo Châu Miểu cứ thoải mái thể hiện, Lý Nhu An sẽ gợi chuyện, cô bé chỉ việc đón nhận một cách tự nhiên và trò chuyện bình thường với Lý Nhu An là được.
Trước đó, Lý Nhu An đã nắm rõ thông tin cá nhân của Châu Miểu và đề cương quay phim, nhưng cô ấy không hề cứng nhắc. Cô ấy bắt đầu chuyến đi này với tâm thế muốn kết bạn.
Châu Miểu cảm thấy Lý Nhu An rất dễ gần, dễ nói chuyện. Trong lúc trò chuyện, cô bé phát hiện ra Lý Nhu An và Trần Mạt lại là bạn học cùng trường đại học.
Lăng Việt tìm thấy dụng cụ cần thiết ở ngăn dưới cùng của hộp đồ nghề, anh tháo khớp nối của một đường ống ra.
Trần Mạt khom người, thở hắt ra một hơi, "Hay là để tôi tự làm." Trước đó cô không tìm thấy dụng cụ này, nếu không cô đã tự sửa xong từ lâu rồi.
Thân hình Lăng Việt quá đỗi cao lớn, phải chui rúc ở cái vị trí thấp lè tè quả thực là tù túng, chật chội, nghe vậy anh liền đứng thẳng dậy.
Trần Mạt vừa định cầm lấy dụng cụ để tự tay sửa chữa, thì Lăng Việt đã đưa tay mở van nước, một dòng nước trắng xóa tuôn xối xả.
Trần Mạt buông lời cảm ơn rồi cúi xuống thu dọn hộp đồ nghề.
Lăng Việt lướt qua cô, tiến về phía cửa xe.
Sương mù ngày càng dày đặc, khi Trần Mạt quay trở lại ghế lái, bóng dáng người đàn ông cùng hai chiếc xe địa hình kia đã hoàn toàn bị màn sương trắng xóa nuốt chửng.
Bài Ca Mù Tạt - Hạ Nặc Đa Cát
